రాత్రి సమయం. ఆ ఇంగుది చెట్టు వేరుల దగ్గర రాముడు, సీతతో కలిసి, కాళ్లు కడిగి, ఆ గడ్డి మీద పడుకున్నాడు. లక్ష్మణుడు మాత్రం, తన వెనుకను గట్టిగా కట్టుకొని, విల్లు పట్టుకుని, క్వివర్లు బాణాలతో నిండగా, రాత్రంతా అప్రమత్తంగా చుట్టూ సంచరించేవాడు. నేను కూడా, మంచి విల్లు, బాణాలతో, లక్ష్మణునితో కలిసి, మా బంధువులందరితో అప్రమత్తంగా, ఇంద్రునిలా రాముడిని కాపాడుతూ అక్కడ నిలిచాను. ఈ విధంగా రాత్రి గడిచింది. తరువాత, భరతుడు తన మంత్రులతో కలిసి, ఆ ఇంగుది చెట్టు వేరుల దగ్గరికి వచ్చి, రాముడు విశ్రాంతి తీసుకున్న స్థలాన్ని చూసాడు. భరతుడు తల్లి సమూహానికి, ‘‘ఇక్కడే ఆ మహాత్ముడు నేలమీద రాత్రి గడిపాడు. ఇది ఆయన పడుకున్న痕迹,’’ అని చూపించాడు. ‘‘ప్రఖ్యాతుడైన, వివేకవంతుడైన దశరథ మహారాజు కుమారుడైన రాముడు, ఈ విధంగా నేలమీద పడుకోవడం తగదు. సింహస్వభావుడైన రాముడు, గతంలో ఉత్తమమైన మృగచర్మాలతో, విలాసవంతమైన మంచాలపై నిద్రించేవాడు. ఎప్పుడూ బంగారు, వెండి, రత్నాలతో అలంకరించబడిన అంతఃపురాల్లో, అత్యుత్తమ మంచాలపై ఉండేవాడు. సువాసనలతో పరిమళించు పుష్ప గుళికలు, చందనం, అగరు వాసనల మధ్య, తెల్ల మేఘాల్లాంటి ప్రకాశవంతమైన గదుల్లో, గిలిగింతలు పెట్టే పక్షుల కిలకిలలతో నిండినచోట, ఆయన జీవించేవాడు. శీతలమైన, పరిమళభరితమైన, మెరుపులాంటి అంతఃపురాల్లో, బంగారు గోడలతో మేళవించి, మేరు పర్వతంలాంటి ప్రాసాదాల్లో ఉండేవాడు. ప్రతీ ఉదయం సంగీతం, వాద్యాలు, అలంకారాల మణులు మోగే శబ్దాలు, గొప్ప మృదంగాల ధ్వనులతో మేల్కొనేవాడు. సమయానికి తగిన విధంగా, సూతులు, మాగధులు, కీర్తనకారులచే ప్రశంసించబడే శత్రుదహనుడైన రాముడు, ఈ విధంగా పడుకోవడం అసాధ్యంగా, నమ్మశక్యం కానిది. ఇది నిజమేనా లేదా కలలో జరుగుతుందా అన్నట్లుగా నా మనసు అయోమయంలో ఉంది. దేవతలకన్నా దురదృష్టం బలంగా ఉందేమో! ఎందుకంటే దశరథుని కుమారుడు రాముడు ఇలా నేలపై పడుకోవాల్సి వచ్చింది. జనక మహారాజు కుమార్తె, దశరథుని కోడలు అయిన సీత కూడా నేలపై పడుకుంది. ఇదే నా అన్నయ్య పడుకున్న మంచు痕迹; ఆయన శరీరంతో గడ్డి మడతపడి ఉంది. ఇక్కడ అక్కడ బంగారు అలంకారపు తళుకులు కనిపిస్తున్నాయి, అవి సీత తనాభరణాల నుండి జారినవే. సీత తన పై వస్త్రము ఇక్కడ చిక్కుకుపోయింది, ఎందుకంటే ఇక్కడ పట్టుచీర తంతులు చిక్కుకున్నట్లు స్పష్టంగా కనిపిస్తున్నాయి. ఈ మంచు నా అన్నయ్యకు సౌకర్యంగా ఉండి ఉండాలి, అందుకే మృదువుగా పెరిగిన, తపస్సు వహిస్తున్న, మైతిలి అయిన సీతకు ఇబ్బంది కలగలేదు. హాయ్! నా వల్లే రాఘవుడు తన భార్యతో