గంగను వేగంగా దాటి, సుమిత్ర కుమారుడు లక్ష్మణుడు ఆప్యాయంగా రాముని వైపు చూస్తూ నిలిచాడు. అయితే ఆ ప్రయాణం ఎంతదూరమో తెలుసుకుని, ఆయన దృష్టి తిరిగి వెనక్కి మళ్లింది. ఆ తపస్వి, మనసులో బాధతో కన్నీళ్లు విడిచాడు. అంతటి మహోన్నతుడు, లోకపాలులతో సమానమైన బలశాలి, ఆ విస్తారమైన నదిని దాటి, క్రమంగా అందమైన పంటలతో, ఉల్లాసంగా తిరిగే దూడలతో నిండిన సంపన్న గ్రామాలకు చేరుకున్నాడు. అక్కడ రాముడు మరియు లక్ష్మణుడు కలసి ఒక పంది, ఒక ఋష్యము (క్రూరమృగం), ఒక చిత్తి జింక, ఒక పెద్ద కృష్ణమృగం—ఈ నాలుగు గొప్ప మృగాలను వేటాడారు. పవిత్రమైన మాంసాన్ని తీసుకుని, ఆకలితో, ఉత్సాహంగా, అరణ్యాధిపతిని ఆశ్రయించేందుకు త్వరగా నడిచారు. ఆ తరువాత రాముడు, ఒక వటవృక్షాన్ని చేరుకుని, పశ్చిమ దిక్కున సూర్యాస్తమయాన్ని గమనించాడు. ఆనందాన్ని పంచే వారిలో అగ్రగణ్యుడైన రాముడు, తన తమ్ముడు లక్ష్మణునితో ఇలా అన్నాడు: "ఈ రోజు మనం నగరానికి వెలుపల మొదటి రాత్రి గడుపుతున్నాము. సుమిత్ర కుమారుడిగా నీ నుండి వేరుపడినా, దీనిని గురించి కలవరపడకూడదు. ఈ రోజు నుండి, లక్ష్మణా, రాత్రిపూట అలసట లేకుండా అప్రమత్తంగా ఉండాలి; సీతా రక్షణ మనపై ఆధారపడి ఉంది. ఈ రాత్రిని ఏదోలా గడిపేద్దాం, మనమే చేర్చిన ఆకుల మీద మంచం వేసుకుని నిద్రిద్దాం." రాముడు, విలాసవంతమైన మంచాన్ని అలవాటు పడ్డవాడైనా, భూమిమీదే పడుకుని, సౌమిత్రిని ఆశీర్వచనాలతో ఉత్సాహపరిచాడు. "ఈ రాత్రి మహారాజు దుఃఖంలో నిద్రిస్తున్నాడు, లక్ష్మణా; కానీ కైకేయి తన కోరికను నెరవేర్చుకుని సంతృప్తిగా ఉంది. రాజ్యం కోసం ఆ రాణి, భరతుడు తిరిగి వచ్చినప్పుడు తన ప్రాణాన్నే త్యజించడానికి కూడా వెనకాడదు. నా వల్ల వృద్ధుడైన, అశక్తుడైన, కైకేయి ప్రభావంలో ఉన్న రాజు ఏమి చేస్తాడో అర్థం కావడం లేదు. ఈ దుఃఖాన్ని, రాజు మాయమైన మనసును చూసి, ధనం, ధర్మం కన్నా కామమే ఎక్కువగా ప్రభావితం చేస్తుందని అనిపిస్తోంది. ఒక స్త్రీ కోసం తన కుమారుడిని వదిలిపెట్టే వాడెవడైనా—even అవివేకిగా ఉన్నవాడు కూడా—ఇలా చేయడు, కానీ మా తండ్రి, సదా ఆమె మాట వినేవాడైన నన్ను వదిలిపెట్టాడు. భరతుడు, కైకేయి కుమారుడు, తన భార్యతో కలిసి ధన్యుడు; కౌసల్య, సుమిత్రలు వదిలిపెట్టబడి, తండ్రి వృద్ధుడై, నేను అరణ్యంలో ఉంటూ, అతడే కోసల రాజ్యాన్ని ఏకచ్ఛత్రాధిపతిగా