రాముడు తన దుఃఖాన్ని వ్యక్తపరిచాడు: “నా తల్లి సుమిత్రా, శత్రుఘ్నుని చూసుకుంటూ బతికే అవకాశం ఉంది. కానీ, కౌసల్యా తన వీర సంతానమైన రాముని కోసం శోకంలో పడిపోతుంది; ఆమె దీన్ని తట్టుకోలేరు. నా తండ్రి దశరథుడు, తన మనస్సు రథాన్ని వదిలేసి, రాముని రాజ్యాభిషేకం చేయకుండా, ఈ లోకాన్ని విడిచిపోతాడు. ఆ సమయం వచ్చినప్పుడు, ఆయన మరణించిన తర్వాత, తమ కోరికలు నెరవేర్చుకున్నవారు ఆయన అంత్యక్రియలు నిర్వహించుకుంటారు.” “అయోధ్య నగరం—అందమైన చౌరస్తాలు, విశాలమైన రహదారులు, అద్భుతమైన భవనాలు, ప్రাসాదాలు, రత్నాలతో అలంకరించబడిన నగరం—అది ఏనుగులు, గుళ్ళు, రథాలతో నిండిన, వాద్యాల ధ్వనితో మార్మోగుతున్న, సకల శుభాలు, సంపదతో నిండి, ప్రజలు సంతోషంగా, ధనంతో జీవించే నగరం. ఉద్యానవనాలు, పండుగలు, సభలు—అన్ని కలిగిన నా తండ్రి రాజధానిలో ప్రజలు హర్షంగా సంచరిస్తారు. నిజాయితీ గలవాడు నా తోడు, కాలం పూర్తి అయిన తర్వాత, మేము సురక్షితంగా తిరిగి వస్తే, మేమూ ఆనందంగా ఆ నగరంలో ప్రవేశిస్తాము.” అలా ఆ మహాత్ముడు ఆ రాత్రి తన దుఃఖాన్ని వ్యక్తపరిచాడు. రాత్రి అంతా గడిచిపోయింది. ఉదయం, సూర్యుడు తేలికగా ఉదయించగా, నేను భాగీరథి నది తీరంలో రాముడు, లక్ష్మణుడు ఇద్దరికీ జటలు కట్టే ఏర్పాట్లు చేశాను. వారికి సౌకర్యంగా వీడ్కోలు చెప్పాను. వారు జటలు, వల్కల ధరిస్తూ, గొప్ప విల్లు, బాణాలు, ఖడ్గాలు ధరించి, సీతతో పాటు, వెనక్కి చూసుకుంటూ బయలుదేరారు. ఇప్పుడు వాల్మీకి మహర్షి రచించిన రామాయణం, అయోధ్యకాండలో ఎనభై ఏడవ సర్గను వినండి. గుహా చెప్పిన దుఃఖభరితమైన మాటలు వినగానే, భరతుడు అక్కడే తీవ్ర ఆలోచనలో పడ్డాడు. అతను సున్నితమైనవాడు, కానీ గొప్ప బలమున్నవాడు; సింహపు భుజాలు, శక్తివంతమైన చేతులు, పద్మపువ్వుల్లాంటి విశాలమైన కళ్ళు, యువకుడు, అందంగా కనిపించేవాడు. కొంత సమయం తర్వాత, తన శ్వాసను స్వల్పంగా పునరుద్ధరించుకుని, తీవ్ర దుఃఖంతో, గుండెకు బరువు వేసిన ఏనుగు లాగా అకస్మాత్తుగా పడిపోయాడు. భరతుడు అలా చైతన్యం కోల్పోయిన 모습을 చూసిన గుహా ముఖం రంగు కోల్పోయింది; అతను భయంతో, భూమి కంపించగానే వృక్షం లాగ కదిలిపోయాడు. పక్కన ఉన్న శత్రుఘ్నుడు, భరతుని ఆలింగనం చేసి, గొంతెత్తి ఏడ్చాడు; అతనూ చైతన్యం కోల్పోయి, దుఃఖంలో కృశించిపోయాడు. భరతుని తల్లులు, ఉపవాసంతో కృశించిపోయి, తమ భర్త దశరథుని దుఃఖంతో బాధపడుతూ, అక్కడ చేరారు. వారు భరతుని చుట్టూ, అతను నేలపై పడిపోయినప్పుడు, ఏడుస్తూ నిలిచారు. కౌసల్యా, తీవ్రంగా బాధపడుతూ, అతనిని అనుసరించి, ఆలింగనం చేసింది. ఆశ్రమ జీవనాన్ని అలవరచిన కౌసల్యా, తన పిల్లను ప్రేమగా పట్టుకుని, ఆవు తన కందను ఎలా