కొంతసేపు కన్నీళ్లు ఆపుకుని, తనను తాను ధైర్యపరుచుకున్న మహా పుణ్యశీలి భరతుడు, కౌసల్యను ఓదార్చాడు. ఆ తరువాత గుహను ఇలా అడిగాడు: ‘‘నా అన్నయ్య రాముడు ఆ రాత్రి ఎక్కడ ఉండాడు? సీత, లక్ష్మణులు ఎక్కడ నిద్రించారు? వారు ఏ మంచంపై పడుకున్నారు? ఏదైనా తినారా? నువ్వు నాకు చెప్పు, గుహ.’’ భరతుడు ఇలా ప్రశ్నించగా, నిషాదుల రాజు గుహ తనకు జరిగినదంతా వివరంగా చెప్పాడు. ‘‘రాముడు నా ప్రియమైన అతిథి. నేను రాముని కోసం ఎంతో రకాల మంచి, చెడు ఆహారాలు, అనేక రకాల పండ్లు తీసుకొచ్చాను. కానీ రాముడు ధర్మాన్ని, క్షత్రియ ధర్మాన్ని గుర్తు చేసుకుంటూ, ఆహారం తీసుకోవడానికి నిరాకరించాడు. ‘మిత్రమా, మనం ఎప్పుడూ ఇవ్వాలి, కాని తీసుకోకూడదు’ అని మృదువుగా నాతో చెప్పాడు, ఓ రాజా.’’ ‘‘లక్ష్మణుడు నీళ్ళు తీసుకొచ్చాడు. రాముడు ఆ నీరు తాగి, సీతతో కలిసి ఉపవాసాన్ని పాటించాడు. మిగిలిన నీటితో లక్ష్మణుడు కూడా ఆచారాన్ని నిర్వహించాడు. ముగ్గురు మాటలు తగ్గించి, భక్తితో సాయంకాల పూజ చేశారు. ఆ తరువాత సౌమిత్రి స్వయంగా దర్భలను తెచ్చి, రామునికి శుద్ధమైన మంచాన్ని సిద్ధం చేశాడు. ఆ మంచంపై రాముడు, సీత ఇద్దరూ నిద్రించారు. లక్ష్మణుడు వారి పాదాలు కడిగి, వెనక్కి వెళ్లాడు.’’ ‘‘ఇదిగో, ఇంగుడి చెట్టు వేరుకదా, ఇదే దర్భలు. రాముడు, సీత ఈ దర్భలపై ఆ రాత్రి నిద్రించారు. లక్ష్మణుడు తన వెనుకను గట్టిగా కట్టుకుని, బాణాలను నిండుగా పెట్టుకుని, విల్లు చేతిలో పట్టుకుని, ఆ రాత్రి అంతా జాగరూకంగా రాముని చుట్టూ నిలబడి రక్షణ చేశాడు. నేను కూడా, నా బంధువులతో, మంచి విల్లు, బాణాలు పట్టుకుని, ఇంద్రునిలా రాముని కాపాడాను.’’ ఈ విధంగా గుహ వివరంగా చెప్పిన తరువాత, భరతుడు తన మంత్రి మండలితో కలిసి ఇంగుడి చెట్టు వేరుకు వెళ్లి, రాముడు నిద్రించిన చోటు పరిశీలించాడు. ‘‘ఇదిగో, మా రాముడు భూమిపై నిద్రించాడు. ఇక్కడ ఆయన పడుకున్న痕迹 ఉంది’’ అని అన్నీ తల్లులకు చెప్పాడు. ‘‘ప్రసిద్ధుడైన, జ్ఞానవంతుడైన దశరథుని కుమారుడు, మహా వంశజుడు రాముడు, భూమిపై పడుకోవడం ఎంత దురదృష్టకరం! పురుష సింహుడు, ఒకప్పుడు గొప్ప మృగచర్మాలు, విలాసమైన మంచాలపై నిద్రించినవాడు, ఇప్పుడు భూమిపై పడుకోవడం ఎంత విచారకరం! ఎప్పుడూ బంగారు, వెండి, రత్నాలతో అలంకరించిన భవనాల్లో, ఉత్తమ మంచాలపై, పుష్పరాశుల మధ్య, చందన, అగరు పరిమళాలతో, తెల్ల మేఘాల్లాంటి గదుల్లో, పచ్చిక పక్షుల కేకలతో నిద్రించేవాడు. శీతలమైన, పరిమళమైన, మెరువుతున్న భవనాల్లో, మెరువుతున్న గోడల మధ్య, మేరు పర్వతంలాంటి గృహాల్లో ఉండేవాడు. సంగీతం, వాద్యాలు, ఆభరణాల మణిమణలు, గొప్ప మృదంగాల శబ్దాలతో నిద్ర లేవేవాడు. సూటులు, మాగధులు, గాయకులు సమయానికి కీర్తనలు, స్తోత్రాలు పాడుతూ, శత్రువులకు భయంకరుడైన రాముని ప్రశంసించేవారు.’’ ‘‘ఇది ప్రపంచంలో అసాధ్యమైందిగా ఉంది; నిజమేనా అని నాకే అనుమానం వస్తోంది. నా మనస్సు కలత చెందుతోంది; ఇది కలలా అనిపిస్తోంది. దశరథుని కుమారుడు రాముడు భూమిపై పడుకోవాల్సి వస్తే, విధి కన్నా శక్తివంతమైన దేవుడు లేడేమో. సీత — మిథిలా రాజు కుమార్తె, దశరథుని కోడలు, అందమైనది, ప్రియమైనది — ఆమె కూడా భూమిపై పడుకోవడం ఎంత దురదృష్టకరం!’’ ‘‘ఇదిగో, నా అన్నయ్య పడుకున్న దర్భలు, కదిలిన痕迹లు కనిపిస్తున్నాయి. ఈ దర్భలపై ఆయన శరీర痕迹లు స్పష్టంగా ఉన్నాయి. సీత ఆభరణాలతో అలంకరించబడిన, ఈ దర్భలపై నిద్రించిందనిపిస్తోంది; బంగారు తుంపలు అక్కడక్కడ కనిపిస్తున్నాయి. ఇక్కడ సీత పైన వస్త్రం చిక్కుకుంది; రేశాల చుట్టు చిక్కిన痕迹లు స్పష్టంగా ఉన్నాయి. నా అన్నయ్యకి ఈ మంచం సౌకర్యంగా ఉండిందని అనుకుంటున్నాను; దీని వల్ల మృదు, తపస్సు, సున్నితమైన, ధర్మవంతురైన మైథిలి కూడా ఇబ్బంది పడలేదు.’’ ‘‘అయ్యో! నేను నిజంగా కఠినుడిని; నా వల్ల రాఘవుడు తన భార్యతో ఇలాంటి మంచంపై, ఆధారములేని విధంగా పడుకోవాల్సి వచ్చింది. రాజకుల వంశంలో జన్మించిన, ప్రజలకు ఆనందాన్ని ఇచ్చే, అందరికీ ప్రియమైనవాడు, అత్యంత విలువైన రాజ్యం వదిలేశాడు. నీలపద్మంలాంటి శరీరంతో, ఎర్ర కళ్లతో, చూడటానికి ఆనందంగా ఉండే, సుఖానికి అర్హుడైన, దుఃఖానికి అర్హుడుకాని రాఘవుడు భూమిపై పడుకోవడం ఎంత బాధాకరం!’’ ‘‘లక్ష్మణుడు నిజంగా ధన్యుడు, శుభ లక్షణాలతో, తన అన్నయ్యకు ఈ కష్ట సమయంలో తోడుగా ఉండటం ఎంతో భాగ్యంగా ఉంది. వైదేహి సీత తన భర్తను అటవీకి అనుసరించడం ద్వారా తన జీవిత ధ్యేయాన్ని సాధించింది; కానీ మేము అంతా, ఆ మహాత్ముడిని వదిలిపోకుండా, అనిశ్చితిలో ఉన్నాం.’’ ‘‘దశరథుడు స్వర్గానికి వెళ్లిపోయి, రాముడు అటవీలో ఉండటం వల్ల, భూమి నదుల్లేని, శూన్యంగా ఉంది అనిపిస్తోంది. రాముడు అటవీలో ఉన్నా, ఆయన బాహువల బలంతో భూమిని రక్షిస్తున్నాడు; ఎవరికీ రాజ్యం మీద ఆసక్తి లేదు. రాజభవనాలు ఖాళీగా ఉన్నాయి, గుర్రాలు, ఏనుగులు నియంత్రణ లేకుండా ఉన్నాయి, నగర ద్వారాలు తెరిచి ఉన్నాయి, రాజకోశం రక్షణ లేకుండా ఉంది. సైన్యం నిరుత్సాహంగా, తగ్గిపోయి, కష్టంలో, రక్షణ లేకుండా ఉంది; శత్రువులు కూడా దాన్ని ఆకాంక్షించరు, విషమిశ్రమమైన ఆహారాన్ని ఆకాంక్షించనట్లు.’’ ‘‘ఇప్పటి నుండి నేను కూడా భూమిపై లేదా దర్భలపై పడుకుంటాను; ఎప్పుడూ పండ్లు, మూలాలు తింటాను; జటలు, వల్కలాలు ధరిస్తాను’’ అని భరతుడు తన నిర్ణయాన్ని ప్రకటించాడు. ఇక్కడ వైభవవంతమైన వాల్మీకి రామాయణం అయోధ్య కాండలో ఎనభై ఎనిమిదవ సర్గ ముగిసింది.