భూమిపై ఉన్న రాజు దశరథుడు చైతన్యం కోల్పోయి అపస్మార స్థితిలో పడిపోయినప్పుడు, అంతఃపురం అంతా విషాదంతో కంపించింది. రాజు భూమిపై పడిపోవడాన్ని చూసి, అక్కడున్న స్త్రీలు చేతులు పైకెత్తి విలపించసాగారు. సుమిత్రతో కలిసి కౌసల్యా తన భర్తను పైకి లేపి, దుఃఖంతో ఈ మాటలు చెప్పింది: “అరణ్యవాసానికి వెళ్లిన రాముని నుండి వచ్చిన ఈ దూతను మీరు ఎందుకు మాట్లాడటం లేదు? ఈ రోజు మీరు చేసిన అన్యాయానికి మీరు సిగ్గుపడుతున్నారా రాఘవా? లేచి నిలబడి, మీ ధర్మాన్ని కాపాడుకోండి; ఎందుకంటే శోకంతో ఏ ప్రయోజనమూ లేదు. ప్రభూ, ఎవరి భయంతో మీరు రాముని గురించి రథసారథిని అడగడం లేదు? ఇక్కడ కైకేయి లేరు, స్వేచ్ఛగా మాట్లాడండి.” ఇలా చెప్పిన కౌసల్యా, దుఃఖంతో మాట ఆగిపోయి, వేగంగా భూమిపై పడిపోయింది. కౌసల్యను భూమిపై పడిపోయినట్లు, తమ భర్తను చూసిన ఇతర స్త్రీలు కూడా గట్టిగా అరచి విలపించసాగారు. అంతఃపురం నుండి వినిపిస్తున్న ఆ రోదన ధ్వనిని చూసి, పెద్దవారు, యువకులు, స్త్రీలు అందరూ ఎక్కడికక్కడ ఏడవసాగారు. ఆ సమయంలో నగరం మళ్లీ కలకలం చెంది పోయింది. ఇప్పుడు, ఎనభై ఎనిమిదవ అధ్యాయాన్ని విని యుండండి. రాజు దశరథుడు కొంత సేపటి తర్వాత చైతన్యం పొందాడు. తన మనసులో గందరగోళాన్ని తొలగించుకుని, రాముని పరిస్థితిని తెలుసుకోవాలనే తపనతో రథసారథి సుమంతుడిని పిలిపించాడు. సుమంతుడు చేతులు జోడించి, రాముని కోసం విచారంతో, దుఃఖంతో రాజు దగ్గరకు వచ్చాడు. వృద్ధుడైన రాజును, తీవ్రంగా బాధపడుతూ, కొత్త గ్రహం పట్టుకున్న ఏనుగు వలె తడబడుతూ, లోతైన ఊపిరులతో ఉన్నవాడిగా సుమంతుడు చూశాడు. రాజు దశరథుడు, సుమంతుడిని చూడగానే, అతని శరీరం మట్టి ధూళితో కప్పబడి, ముఖం కన్నీళ్లతో నిండిపోయి, విచారంతో ఉన్నట్లు గమనించి, తీవ్రమైన దుఃఖంతో ఇలా అడిగాడు: “సుమంతా! రాముడు ఇప్పుడు ఎక్కడ ఉంటాడు? చెట్టు అడుగున ఆశ్రయం తీసుకున్న ఆ ధన్యుడైన రాఘవుడు ఏమి తింటున్నాడు? సుఖవాసపు పంచపొదలపై అలవాటు పడిన నా కుమారుడు, నేలపై ఎలా పడుకుంటున్నాడు? అతనిని కాలినడకల సైన్యం, రథాలు, ఏనుగులు అనుసరించేవి. అలాంటి రాముడు, ఒంటరి అరణ్యంలో ఎలా జీవిస్తున్నాడు? మృగాలు, పాములతో నిండిన అరణ్యంలో రాముడు, లక్ష్మణుడు, విదేహ కుమార్తె సీత — వారు అక్కడ ఎలా చేరుకున్నారు? మృదువైన, తపస్సు నిష్ఠురమైన సీతతో కలిసి, నా కుమారులు రథం నుంచి దిగిపోయి కాలినడకన ఎలా వెళ్లారు? అశ్వినులు మందర పర్వతంలోనికి వెళ్లినట్లు, నా ఇద్దరు కుమారులు అడవిలో ప్రవేశించిన దృశ్యాన్ని నీవు