కౌసల్యా, కన్నీటి ప్రవాహంలో మునిగిపోతూ, మడమతిరుగుడు కైకేయి మాటలు పెద్ద మొసలి వలె, దయలేని వరం కఠినమైన తీరం వలె, రాముని వనవాసమే విస్తారమైన సముద్రంలా మారిందని దశరథుని వేదనను వివరించుకుంది. ‘‘రాఘవుడు లేని ఈ దుఃఖసముద్రంలో నేను నిజంగా మునిగిపోయాను, కౌసల్యా! బ్రతికుండగా ఈ దుఃఖాన్ని దాటి పోవడం నాకు అసాధ్యం’’ అని ఆయన విలపించాడు. రాముడు, లక్ష్మణుడు కనిపించకపోవడాన్ని తట్టుకోలేక, అతడిని చూడాలని ఆశపడుతూ, నేడు ఆయన కనిపించకపోవడం శోచనీయం అని దశరథుడు తలపెట్టాడు. ఇలా విలపిస్తూ, ఆ మహారాజు అకస్మాత్తుగా తన మంచంపై ఊహించకుండా మూర్ఛపోయాడు. రాజు ఇలా రాముని కోసం దుఃఖంతో విలపిస్తుండగా, రాముని తల్లి అయిన కౌసల్యా, ఆయన మాటలు విని మళ్లీ తీవ్రమైన భయానికి లోనైంది. ఇక్కడితో అయోధ్యాకాండలో అరవయ్యవ సర్గ ముగిసింది. తర్వాత, కౌసల్యా, భయంతో వణికుతూ, ప్రాణం విడిచినట్టుగా, తన రథసారథిని ఇలా అడిగింది: ‘‘కకుత్స్థుడు ఉన్న చోట, సీతా, లక్ష్మణులు ఉన్న చోట నన్ను తీసుకెళ్ళు. వాళ్ల లేని ఈ ఇంట్లో నేను ఒక క్షణం కూడా ఉండలేను. వెంటనే రథాన్ని తిరిగి తిప్పు, నన్ను కూడా దండకారణ్యంలోకి తీసుకెళ్ళు. వాళ్లను అనుసరించకపోతే, నేను యమలోకానికి వెళ్ళిపోతాను.’’ అప్పుడు, కన్నీటితో గొంతు బిగుసుకొని, చేతులు జోడించి, రథసారధి ఆమెను ఓదార్చాడు: ‘‘దుఃఖాన్ని, మోహాన్ని, బాధను విడిచి పెట్టండి. మీ మనోవేదనను తగ్గించుకోండి. రాఘవుడు అడవిలో నివసించనున్నాడని తెలుసుకోండి. లక్ష్మణుడు కూడా అటవీలో రాముని పాదాల సేవ చేస్తూ, ధర్మానికి నిబద్ధుడై, స్వయంపరిమితుడై, అతన్ని పరలోకాన్ని పూజించినట్టు సేవ చేస్తున్నాడు. ఒంటరి అడవిలో కూడా సీతా తన నివాసాన్ని పొందిన తరువాత, ఇంట్లో ఉన్నట్టు భయంకరంగా లేకుండా, తన మనసును రామునికి అప్పగించి, ధైర్యంగా ఉంది. ఆమెలో ఏమాత్రం నిరాశను నేను చూడలేదు. వనవాసానికి ఆమె బాగా అలవాటు పడినట్టు కనిపిస్తుంది, రాజమహిషి! నగర ఉద్యానవనాల్లో ఆనందించినట్టు, ఇప్పుడు సీతా అడవి ఒంటరితనంలో కూడా ఆనందిస్తోంది. ఆమె ముఖం పౌర్ణమి చంద్రునిలా ప్రకాశిస్తూ, చిన్నపిల్లల్లా ఉల్లాసంగా ఉంది; ధైర్యవంతురాలైన ఆమె, రామునితో అడవిలో నివసిస్తూ ఆనందంగా ఉంది. ఆమె హృదయం నిజంగా రాముని దగ్గరే ఉంది, ఆమె ప్రాణం కూడా అతనిపైనే ఆధారపడి ఉంది. రాముడు లేని అయోధ్య, ఆమెకు అడవి లాంటిదే. వైదేహి గ్రామాలు, పట్టణాలు, నదుల ప్రవాహాలు, వృక్షాలను ఆసక్తిగా పరిశీలిస్తూ, రాముని లేదా లక్ష్మణుని అడిగి కావాల్సినది తెలుసుకుంటోంది. అయోధ్యకు దగ్గరగా ఉన్నట్టు భావించి, వాళ్ల సమక్షంలో సాంత్వన పొందుతోంది. కైకేయితో సంబంధం ఉన్న కొన్ని మాటలు ఆమె ఒక్కసారిగా పలికినదే