రాముడు అడవిలో ఉన్నప్పుడు, నేను ఆయనకు భోజనానికి వివిధరకాల మంచి, మోటా పదార్థాలు, అనేక రకాల పండ్లు తీసుకొచ్చాను. కానీ సత్యవ్రతుడైన, ధైర్యవంతుడైన రాముడు వాటన్నింటినీ సున్నితంగా తిరస్కరించాడు. తన క్షత్రియ ధర్మాన్ని గుర్తు చేసుకొని, ‘‘మనమేమైనా ఇవ్వాలి గానీ, ఎవరి దానమూ స్వీకరించకూడదు, మిత్రమా!’’ అని మమ్మల్ని మృదువుగా ఉపదేశించాడు, ఓ రాజా! అంతట లక్ష్మణుడు నీళ్లు తెచ్చి ఇచ్చాడు. రాముడు ఆ నీటిని తాగి, సీతతో కలిసి ఉపవాసాన్ని ఆచరించాడు. మిగిలిన నీటితో లక్ష్మణుడు కూడా తుదిపూజా విధిని నిర్వహించాడు. ముగ్గురూ మౌనంగా, భక్తితో సాయంత్రపు సంధ్యావందనాన్ని ఆచరించారు. ఆ తరువాత సౌమిత్రి తానే స్వయంగా దర్భలు తెచ్చి, రాఘవుని కోసం పవిత్రమైన మంచాన్ని సిద్ధం చేశాడు. ఆ మంచంపై రాముడు, సీతతో కలిసి ప్రవేశించాడు. వారు పాదాలు కడుగుకున్న తరువాత లక్ష్మణుడు అక్కడి నుండి నిశ్శబ్దంగా తప్పుకున్నాడు. ‘‘ఇదిగో, ఇదే ఇంగుది వృక్షం వేరుకింద, ఇదే ఆ దర్భలు – రాముడు, సీత ఇద్దరూ ఆ రాత్రి ఇక్కడే గడిపారు,’’ అని చూపించారు. ఆ సమయంలో లక్ష్మణుడు తన వీపు నిటారుగా, బాణాలతో నిండిన క్వివర్, విల్లు సిద్ధంగా పట్టుకొని, రాత్రంతా మేల్కొని, చుట్టూ కాపలా కాశాడు. నేనూ, నా బంధువులతో కలిసి, మనం ఇంద్రుడిని రక్షించినట్టు, విల్లు, బాణాలతో అక్కడే నిలబడి, రాముని కాపాడాము. ఈ విధంగా అయోధ్యకాండలో ఎనభై ఎనిమిదవ సర్గ ముగిసింది. ఈ సంగతులన్నింటినీ వినిన తరువాత, భరతుడు తన మంత్రి మండలితో కలిసి ఇంగుది వృక్షవేరుకు వచ్చి, రాముని విశ్రాంతి స్థలాన్ని చూసాడు. ‘‘అమ్మలారా! ఇదిగో, ఆ మహాత్ముడు నేలమీదే రాత్రి గడిపాడు – ఇదే ఆయన పడుకున్న痕迹,’’ అని అన్నాడు. ‘‘ప్రసిద్ధుడైన, మేధావి దశరథునికి పుట్టిన రాముడు, గొప్ప వంశంలో జన్మించినవాడు, మహా భాగ్యశాలి – ఇలాంటి వాడికి నేలమీద పడుకోవడం తగదు. ఎప్పుడూ ఉత్తమమైన జంతు చర్మాలు, విలాసవంతమైన మంచాలపై నిద్రించేవాడు, ఇప్పుడు ఎలా ఈ బలమైన నేలమీద పడుకున్నాడు? అతడు ఎప్పుడూ బంగారు, వెండి, రత్నాల తలుపులతో కూడిన, ఉన్నతమైన ప్రాసాదాల్లో, ఉత్తమ మంచాలపై నివసించేవాడు. పుష్పాల గుళికలు, చంద్రనిలా ప్రకాశించే గదుల్లో, సుగంధ ద్రవ్యాల పరిమళంలో, పిచ్చుకల కిలకిలలతో నిండిన చోట ఉండేవాడు. శీతలమైన, పరిమళభరితమైన, మేరు పర్వతంలాంటి, బంగారు గోడలతో అలంకరించిన ప్రాసాదాల్లో జీవించేవాడు. పాటలు, వాద్యాల శబ్దాలతో, అలంకారాల మణిపూసల మోగులతో, గొప్ప మృదంగాల నాదంతో ప్రతిరోజూ లేవేవాడు. బార్డులు, సూదులు, మాగధులు యుక్తమైన సమయంలో స్తోత్రాలు, గీతాలతో పొగిడేవారు – శత్రు సంహారకుడైన