అప్పుడు గంగా తీరం వద్ద, కొన్ని పడవలు స్త్రీలతో నిండిపోయాయి, మరికొన్ని పడవలు గుర్రాలతో నిండిపోయాయి, ఇంకొన్ని పడవల్లో గొప్ప ధనసంపదను రథాలపై కట్టిపడేశారు. అందరూ ఆపార్తీరానికి చేరుకుని, ప్రజలను కిందికి దింపిన తర్వాత, పడవలు నడిపే వారు తమ బంధువులతో కలిసి బాంబూలతో వివిధ ఏర్పాట్లు చేసుకుంటున్నారు. meanwhile, విజయధ్వజాలతో అలంకరించబడిన ఏనుగులు, తమ పైకారి ప్రేరణతో, నది దాటి, ధ్వజాలతో ఉన్న పర్వతాల్లా మెరిసిపోతున్నాయి. కొంతమంది పడవల్లో, మరికొందరు తడకలపై, ఇంకొందరు నీళ్లకుండల సహాయంతో, మరికొందరు చేతులతో ఈదుకుంటూ గంగను దాటారు. ఆ సద్గుణసంపన్నమైన సైన్యం ఇలా అనేక మార్గాల్లో గంగను దాటి, శుభమయమైన సమయంలో ప్రఖ్యాతమైన ప్రయాగ అరణ్యంలోకి ప్రయాణమైంది. భరతుడు, మహాత్ముడైన వాడు, సైనికులను ఓదార్చి, వారికి తగిన చోట నివాసం కల్పించిన తరువాత, పురోహితులతో కలిసి, గొప్ప ఋషి అయిన భరద్వాజుని దర్శించడానికి బయలుదేరాడు. దేవతల యాజకుడైన ఆ మహర్షి ఆశ్రమాన్ని చేరుకున్న భరతుడు, ఆ మహర్షికి చెందిన అద్భుతమైన అరణ్యంలోని హృదయకామ్యమైన కుడిసెలు, చెట్లు, అందమైన వనాన్ని చూసాడు. ఇంతగా, ఈయన అద్భుతమైన అయోధ్యకాండలో తొంభై తొమ్మిదవ అధ్యాయాన్ని ముగిస్తున్నామని చెప్పబడింది. భరద్వాజుని ఆశ్రమాన్ని దూరంలో నుంచే చూసిన భరతుడు, తన సైన్యాన్ని అక్కడే నిలిపి, మంత్రులతో ముందుకు వెళ్లాడు. ధర్మాన్ని తెలిసిన అతడు, ఆయుధాలు, కవచాలు విడిచిపెట్టి, మెత్తటి వస్త్రాలు ధరించి, పురోహితుడు ముందుండగా నడుచుకుంటూ వెళ్లాడు. భరద్వాజుని దర్శనార్థం, రఘువంశశ్రేష్ఠుడు అయిన భరతుడు, తన మంత్రులను అక్కడే ఉంచి, పురోహితుడి వెనుకుగా ముందుకు సాగాడు. వసిష్ఠుడిని చూసిన క్షణంలోనే, మహాత్ముడైన భరద్వాజుడు తన ఆసనాన్ని వదిలి, తన శిష్యులకు ఆహుతులు తెమ్మని ఆదేశించాడు. అతనికి, వసిష్ఠునితో కూడిన సమూహానికి, పాదప్రక్షాళన కోసం నీరు, పండ్లను యథావిధిగా సమర్పించి, కుటుంబ సభ్యుల క్షేమాన్ని విచారించాడు. దశరథుని ఆచారాన్ని తెలిసిన భరద్వాజుడు, అయోధ్యలో సైన్యం, ధనసంపత్తి, స్నేహితులు, మంత్రులు ఎలా ఉన్నారో అడిగాడు. కానీ రాజును మాత్రం ప్రస్తావించలేదు. వసిష్ఠుడు, భరతుడు కూడా భరద్వాజుని ఆరోగ్యం, యజ్ఞాగ్ని, చెట్లు, శిష్యులు, అడవి జంతువులు, పక్షులు ఎలా ఉన్నాయో అడిగారు. అవన్నీ సమ్మతించుకుని, మహర్షి భరద్వాజుడు, రాఘవుని మీద ఉన్న ప్రేమతో, భరతునికి సమాధానం ఇచ్చాడు: ‘‘నీకు రాజ్యాన్ని పాలించే బాధ్యత ఉన్న ఈ సమయంలో నీవు ఇక్కడికి ఎందుకు వచ్చావో చెప్పు. నా మనస్సు ప్రశాంతంగా లేదు. కౌసల్యకు జన్మించిన శత్రునాశకుడు, సుఖదాయకుడు, తన సహోదరుడు, భార్యతో కలిసి, చాలా కాలంగా అడవిలో వాసం చేస్తున్నాడు. అతడు మహాప్రతిష్ఠ కలవాడు. తన తండ్రి, ఓ స్త్రీ మాటలకు లోనై, ఈ అడవిలో పద్నాలుగు సంవత్సరాలు నివసించమని ఆజ్ఞాపించాడు. నీవు నిస్పాపుడైన అతనిపై అన్యాయం చేసి, తన తమ్ముడితో కలిసి నిర్బంధం లేకుండా రాజ్యాన్ని అనుభవించాలనుకుంటున్నావా?’’ అని ప్రశ్నించాడు. ఇలా ప్రశ్నించబడిన భరతుడు కన్నీళ్లు ఆపుకోలేక, కంఠం నిండుగా బాధతో, భరద్వాజునికి జవాబిచ్చాడు: ‘‘గౌరవనీయుడవైన మీరు కూడా నన్ను ఇలా అనుకుంటే నేను నాశనమయ్యాను. నాలో ఎలాంటి అపరాధాన్ని అనుమానించకండి; నన్ను మందలించకండి. నా తల్లి నా గైర్హాజరీలో చెప్పిన మాటలు ఆమెకు కూడా ఇష్టం లేదు; నాకు అవి ఇష్టంకాదు, అంగీకారమూ కాదు. నేను ఆ పురుషోత్తముడైన రాముని ఆశీస్సులు కోరుతూ, ఆయన్ని తిరిగి అయోధ్యకు తీసుకెళ్లేందుకు, ఆయన పాదాలకు నమస్కరించేందుకు వచ్చాను. దయచేసి, నా స్థితిని పరిగణించి, నాకు దయచూపండి; భూమిపతి అయిన రాముడు ఇప్పుడు ఎక్కడ ఉన్నాడో చెప్పండి’’ అని వేడుకున్నాడు. వసిష్ఠుడు, ఇతర పురోహితులు ప్రేరేపించగా, మహర్షి భరద్వాజుడు భరతునితో మృదువుగా ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఇది నీకు తగిన ప్రవర్తన, రఘువంశశ్రేష్ఠుడా! పెద్దలకు గౌరవం, ఆత్మనిగ్రహం, సద్గుణాలను అనుసరించడం నీలో స్థిరంగా ఉన్నదని నాకు తెలుసు. నీ ఖ్యాతిని మరింత పెంచేందుకు మాత్రమే నేను ఇంతగా ప్రశ్నించాను. నీ సహోదరుడు రాముడు, ధర్మజ్ఞుడు, సీతా లక్ష్మణులతో కలిసి, చిత్తరకూటపర్వతంపై నివసిస్తున్నాడని నాకు తెలుసు. నీవు రేపు అక్కడికి వెళ్లవచ్చు; ఈ రాత్రి ఇక్కడే మంత్రులతో కలిసి విశ్రాంతి తీసుకో. నా కోరికను నీవు నెరవేర్చు’’ అని అన్నాడు. భరతుడు అనుగ్రహంతో, తలవంచి, ‘‘అలాగే జరుగుతుంది’’ అని సమాధానం ఇచ్చి, ఆ ఆశ్రమంలో రాత్రిని గడిపేందుకు సిద్ధమయ్యాడు. ఇంతగా, అయోధ్యకాండలో తొంభైవ అధ్యాయము ముగిసిందని చెప్పబడింది. ఆ తరువాత, అక్కడే ఉండాలని నిర్ణయించిన భరద్వాజుడు, కైకేయి కుమారుడైన భరతుని అతిథిగా ఆహ్వానించాడు. భరతుడు ఇలా అన్నాడు: ‘‘ప్రభో, అడవిలో నీవు యథావిధిగా పాదప్రక్షాళనం, ఆహుతులు, అతిథి సత్కారం అన్నీ చేశావు.’’ భరద్వాజుడు చిరునవ్వుతో, ‘‘నీకు ప్రేమాభిమానాలు తెలియని పని లేదు; ఏ చిన్న ఆతిథ్యం అయినా నీకు సంతోషమే’’ అని అన్నాడు. ‘‘నీ సైన్యానికి భోజనాన్ని సమర్పించాలనుకుంటున్నాను. నా ప్రేమ యథార్ధమే; నీవు కూడా అర్హుడివే, నరశ్రేష్ఠుడా! కానీ, నీవు నీ సైన్యాన్ని దూరంగా ఉంచి, ఎందుకు ఒంటరిగా వచ్చావు? నీ సైన్యంతో ఎందుకు రాలేదు?’’ అని అడిగాడు. అప్పుడు భరతుడు, చేతులు జోడించి, ‘‘ప్రభూ! నేనిక్కడ నా సైన్యంతో రాలేదు. ఎందుకంటే, మీ పట్ల భయంతోనే ఇలా చేశాను. రాజు అయినా, యువరాజు అయినా, రాజ్యంలో మునులను ఎప్పుడూ అపాయానికి గురికాకుండా జాగ్రత్తగా కాపాడాలి’’ అని వినయంగా సమాధానమిచ్చాడు.