కలిసి ఇలా నేలమీద, ఆధారంలేని వాడిలా పడుకోవాల్సి వచ్చింది; నిజంగా నేను క్రూరుడిని. రాజకుటుంబంలో పుట్టి, ప్రజలకు సంతోషాన్ని పంచే, అందరూ అభిమానించే రాముడు, అత్యంత ప్రియమైన రాజ్యాన్ని వదిలేశాడు. నీలకమలంలా నలుపుగా, ఎర్ర కళ్లతో, అందంగా కనిపించే రాఘవుడు, సుఖానికి మాత్రమే అర్హుడు అయినవాడు, ఇలా నేలపై పడకూడదు. లక్ష్మణుడు నిజంగా భాగ్యవంతుడు, శుభ సంకేతాలుతో, ఈ కష్టకాలంలో అన్నయ్యను అనుసరిస్తున్నాడు. వాస్తవంగా, వేదిహి అయిన సీత తన భర్తను అరణ్యంలో అనుసరించి తన కర్తవ్యాన్ని నెరవేర్చింది. కానీ మేమంతా, ఆ మహాత్ముడి అనుGraహం లేక, అయోమయంలో ఉన్నాం. దశరథుడు స్వర్గానికి వెళ్లిపోయి, రాముడు అరణ్యంలో ఉండటంతో, భూమి నదుల్లేని, ఖాళీగా అనిపిస్తోంది. రాముడు అరణ్యంలో ఉన్నా, ఆయన బాహుబలంతో భూమిని కాపాడుతున్నందున, రాజ్యాన్ని ఎవరూ కోరుకోవడం లేదు. సభమందిరాలు ఖాళీగా, గుర్రములు, ఏనుగులు నియంత్రణ లేకుండా, నగర ద్వారాలు తెరిచి, రాజకోశం కాపాడబడకుండా, సైన్యం నిరుత్సాహంగా, సంక్షయానికి లోనై, అపాయంలో ఉన్నా, శత్రువులు కూడా ఈ రాజ్యాన్ని కోరుకోవడం లేదు; విషంతో కలిసిన ఆహారాన్ని ఎవరూ కోరుకోనట్టుగా. ఇప్పటి నుండి, నేనూ నేలమీద లేదా గడ్డిమీద పడుకుంటాను; ఎప్పుడూ కాయలు, మూలికలు తింటాను; జటలు, వల్కల ధరిస్తాను. అన్నయ్య కోసం, మిగిలిన కాలాన్ని అరణ్యంలో సంతోషంగా గడుపుతాను; ఈ మాట తప్పదు. శత్రుఘ్నుడు నా తోడు ఉండడు; కానీ లక్ష్మణుడు, ధర్మాత్ముడు, అయోధ్యను కాపాడతాడు. ద్విజాతులు కకుత్స్థ వంశస్థుడిని అయోధ్యలో అభిషేకిస్తారు; దేవతలు నా కోరికను నెరవేర్చాలని, నా తల వంచి ప్రార్థిస్తున్నాను. రాముడు తిరిగి రాకపోతే, నేను ఇక్కడే ఎక్కువ కాలం ఉండి, అరణ్యంలో ఉన్న రాఘవుని కోసం ఎదురుచూస్తాను; ఆయనను విడిచిపెట్టలేను. ఇలా భావోద్వేగంతో రాత్రి గడిచింది. మరుసటి రోజు ఉదయం, గంగా తీరంలో రాత్రి గడిపిన రాఘవుడు, త్వరగా లేచి శత్రుఘ్నునితో ఇలా అన్నాడు: ‘‘శత్రుఘ్నా! ఎందుకు ఇంకా పడుకున్నావు? వెంటనే నిషాద రాజు గుహను తీసుకురా; అతడు మన సేనను ఆపద లేకుండా నది దాటి పార చేయడంలో సహాయపడతాడు.’’ శత్రుఘ్నుడు, ‘‘నేను నిద్రలో లేను; ఆ మహాత్ముడి గురించే ఆలోచిస్తూ మేల్కొన్నాను,’’ అని అన్నయ్యకు సమాధానం ఇచ్చాడు. ఆ ఇద్దరు సింహస్వభావుల మధ్య ఈ సంభాషణ జరుగుతుండగా, నిషాద రాజు గుహ సమయానికి అక్కడికి వచ్చి, చేతులు జోడించి భరతుని అడిగాడు: ‘‘కకుత్స్థా! నది తీరంలో రాత్రి మీకు సుఖంగా గడిచిందా? మీకు, మీ సర్వసైన్యానికి క్షేమంగా ఉందా?