అయోధ్య నగరం, ఉద్యానవనాలు, పుష్పవాటికలు, ఉత్సవాలు, జనసమూహాలతో సుసంపన్నంగా ఉండేది. అక్కడ ప్రజలు సంతోషంగా సంచరిస్తూ కనిపించేవారు. నేను, సత్యవంతుడైన రామునితో పాటు, నిర్ణీత కాలం పూర్తయ్యాక క్షేమంగా తిరిగి వస్తే, మేము కూడా ఆనందంగా ఆ నగరంలో ప్రవేశిస్తామని ఆశించాను. ఆ మహాత్ముడైన రాజకుమారుడు అక్కడ నిలబడి దుఃఖంతో ఉండగా, ఆ రాత్రి గడిచిపోయింది. ఉదయం సూర్యోదయం అయిన తర్వాత, భగీరథి నదీ తీరంలోనే రాముడు, లక్ష్మణుడు ఇద్దరికి జటలు చేయించాను. వారికి సౌకర్యంగా వీడ్కోలు చెప్పి పంపించాను. జటలు ధరించి, వల్కలాలు వేసుకుని, గొప్ప విల్లు, బాణాలు, ఖడ్గాలు చేతబట్టి, తపస్సులో ప్రబలులై, సీతతో కలిసి వారు వెళ్ళిపోతూ వెనక్కి తిరిగి చూశారు. ఇప్పుడు, వాల్మీకి మహర్షి రచించిన పవిత్రమైన రామాయణంలోని అయోధ్య కాండలో ఎనభై ఏడవ సర్గను వినండి. గుహ చెప్పిన విషాదకరమైన మాటలు విని, భరతుడు అక్కడే ఆలోచనలో మునిగిపోయాడు. అతడు సున్నితమైనవాడైనా, గొప్ప బలాన్ని కలిగి, సింహపు భుజాలు, బలమైన భుజాలు, పద్మవిశాల నేత్రాలు, యవ్వనంతో ఆకర్షణీయంగా కనిపించేవాడు. ఒక క్షణం ఊపిరి పీల్చుకున్న తర్వాత, లోతైన దుఃఖంతో అతడు ఒక్కసారిగా చిత్తవైకల్యానికి లోనై, గుండెలో పిడికిలి వేసిన దున్నపోతు లాగా నేలమీద పడిపోయాడు. భరతుడు అజ్ఞానస్థితిలో పడిపోతే, గుహ ముఖం వర్ణం కోల్పోయింది. అతడికి భయం పట్టుకుంది; అది భూకంపంలో కంపించిపోయిన వృక్షంలా అనిపించింది. ఆ సమయంలో, పక్కనే ఉన్న శత్రుఘ్నుడు భరతుణ్ని ఆలింగనం చేసుకుని, గొప్ప దుఃఖంతో, గట్టిగా ఏడుస్తూ, తాను కూడా అజ్ఞానంగా పోయాడు. అంతే కాదు, భరతుని తల్లులు అందరూ అక్కడికి చేరుకుని, ఉపవాసంతో క్షీణించి, భర్త దుఃఖంతో బాధపడుతూ, భరతుడు పడుకున్నచోట చుట్టుముట్టారు. కౌసల్య, హృదయంలో తీవ్ర వేదనతో, భరతుని వెంబడించి వచ్చి, ప్రేమతో ఆలింగనం చేసింది. ఆ తల్లి, తన కుందెను కాపురానికి తీసుకొచ్చిన ఆవు లాగా, భరతుని హత్తుకుని కన్నీళ్లు పెట్టింది. ‘‘నాయనా, నీకు శరీరంలో ఏమైనా వ్యాధి తగిలిందేమో నాకు భయం. ఇప్పుడు ఈ రాజవంశపు ప్రాణం నీ మీదే ఆధారపడింది. నీను చూసి నేను బ్రతుకుతున్నాను; రాముడు తన సోదరులతో అడవికి వెళ్ళిపోయాడు. రాజు దశరథుడు లేరు. ఇప్పుడు నువ్వే మాకు రక్షకుడివి. నాయనా, లక్ష్మణుడు, తన భార్యతో అడవికి వెళ్లాడు కదా – అతనికి ఏదైనా అపశ్రుతి వినిపించిందా? ఒక్క బిడ్డ ఉన్న తల్లికి, అతడూ తన బిడ్డే.‘‘ అని కౌసల్య రోదిస్తూ అడిగింది. కొంతసేపటికి భరతుడు మనస్సు స్థిరపరచుకుని, ఇంకా కన్నీళ్లు ఆపక, కౌసల్యను ఓదార్చి, గుహను ఇలా అడిగాడు: ‘‘నా అన్నయ్య ఎక్కడ రాత్రి గడిపాడు? సీత, లక్ష్మణులు ఎక్కడ నిద్రించారు? వారు ఏ మంచంపై పడుకున్నారు? ఏమి భుజించారు? చెప్పు గుహా!’’ అప్పుడు, నిషాదాధిపతి గుహ, భరతుని అడిగిన ప్రశ్నలకు సమాధానంగా అన్నీ వివరంగా చెప్పాడు—‘‘రాముని నేను ఎంతో గౌరవంగా ఆహ్వానించాను. అతనికి మంచి, చెడు అన్నిరకాల భోజనాలు, పండ్లు తెచ్చాను. కానీ రాముడు, సత్యవ్రతుడై, ధైర్యవంతుడై, అన్నీ తిరస్కరించాడు. ‘‘మిత్రమా, మనం ఎవరినీ తీసుకోకూడదు, మనం ఎప్పుడూ ఇవ్వాలి’’ అని మృదువుగా నన్ను ఒప్పించాడు. తర్వాత లక్ష్మణుడు నీళ్లు తెచ్చాడు. రాముడు ఆ నీళ్లు తాగి, సీతతో కలిసి ఉపవాసాన్ని పాటించాడు. మిగిలిన నీటితో లక్ష్మణుడు కూడా ఆచారాన్ని నిర్వహించాడు. ముగ్గురూ నిశ్శబ్దంగా, భక్తితో సాయంకాల పూజ చేశారు. ఆ తర్వాత సౌమిత్రి స్వయంగా దర్భలు తెచ్చి, రాముని కోసం పవిత్రమైన మంచాన్ని సిద్ధం చేశాడు. ఆ మంచంపై రాముడు, సీతతో కలిసి పడుకున్నారు; లక్ష్మణుడు కాలును కడిగి, వెనక్కు వెళ్లిపోయాడు. ఇదిగో ఇది ఇంగుది చెట్టు వేర్లు, ఇదే దర్భల మంచం—దానిపైనే రాముడు, సీత రాత్రి గడిపారు. లక్ష్మణుడు తన వీపు నిటారుగా, విత్తనాలు నిండిన బాణపు తుంపాతో, విల్లు సిద్ధంగా పెట్టుకుని, రాత్రంతా చుట్టూ కాపలా కాశాడు. నేను కూడా, మంచి విల్లు, బాణాలు చేతబట్టి, నా బంధువులతో కలసి, ఇంద్రుడిలా జాగ్రత్తగా కాపాడాను.’’ ఇక్కడ వాల్మీకి రామాయణం అయోధ్య కాండలో ఎనభై ఎనిమిదవ సర్గ ముగిసింది. అన్నీ విన్న భరతుడు, తన మంత్రులతో కలిసి, ఇంగుది చెట్టు వేరుకు వెళ్లి, రాముడు నిద్రించిన స్థలాన్ని చూశాడు. ‘‘ఇక్కడే ఆ మహాత్ముడు నేలమీద రాత్రి గడిపాడు. ఇదిగో ఆయన పడుకున్న痕迹’’ అని తల్లులకు చూపించాడు. ‘‘ప్రముఖుడైన, జ్ఞానవంతుడైన దశరథుని కుమారుడైన రాముడు, ఈ విధంగా నేలమీద పడుకోవాల్సినవాడు కాదు. ఎప్పుడూ గొప్ప జింకచర్మాలపై, మృదువైన మంచాలపై నిద్రించిన ఆ పురుషశార్దూలుడు, ఇప్పుడు ఈ విధంగా నేలమీద పడుకోవడం ఎలా? ఆయన ఎప్పుడూ బంగారు, వెండి, రత్నాలతొ అలంకరించిన అంతఃపురాలలో, మృదువైన మంచాలపై నివసించేవాడు. పుష్పగుచ్ఛాల మధ్య, గంధపు, అగరు వాసనలతో పరిమళించిన, తెల్ల మేఘాల్లా ప్రకాశించే గదుల్లో, చిలుకల కిలకిలారావాలతో నిండిన చోట ఉండేవాడు. శీతలమైన, పరిమళభరితమైన, మెరుమహిమాన్వితమైన, బంగారు గోడలతో అలంకరించిన అంతఃపురాల్లో నివసించేవాడు. ప్రతి ఉదయం, సంగీతాలు, వాద్యాలు, అలంకారాల మణిపూసలు మోగడం, గొప్ప మృదంగాల ధ్వని మధ్య మేల్కొనేవాడు. సమయానికి అనుగుణంగా, బర్దులు, సూతలు, మాగధులు, అనేక మంది స్తుతించేవారు. వారు స్తోత్రాలు, గీతాలతో ఆయన్ని పొగిడేవారు.‘‘ ఇలా, భరతుడు తన అన్నయ్య రాముని త్యాగాన్ని, దుఃఖాన్ని, ఆయన మహిమను తల్లులతో పంచుకున్నాడు.