చూశావు, సుమంతా! నిజంగా నీవు ధన్యుడవు. అరణ్యంలోకి వెళ్లినప్పుడు రాముడు ఏమి మాట్లాడాడు? లక్ష్మణుడు ఏమన్నాడు? మైతిలీ సీత ఏమి పలికింది? రాముని కూర్చోవడం, పడుకోవడం, భోజనం చేయడం గురించి నాకు చెప్పు, సుమంతా. ఇవన్నీ విని నేను బతికిపోతాను. యయాతి మహర్షుల మధ్య బతికినట్లు నేనూ బతుకుతాను. ఇలా నేను అడిగినప్పుడు, సుమంతుడు కన్నీళ్లతో, దుఃఖాన్ని అదుపు చేసుకుంటూ ఇలా చెప్పాడు: “రాజా! ధర్మాన్ని ఎప్పుడూ పాటించే రాఘవుడు, మీకు నమస్కరించి, ఇలా చెప్పాడు: ‘నాన్నగారికి నా వందనం తెలియజేయండి. ఆయన పాదాలకు నమస్కారం సమర్పించండి. అంతఃపురంలోని అందరికీ నా తరఫున క్షేమ సమాచారాన్ని తెలియజేయండి. అందరికీ శుభాకాంక్షలు తెలియజేయండి. నా తల్లి కౌసల్యకు నమస్కరిస్తూ, ఆమెకు ఈ మాటలు చెప్పండి: “ధర్మాన్ని ఎల్లప్పుడూ పాటించు. సమయానికి హోమాన్ని నిర్వహించు. భర్తను దేవునిలా పూజించు. గర్వాన్ని, అహంకారాన్ని విడచి, ఇతర మాతృమూర్తులకు గౌరవంగా ప్రవర్తించు. కైకేయిని కూడా తల్లిగా గౌరవించు. భారతుని పట్ల రాజును గౌరవించినట్లు ప్రవర్తించు. రాజధర్మాన్ని గుర్తుంచుకో.” భారతునికి నా నమస్కారాలు తెలియజేయండి. తల్లులందరితోనూ యుక్తంగా ప్రవర్తించమని చెప్పండి. ఇక్ష్వాకువంశానికి ఆభరణమైన బలవంతుడైన భారతునికి చెప్పండి: “నాన్నగారు రాజ్యాన్ని నిర్వహిస్తున్నంతవరకూ, రాజ్యాన్ని రక్షించు.” వృద్ధుడైన రాజు నాతో ఇలా అన్నాడు: “భారతునికి రాజ్యాన్ని నిర్వహించడంలో ఆటంకం కలిగించకు. అతని ఆజ్ఞలను మాత్రమే నీవు అనుసరించు.” ఆయన కన్నీళ్లు కార్చుకుంటూ మళ్లీ ఇలా అన్నాడు: “నా కుమారుని కోసం తపిస్తున్న నా తల్లిని, నీ తల్లిలా చూసి ఆదరించు.” ప్రభూ! రాముడు ఇలా చెప్పినప్పుడు, పద్మాకర నేత్రుడు రాముడు కన్నీళ్లతో విలపించాడు. లక్ష్మణుడు మాత్రం కోపంతో, ఊపిరి పీల్చుకుంటూ ఇలా అన్నాడు: “రాజు ఈ విధంగా చేయడానికి కారణం ఏమిటి? కైకేయి మాటను నమ్మి, న్యాయమైనా, అన్యాయమైనా, మనందరినీ బాధించే విధంగా రాజు చేసాడు. రాముని రాజ్యనిరాకరణ, వాగ్దానాల కోసం, లేక స్వార్థం కోసం జరిగినా, తప్పు తప్పే. ఇది పరిపాలకుని మనసుకు నచ్చినట్లు జరిగింది. కానీ రాముని విడిచి పెట్టడం న్యాయంగా నేను ఎక్కడా చూడటం లేదు. ఆలోచన లేకుండా, న్యాయానికి విరుద్ధంగా, రాఘవుని అరణ్యవాసం ప్రజల్లో ఆందోళన కలిగిస్తుంది. నాకు రాఘవుడు అన్న, ప్రభువు, బంధువు, తండ్రి — ఆయనే అన్నీ. నాకు ఇక తండ్రి అనే బంధమే లేదు.’” ఇలా సుమంతుడు రాజుకు వివరంగా చెప్పాడు.