భరతుడు గుహను ఇలా అడిగాడు: ‘‘గుహా, నేను భరద్వాజ మహర్షి ఆశ్రమానికి ఏ మార్గంలో వెళ్లాలి? ఈ ప్రాంతం చాలా దట్టంగా ఉంది, గంగా తీరాన్ని దాటి వెళ్లడం కూడా చాలా కష్టం.’’ భరతుని వివేకవంతమైన మాటలు విని, అడవిలో మార్గాలు బాగా తెలిసిన గుహుడు చేతులు జోడించి ఇలా సమాధానమిచ్చాడు: ‘‘ప్రభూ! విల్లు చేతబట్టి నిపుణులైన నా సేవకులు మీతో పాటు వస్తారు. నేను కూడా మీతో పాటు వస్తాను, మహాప్రతిష్ఠ కలిగిన భరతా!’’ అయితే, గుహుడు కొంత సందేహంతో అడిగాడు: ‘‘భరతా! నీ సైన్యం చాలా పెద్దది కనబడుతోంది. నీవు నిస్సందేహంగా పాపరహితుడైన రాముని మీద చెడు ఉద్దేశ్యంతో రావడం లేదనుకుంటున్నాను. కానీ ఈ గొప్ప సైన్యాన్ని చూసి నాకు కొంత అనుమానం కలుగుతోంది.’’ అప్పుడు భరతుడు మృదువుగా, స్పష్టంగా గుహను ఉద్దేశించి ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఇలాంటి దురదృష్టకరమైన కాలం ఎప్పుడూ రాకూడదు, గుహా! నన్ను అనుమానించవద్దు. రాఘవుడు నాకు అన్నయ్య, ఆయన నాకు తండ్రితో సమానం. నేను అడవిలో ఉన్న కకుత్స్థుడైన రాముని తిరిగి తీసుకురావడానికి వస్తున్నాను. వేరే ఏ ఆలోచన కూడా నీకు రాకూడదు. నేను నీతో నిజం చెప్పుతున్నాను.’’ భరతుని మాటలు విని గుహునికి ఆనందం కలిగింది. అతడు హర్షంతో భరతుని ఇలా ప్రశంసించాడు: ‘‘భరతా! నీలాంటి వారు భూమిమీద మరొకరు లేరు. నీవు ఎలాంటి ప్రయత్నం లేకుండానే వచ్చిన రాజ్యాన్ని వదిలివేయాలని ఉద్దేశించావు. నీ కీర్తి మూడు లోకాల్లో విస్తరించనిది కాదు. కష్టాల్లో ఉన్న రాముని తిరిగి తీసుకురావాలని నీ సంకల్పం గొప్పది.’’ ఇంతగా వారు మాట్లాడుకుంటుండగా, సూర్యుడు కాంతిని కోల్పోయి రాత్రి సమీపించింది. ఆ సాయంత్రం, తన సైన్యాన్ని క్రమబద్ధీకరించిన గుహుడు సంతృప్తితో శత్రుఘ్నునితో కలిసి తన నివాసానికి తిరిగి వెళ్లాడు. ఆ సమయంలో, ధర్మపరాయణుడైన భరతుడి హృదయంలో ఆందోళనలతో కలిగిన దుఃఖం మెదలింది. అతని అంతరంగం లోపల కాలుతున్న అగ్నిలా బాధను అనుభవించాడు. ఆ బాధతో అతని శరీరమంతా చెమటతో తడిసిపోయింది. అది సూర్యకిరణాల వేడితో హిమాలయ పర్వతం మీద మంచు కరుగుతున్నట్లుగా అనిపించింది. భరతుడు ధ్యానాన్ని పర్వతపు గుహగా, నిట్టూర్పులను ఖనిజాలుగా, చుట్టూ ఉన్న నిరుత్సాహపు వృక్షాలను, దుఃఖం, అలసట అనే పర్వతశిఖరాలను కలిగి ఉన్నట్టు అనిపించసాగాడు. కైకేయీ కుమారుడు భరతుడు అపారమైన దుఃఖపర్వతం, అయోమయపు ప్రవాహం, దహనపు ముల్లుపొదలు, దుఃఖమూలికలు—ఇవి అన్నింటి మధ్య తడబడిపోయాడు. అతడు లోతైన నిట్టూర్పులు విడిచాడు, మనస్సు భయంకరంగా కలవరపడింది, స్పష్టత కోల్పోయాడు, దురదృష్టంలో కూరుకుపోయాడు, హృదయ వ్యాకులతతో బాధపడుతూ, తన గుంపు నుండి విడిపోయిన ఎద్దు లా నిశ్చలంగా ఉన్నాడు. అలాంటి సమయంలో, గొప్ప జ్ఞానమున్న గుహుడు తన సహచరులతో కలిసి, తీవ్ర విషాదంలో ఉన్న