నాకు గుర్తొస్తోంది; ఇప్పుడు అవి గుర్తుకు రావడం లేదు. ఆ మాటలను పక్కన పెట్టి, రథసారధి మృదువుగా, హృదయాన్ని హత్తుకునే మాటలు కౌసల్యకు చెప్పాడు: ‘‘మార్గంలో గాలి, అయోమయం, వేడి—ఏదీ వైదేహి చంద్రబింబ ముఖకాంతిని తగ్గించలేవు. వైదేహి ముఖం పూర్ణ చంద్రునిలా, వికసించిన పద్మంలా ప్రకాశిస్తోంది. ఆమె పాదాలు, లక్కు లేకపోయినా, కమలాల మొగ్గలవలె మెరిసిపోతున్నాయి. అలంకారాలు లేకున్నా, ఆమె నడక మృదువుగా, గజగజలాడే పాదస్వరాలతో, ఆటపాటలతో నడుస్తోంది. అడవిలో ఏనుగు, సింహం, పులిని చూసినా, ఆమెకు భయం లేదు; రాముని బాహువులపై ఆధారపడుతోంది. మీరు, మీ మనసు, రాజు—ఇవ్వాళ ఎవ్వరూ శోకించాల్సిన అవసరం లేదు; ఎందుకంటే ఈ నడవడి లోకంలో శాశ్వత కీర్తిగా నిలిచిపోతుంది. మహర్షి వెళ్లిపోయాక, శోకాన్ని విడిచిపెట్టి, మనసులు ఆనందంగా చేసుకుని, వనసమాధానాన్ని అలవరచుకుని, అడవి ఫలాలను ఆహారంగా స్వీకరిస్తూ, తండ్రి ఇచ్చిన మహోన్నత వాగ్దానాన్ని నిబద్ధంగా నిలబెట్టుకుంటున్నారు.’’ అయినా, రథసారధి ఇలా సాంత్వన చెప్పినా, కుమారుని కోసం దుఃఖంతో క్షీణించిన కౌసల్యా, ‘‘నా ప్రియమైనవాడా! నా కుమారుడా! రాఘవా!’’ అంటూ తన విలాపాన్ని ఆపలేదు. ఇక్కడితో అయోధ్యాకాండలో అరవయ్యొకటి సర్గ ప్రారంభమవుతోంది. రాముడు ధర్మానికి నిబద్ధుడై అడవికి వెళ్లిన తరువాత, కన్నీటితో, బాధతో కౌసల్యా తన భర్త దశరథునితో ఇలా చెప్పింది: ‘‘నా ద్వారా నీకు వచ్చిన కీర్తి మూడు లోకాలలో ప్రసిద్ధి అయింది. రాఘవుడు దయార్ద్రుడు, దానశీలుడు, మృదువుగా మాట్లాడేవాడు. అలాంటి ఇద్దరు కుమారులు, సుఖంలో పెరిగిన వారు, ఇప్పుడు సీతతో కలిసి అడవిలో కష్టాలను ఎలా తట్టుకుంటారు? ఆ చీకటి రంగు, సున్నితమైన యువతి అయిన మైథిలీ, సుఖానికి అలవాటు పడిన ఆమె, వేడిని, చల్లదనాన్ని ఎలా భరిస్తుంది? మంచి భోజనాలు, రుచికరమైన పాకాలు తిని పెరిగిన విశాలవిలోచన సీత, అడవి దుర్భక్ష భోజనాన్ని ఎలా తినగలదు? సంగీతం, గానం వినడానికే అలవాటు పడిన నిష్కళంకురాలు, మాంసాహారి సింహాల భయంకరమైన అరుపులను ఎలా భరిస్తుంది? ఇప్పుడు ఆ బాహుబలుడు, ఇనుప దండాల్లాంటి బాహువులు కలిగిన వాడు, ఇంద్రధ్వజంలా బలవంతుడు, ఎక్కడ నిద్రిస్తున్నాడు? ఎప్పుడు నేను రాముని పద్మవర్ణ ముఖాన్ని, అందమైన జుట్టుతో, పద్మ సుగంధ శ్వాసతో, నీలకమల వంటి కళ్లతో చూద్దామా? నిజంగా, నా హృదయం వజ్రమయమైనదేమో! ఎందుకంటే, అతడిని చూడకపోయినా, వేల ముక్కలుగా పగిలిపోవడం లేదు. నీ నిర్దయ చర్య వల్ల, సుఖానికి అర్హులైన నా బంధువులు అడవిలో దురదృష్టవశాత్తు సంచరిస్తున్నారు. రాఘవుడు పదహారవ సంవత్సరానికి తిరిగి వస్తే, భరతుడు రాజ్యాన్ని, ధనాన్ని ఆశించకూడదు—రెండింటినీ వదిలివేయాలి.