హత్తుకుంటుందో, అలాగే, ఏడుస్తూ, హృదయం శోకంతో నిండినదిగా, భరతుని హత్తుకుంది. “నా కుమారుడు, నీ శరీరానికి ఏదైనా రోగం తగిలిందేమో అని భయపడుతున్నాను; ఇప్పుడు ఈ రాజవంశం జీవితం నీ మీద ఆధారపడి ఉంది. నిన్ను చూసి, నేను బతికిపోతున్నాను; రాముడు, అతని సోదరులు అడవికి వెళ్లారు; రాజు దశరథుడు ఇక లేరు; ఇప్పుడు నువ్వే మా రక్షకుడివి. లక్ష్మణుడు తన భార్యతో అడవికి వెళ్లాడు; అతనికి సంబంధించిన ఏదైనా దుర్వార్త వినలేదని ఆశిస్తున్నాను; ఒక్క బాలకుడున్న తల్లి కోసం, అతనూ కుమారుడే.” కొంత సమయం తర్వాత, చిత్తాన్ని నిలిపి, ఇంకా ఏడుస్తూ, భరతుడు కౌసల్యను ధైర్యపెట్టాడు. అతను గుహాతో ఇలా అడిగాడు: “నా అన్నయ్య రాముడు ఎక్కడ రాత్రి గడిపాడు? సీత, లక్ష్మణుడు ఎక్కడ నిద్రపోయారు? వారు ఏ పందిరిపై నిద్రించారు? ఏమి తిన్నారు? చెప్పు గుహా!” గుహా, నిషాద రాజు, భరతుని ప్రశ్నలకు సమాధానంగా, రాముని ఎలా స్వాగతించాడో, అతను తన ప్రియమైన అతిథికి ఎలా సేవ చేశాడో వివరించాడు. “రాముని కోసం, మంచి, మోట, రకరకాల ఆహారం, పండ్లు తెచ్చాను. కానీ, రాముడు ధర్మబద్ధుడుగా, వీరుడిగా, వాటిని తీసుకోలేదు; క్షత్రియ ధర్మాన్ని గుర్తుంచుకుని, ఆహారం అంగీకరించలేదు. ‘మిత్రా, మనం ఎప్పుడూ ఇచ్చేవాళ్ళం, కానీ తీసుకోకూడదు,’ అని రాముడు మృదువుగా చెప్పాడు. లక్ష్మణుడు నీళ్ళు తెచ్చాడు; రాముడు, సీతతో పాటు, ఉపవాసాన్ని పాటించాడు. మిగిలిన నీటితో, లక్ష్మణుడు కూడా ఆచారాన్ని నిర్వహించాడు; ముగ్గురు, మాటను నియంత్రించి, భక్తితో సాయంత్రపు పూజ చేశారు. అనంతరం, సౌమిత్రి స్వయంగా గడ్డి తెచ్చి, రామునికి పవిత్రమైన పడక ఏర్పాటుచేశాడు. ఆ పడకపై, రాముడు, సీతతో కలిసి, నిద్రించాడు; లక్ష్మణుడు, పాదాలు కడిగి, వెనక్కి వెళ్లాడు. ఇదే ఇంగుడి వృక్షపు మూల; ఇదే రాముడు, సీత ఆ రాత్రి గడిపిన గడ్డి. లక్ష్మణుడు, విల్లు పట్టుకుని, బాణాలు నిండిన క్వివర్తో, రాత్రంతా అప్రమత్తంగా, రాముని చుట్టూ కాపలా కాసాడు. నేను కూడా, విల్లు, బాణాలు పట్టుకుని, నా బంధువులతో, అప్రమత్తంగా, ఇంద్రుడిలా, రాముని కాపాడాను.” ఇక్కడ వాల్మీకి రామాయణం, అయోధ్యకాండలో ఎనభై ఎనిమిదవ సర్గ ముగిసింది. ఈ వివరాలను వినిన భరతుడు, తన మంత్రులతో కలిసి, ఇంగుడి వృక్షపు మూలకు వెళ్లి, రాముని పడకను చూసాడు. “ఇక్కడ, ఆ మహాత్ముడు నేలపై రాత్రి గడిపాడు; ఇదే ఆయన పడుకున్న గుర్తు,” అని తల్లులకు చెప్పాడు. “ప్రసిద్ధి గల, జ్ఞానవంతుడైన దశరథుని కుమారుడు, గొప్ప వంశంలో జన్మించిన రాముడు, నేలపై పడుకోవడం తగదు. పూర్వం, అత్యుత్తమ జంతు చర్మాలు, విలాసవంతమైన పడకలపై నిద్రించిన రాముడు, ఇప్పుడు బహుళ తపాలిన ఈ నేలపై ఎలా పడుకుంటున్నాడు?