రాముడిని. ఇవన్నీ లోకంలో నమ్మలేనివి! నాకు నిజంగా అనిపించడంలేదు – ఇదంతా కలలా ఉంది. దశరథుని కుమారుడైన రాముడు ఈ విధంగా నేలమీద పడుకోవాల్సి రావడం చూస్తే, విధికి మించిన దేవుడు లేడనిపిస్తోంది. మిథిలా రాజ కుమార్తె, దశరథుని కోడలు అయిన సీత కూడా నేలమీదే పడుకుంది. ఇదిగో, ఇది నా అన్నయ్య మంచం – నిజంగా అది తిరగబడి ఉంది; ఆయన శరీరంతో దర్భలు ఒత్తిపడిపోయాయి. ఇక్కడ అక్కడ బంగారు దానాలు అంటుకున్నాయంటే, అలంకారాలతో అలంకరించిన సీత ఈ మంచంపైనే పడుకుంది అనిపిస్తోంది. ఇక్కడ సీతా పై వస్త్రము చిక్కుకున్నట్టు స్పష్టంగా కనిపిస్తోంది; పట్టు దారాలు ఇక్కడ ఇరుక్కున్నాయి. ఈ మంచం నా అన్నయ్యకు సౌకర్యంగా ఉండి ఉండాలి, అందువల్లే యౌవనవతి, తపోనిష్ఠురాలు, సున్నితమైన మైతిలి అయినా ఇక్కడ బాధపడలేదు అనిపిస్తోంది. అయ్యో! నన్ను నిజంగా క్రూరుడిగా భావిస్తున్నాను; నా వల్లే రాఘవుడు తన భార్యతో ఇలాంటి మంచంపై, ఆధారంలేకుండా పడుకున్నాడు. రాజవంశంలో పుట్టి, ప్రజలకు సంతోషాన్ని ఇచ్చే, అందరికీ ప్రియమైన వాడు, అత్యంత ఇష్టమైన రాజ్యాన్ని వదిలేశాడు. నీలకమలంలా నలుపుగా, కుంకుమ రంగు కళ్ళతో, చూడటానికి ఆనందదాయకుడైన, బాధకు అర్హుడుకాని రాఘవుడు నేలమీద పడుకోవడం ఎలా? లక్ష్మణుడు నిజంగా ధన్యుడు, శుభలక్షణాలు కలవాడు; ఇలాంటి కష్ట సమయంలో అన్నయ్య రాముని అనుసరిస్తున్నాడు. వాస్తవానికి, వైదేహి తన లక్ష్యాన్ని సాధించింది – భర్తను అనుసరించి అడవికి వచ్చింది; మేమంతా మాత్రం ఆ మహాత్ముని లేకుండా అనిశ్చితిలో ఉన్నాం. ఈ భూమి నదులు లేని, ఖాళీగా ఉన్నట్టు అనిపిస్తోంది – దశరథుడు స్వర్గానికి వెళ్ళిపోయి, రాముడు అడవిలో ఉన్నాడు కాబట్టి. ఆయన అడవిలో ఉన్నా, భూమి రక్షణ ఆయన భుజబలంతో ఉంది కాబట్టి, దానిని ఎవరూ తలచడం కూడా లేదు. సభాగృహాలు ఖాళీగా, గుర్రాలు, ఏనుగులు అడ్డుకోకుండా తిరుగుతున్నాయి, పట్టణ ద్వారాలు తెరిచి ఉన్నాయి, రాజకోశం రక్షణ లేకుండా ఉంది. సైన్యం నిరుత్సాహంగా, బలహీనంగా, అపాయంలో ఉంది; ఇలాంటి రాజ్యాన్ని శత్రువులు కూడా కోరడం లేదు – విషం కలిసిన అన్నాన్ని ఎవరూ ఆశించరు కదా. ఈ రోజు నుండి నేనూ నేలమీద లేదా దర్భలపై పడుకుంటాను, ఎప్పుడూ పళ్ళు, మూలికలు తింటాను, జటలు, వల్కలు ధరిస్తాను. ఆయన కోసం, మిగిలిన కాలం అడవిలో ఆనందంగా ఉంటాను – నా మాట తప్పదు. శత్రుఘ్నుడు నా తోడుగా ఉండడు; కానీ లక్ష్మణుడు రామునితో కలిసి అయోధ్యను రక్షిస్తాడు. ద్విజులు కకుత్సవంశీయుడైన రాముని అయోధ్యలో అభిషేకిస్తారు; దేవతలు నా ఈ సత్యసంకల్పాన్ని నెరవేర్చాలని, నా తల వంచి ప్రార్థిస్తున్నాను – ఆయన ఎన్నో మార్గాల్లో తిరిగి రాకపోతే అయినా.