శత్రుఘ్నా, కైకేయి ప్రజలకు ఎంతటి పెద్ద నష్టం చేసిందో చూడు! నన్ను దుఃఖంలో ముంచి, రాజా దశరథుడు ఈ లోకాన్ని విడిచిపెట్టాడు. ధర్మంలో నిలిచిన, మహాత్ముడైన ఆ రాజుని రాజ్యశ్రీ ఇప్పుడు నీరులో దారిలేని పడవలా దిక్కుతెలియకుండా తిరుగుతోంది. మన రక్షకుడైన రాముడినీ, నీతి విడిచిన నా తల్లి అడవికి పంపించింది. భరతుడు ఇలా విచారిస్తూ, దుఃఖంతో నిండిపోయి, కనికరించదగ్గ స్థితిలో ఉండగా, అక్కడున్న స్త్రీలందరూ పెద్దగా ఏడ్చారు. అప్పుడు భరతుడు ఇలా శోకిస్తున్న సమయంలో, రాజధర్మాన్ని బాగా తెలిసిన మహర్షి వశిష్ఠుడు, ఇక్ష్వాకువంశాధిపతి సభామందిరంలో ప్రవేశించాడు. ఆ సభామందిరం మెత్తని మట్టి తో తయారై, రత్నాలూ, మణులతో అలంకరించబడి, సుధర్మ సభను పోలి, సేవకులతో నిండిపోయి ప్రకాశిస్తూ ఉంది. వేదాలన్నింటినీ తెలిసిన వశిష్ఠుడు, బంగారు సింహాసనంపై, మృదువైన వస్త్రంతో కప్పబడిన దానిపై కూర్చుని, దూతలకు ఆదేశాలు ఇచ్చాడు: ‘‘బ్రాహ్మణులు, క్షత్రియులు, యోధులు, మంత్రులు, ప్రజల నాయకులు—వారు ఎవరైతే ఉన్నారో, వారందరినీ త్వరగా, ఆలస్యం చేయకుండా ఇక్కడికి రప్పించండి. రాజభక్తుడైన శత్రుఘ్నుడు, ప్రతాపశాలి భరతుడు, యుధాజిత్, సుమంత్రుడు, అక్కడ ఉన్న రాజభక్తులను కూడా రప్పించండి’’ అని చెప్పాడు. ఆ ఆహ్వానంతో, ప్రజలు రథాలపై, గుర్రాలపై, ఏనుగులపై పెద్ద శబ్దంతో అక్కడికి చేరారు. భరతుడు సభలోకి ప్రవేశించగా, ప్రజలు ఇంద్రుడిని ఆహ్వానించినట్టు, ఒకప్పుడు దశరథుడిని ఆహ్వానించినట్టు, అతన్ని స్వాగతించారు. దశరథుని కుమారుడిచే అలంకరించబడిన ఆ సభ, బలమైన జలచరాలతో నిండిన సరస్సులా, ప్రశాంతమైన నీటితో, ముత్యాలు, శంఖాలు, రత్నాలతో కూడిన తీరం వంటి ప్రకాశంతో మెరిసింది—ఒకప్పుడు దశరథుడు ఉన్నప్పుడు ఎలా ఉందో అలా. అప్పుడు అయోధ్యకాండలో వాల్మీకి రామాయణం ఎనభై రెండవ సర్గ మొదలైంది. జ్ఞానవంతుడైన భరతుడు, పెద్దలతో నిండిన సభను చూసి, అది పూర్ణచంద్రుడు వెలిగించే రాత్రిలా అనిపించింది. పెద్దలు లోపలికి వచ్చి, తగిన స్థానాల్లో కూర్చుంటుండగా, ఆ సభ మేఘాలన్నీ తొలగిపోయిన తర్వాత పూర్ణచంద్రునితో నిండిన రాత్రిలా మెరిసింది. ఆ సభలో విద్యావంతులు నిండగా, అది మేఘాలు తొలగిన రాత్రిలో పూర్ణచంద్రుని కాంతిలా ప్రకాశించింది. అంతట, ధర్మాన్ని తెలిసిన రాజసభాసభ్యులందరూ కూడిన తర్వాత, ప్రధాన పురోహితుడు మృదువుగా భరతుని ఇలా ఉద్దేశించి పలికాడు: ‘‘బిడ్డా, నీతిని కాపాడుతూ నీకు ధనధాన్యాలతో నిండిన భూమిని ఇచ్చి, రాజు దశరథుడు స్వర్గానికి వెళ్లిపోయాడు. రాముడు సత్యనిష్ఠుడై, ధర్మాన్ని గుర్తు పెట్టుకుని, తండ్రి ఆజ్ఞను విడిచిపెట్టలేదు; ఉదయించిన చంద్రుడు తన కాంతిని విడిచిపెట్టనట్టే. ఇప్పుడు నీ తండ్రి, అన్నయ్య నీకు ఈ నిగ్రహహీనమైన రాజ్యాన్ని ఇచ్చారు; ఆనందంగా మంత్రులతో కలసి పాలించు, త్వరగా అభిషేకాన్ని