భరతుని దగ్గరకు వచ్చి, అతని అన్నయ్య రాముని గురించి భరోసా కలిగించే మాటలు చెప్పాడు. ఇప్పుడు, పుణ్యశ్లోకుడైన వాల్మీకి మహర్షి రచించిన రామాయణంలోని అయోధ్య కాండలో ఎనభై ఆరవ సర్గను వినండి. అందులో, అడవిలో నివసించే గుహుడు, అపారం గుణగణాల కలిగిన లక్ష్మణుని మహాత్మ్యాన్ని భరతునికి వివరించసాగాడు. ‘‘భరతా! నేను లక్ష్మణునితో మాట్లాడాను. అతడు ధైర్యవంతుడూ, నిత్యం మేల్కొని ఉండేవాడూ, చేతిలో శ్రేష్ఠమైన విల్లు, బాణాలు పట్టుకుని అన్నయ్యను రక్షించడంలో నిమగ్నుడుగా ఉండేవాడు. ‘ప్రియమైనవాడా! నీ కోసం ఇక్కడ సౌకర్యవంతమైన మంచం సిద్ధంగా ఉంది. నీవు ఆనందంగా విశ్రాంతి తీసుకో. నీతో పాటు ఉన్నవారు కష్టాలను అనుభవించడానికి అలవాటు పడినవారు. కానీ నీవు మాత్రం సౌఖ్యానికి అర్హుడవు. మేమంతా ఈ ధర్మపరాయుణ్ణి రక్షించేందుకు కాపలా వహిస్తాం. ఈ భూమిమీద రాముని కన్నా నాకు మరొకరు ప్రియమైనవారు లేరు. నీవు ఆందోళన పడకూడదు. నేను నీ ముందు నిజాయితీగా చెప్పుతున్నాను. రాముని అనుగ్రహంతోనే నాకు ఈ లోకంలో గొప్ప కీర్తి, ధర్మప్రాప్తి, సమృద్ధి లభిస్తాయని ఆశిస్తున్నాను. అందుకే నా బంధువులతో కలిసి, సీతతో పాటు నిద్రిస్తున్న రాముని నేను కాపాడతాను. ఈ అడవిలో నాకు తెలియని దేమీ లేదు. నలుపు విభాగాల సైన్యమొచ్చినా, వారిని ఎదుర్కొని గెలవగలను.’’ అలాంటి లక్ష్మణుని ధర్మనిష్ఠకు మేమంతా దృఢంగా నమ్మకం పొందాం. తరువాత అతడు ఇలా అన్నాడు: ‘‘రాముడు, దశరథుని కుమారుడు, సీతతో కలిసి నేలమీద పడుకుని ఉన్నప్పుడు నేను ఎలా నిద్రపోగలను? నాకు జీవితం, ఆనందం అన్నీ వ్యర్థం. దేవతలు, రాక్షసులు అందరూ కలసి యుద్ధంలో గెలవలేని రాముడు, ఇప్పుడు సీతతో కలిసి మట్టిమీద పడుకున్నాడు, గుహా! చూడు. దశరథునికి ఈకై ఏకైక కుమారుడు, అన్ని గుణాల్లో అతనితో సమానమైనవాడు, దీర్ఘకాల తపస్సుతో, కష్టాలతో లభించినవాడు. రాముడు రాజ్యభ్రష్టుడవడంతో రాజు దీర్ఘకాలం బ్రతకడు. భూమి త్వరలోనే విధవ అవుతుంది. రాజభవనం ఇప్పుడు మౌనంగా ఉంది. అక్కడి స్త్రీలు రోదనతో అలసిపోయి, ఇప్పుడు నిశ్శబ్దంగా ఉన్నారు. కౌసల్య, రాజు, నా తల్లి—ఈ ముగ్గురిలో ఎవ్వరూ ఈ రాత్రి బ్రతికే అవకాశం లేదు. నా తల్లి మాత్రం శత్రుఘ్నుని చూసుకుంటూ బతకవచ్చు. కానీ కౌసల్య తన వీర కుమారుని కోసం దుఃఖిస్తూ మరణిస్తుంది. నా తండ్రి, మనస్సు సారధ్యాన్ని కోల్పోయి, రాముని పట్టాభిషేకం చేయకుండా ఉండటం వల్ల, త్వరలో పరలోకానికి వెళ్లిపోతాడు. ఆ సమయంలో, తమ కోరికలు నెరవేరిన వారు ఆయన అంత్యక్రియలు నిర్వహిస్తారు. అయోధ్య నగరం—అందమైన చౌరస్తాలు, విస్తృతమైన రహదారులు, వైభవమైన భవనాలు, విలాసవంతమైన రాజప్రాసాదాలు, మణిముత్యాలతో అలంకరించబడిన నగరం—ఏనుగులు, కుదిరాలు, రథాలతో నిండినది, వాద్యాల ధ్వనులతో మార్మోగిపోతున్నది, సంపదతో కళకళలాడే ప్రజలతో నిండినది...