జరుపు. ఉత్తర, పడమర, పవిత్రమైన దక్షిణ ప్రాంతాలనుండి, సముద్రతీర ప్రాంతాలనుండి నీకు నిధులు, రత్నాలు తీసుకురావాలి. ఈ మాటలు విని, ధర్మాన్ని కోరుకుంటూ, దుఃఖంతో నిండిన భరతుడు, తన మనసంతా రాముని మీదే పెట్టాడు. కన్నీటి గొంతుతో, ముద్దెత్తిన హంసపిల్లలా మృదువుగా, సభలో రోదిస్తూ, పురోహితున్ని ప్రశ్నించాడు: ‘‘రాముడు నిగ్రహవంతుడు, విద్యావంతుడు, జ్ఞానవంతుడు, ధర్మంలో నిష్ణాతుడు—అటువంటి వాడి నుండి రాజ్యాన్ని నేను ఎలా స్వీకరిస్తాను? దశరథుని వంశంలో పుట్టినవాడు రాజ్యాన్ని అపహరించేవాడా? రాజ్యమూ నేనూ రామునివే; మీరు ఇక్కడ ధర్మమే చెప్పాలి. రాముడు పెద్దవాడు, ఉత్తముడు, ధర్మాత్ముడు, దిలీపుడు, నహుషుడు లాంటి వాడు; అతడే రాజ్యానికి అర్హుడు, దశరథుడిలా. నేను ఇలాంటి పాపకర్మ చేయడం, which is not fit for noble people and leads to no heaven, would make me a disgrace to the Ikshvaku lineage in the world. నా తల్లి చేసిన దుర్మార్గాన్ని నేను అంగీకరించను; అరణ్యంలో వున్నా రాముని పాదాలకు నమస్కరించేందుకు నేను చేతులజోడించి ఇక్కడ నిలబడ్డాను. రాజ్యానికి, మానవులలో ఉత్తముడైన రామునికే అర్హత ఉంది; రాఘవుడు మూడువేల రాజ్యాలకూ యజమాని కావాలి. భరతుడు ఈ విధంగా ధర్మభరితంగా మాట్లాడినప్పుడు, సభలోని అందరూ రాముని పట్ల ప్రేమతో, ఆనందబాష్పాలతో కన్నీళ్లు పెట్టారు. ‘‘నా సోదరుణ్ణి అడవి నుంచి తీసుకురావడంలో నేను విఫలమైతే, లక్ష్మణుడు చేసినట్లే, నేనూ అక్కడే ఉండిపోతాను. పెద్దల సమక్షంలో, సద్గుణవంతుల సమక్షంలో, ధర్మాన్ని పాటించే వారి సమక్షంలో, అన్ని మార్గాలతో నేను రాముని తిరిగి తీసుకురావడానికి ప్రయత్నిస్తాను. మేము ప్రయాణించేందుకు అవసరమైన బడుగులు, మార్గాలను శుభ్రం చేసే వాళ్లు, రక్షకులు—వారందరినీ ముందే పంపించాను; ఈ ప్రయాణం నాకు సంతోషాన్నిస్తుంది’’ అని చెప్పాడు. ఇలా చెప్పిన తర్వాత, సోదరుడైన రాముని పట్ల భక్తితో నిండిన ధర్మాత్ముడైన భరతుడు, పక్కనే ఉన్న బుద్ధిమంతుడైన సుమంత్రుని ఇలా ఉద్దేశించి అన్నాడు: ‘‘సుమంత్రా! వెంటనే లేచి నా ఆజ్ఞ ప్రకారం త్వరగా ప్రయాణం కోసం ఏర్పాట్లు చేయి; సైన్యాన్ని కూడబెట్టు.’’ మహాత్ముడైన భరతుని ఆదేశం విని, సుమంత్రుడు ఆనందంతో, భరతుడు చెప్పినట్లుగానే అన్నింటికీ ఆదేశాలు ఇచ్చాడు. రాఘవుని తిరిగి తీసుకురావడానికి ప్రయాణం ఆదేశం వినగానే, పౌరులు, సైన్యాధిపతులు, సైనికులు—all were delighted. యోధుల భార్యలు ప్రతి ఇంట్లో సంతోషంగా తమ భర్తలను ప్రయాణానికి సిద్ధం చేయమని ప్రోత్సహించాయి. వేగంగా పరుగెత్తే గుర్రాలు, ఎద్దుల బండ్లు, వేగంగా పోయే రథాలతో, సైన్యాధిపతులు యోధులతో కలిసి, మొత్తం సైన్యాన్ని సమీకరించారు. ఇంతటి పెద్ద సైన్యం పెద్దల సమక్షంలో సిద్ధంగా ఉండగా, భరతుడు పక్కన ఉన్న సుమంత్రుని ‘‘నా రథాన్ని త్వరగా తీసుకురా’’ అని ఆదేశించాడు.