అనుభవిస్తాడు. ధనాన్ని, ధర్మాన్ని విడిచిపెట్టి కామాన్ని అనుసరించే వాడు త్వరలోనే దుఃఖంలో పడిపోతాడు—దశరథుడు కూడా అలాగే చేశాడు. మృదువైన వాడా, కైకేయి దశరథుని అంతానికి, నన్ను అరణ్యంలోకి పంపించడానికి, భరతునికి రాజ్యాన్ని ఇవ్వడానికి వచ్చిందనిపిస్తోంది. ఇప్పుడు తన అదృష్టంతో మత్తులో ఉన్న కైకేయి, నన్ను కారణంగా కౌసల్య, సుమిత్రలను ఇబ్బంది పెట్టకూడదని ఆశిస్తున్నాను. నా వల్ల సుమిత్ర రాణి దుఃఖంలో ఉండకూడదు; సరైన సమయానికి నువ్వు అయోధ్యకు తిరిగి వెళ్లాలి, లక్ష్మణా. నేను సీతతో కలిసి దండకారణ్యానికి వెళ్తాను; ఆధారంలేని తల్లికి, నువ్వే రక్షకుడివి, లక్ష్మణా. కైకేయి, ద్వేషంతో, తప్పు చర్యలు చేయవచ్చు; నా తల్లిని కూడా, ధర్మాన్ని తెలిసిన భరతునికి అప్పగించవచ్చు. గత జన్మలో కొంతమంది స్త్రీలు తమ కుమారుల నుండి వేరుపడినందుకు ఏదో చేసినట్లున్నారు; ఇప్పుడు నా తల్లికి అదే జరిగింది. ఎన్నో సంవత్సరాలు నన్ను పెంచి, ఎంతో కష్టం పెట్టిన కౌసల్య, ఇప్పుడు ఫలితం పొందే సమయంలో నన్ను కోల్పోయింది—నాకు సిగ్గుగా ఉంది. సౌమిత్రీ, నా వంటి కుమారుడిని ఎవరూ కనకూడదు—తల్లి దుఃఖాన్ని మాత్రమే తెచ్చిపెట్టే వాడిని. లక్ష్మణా, నాకు అనిపిస్తోంది—అతడి శత్రువు యొక్క గరిగింటి పక్షి మాటలు వినిపిస్తూ, తన పెంపుడు పక్షిని వేళ్లను లెక్కపెడుతూ చూసే తల్లికి, నేను కన్నా అది ప్రియంగా ఉంది. శత్రువులను జయించే వాడా, దుఃఖంలో ఉన్న నా తల్లికి నేను ఏమీ చేయలేని కుమారుడి నాకు ఏమి ఉపయోగం? నా తల్లి కౌసల్య, నన్ను కోల్పోయి, దుఃఖసాగరంలో మునిగి, తీరని బాధతో పడిపడి ఉంది. నాన్నా, నేను ఒక్కడినే అయోధ్యను, భూమిని కూడా బాణాలతో జయించగలను; కానీ నిజంగా, వీరత్వానికి ఇప్పుడు అర్థం లేదు. అధర్మాన్ని, పరలోకాన్ని భయపడి, లక్ష్మణా, నేను నేడు రాజ్యాభిషేకాన్ని స్వీకరించట్లేదు. ఈ విధంగా రాముడు, అరణ్యంలో ఒంటరిగా, కన్నీటి మడుగుతో, ఎన్నో దుఃఖపూరితమైన మాటలు చెప్పి, మౌనంగా కూర్చున్నాడు. రాముడు తన విలాపాన్ని ఆపి, అగ్ని మంటలు చల్లారినట్లుగా, అలలు లేని సముద్రంలా కనిపిస్తుండగా, లక్ష్మణుడు అతన్ని ఓదార్చాడు: "ఈ రోజు, ఓ మహావీరా, నీవు లేనిదే అయోధ్య నగరం ప్రకాశం కోల్పోయింది—చంద్రుడు లేని రాత్రిలా. రామా, నీవు ఇలా దుఃఖించడం తగదు; నీతో పాటు సీత, నేనూ దిగులుకు లోనవుతున్నాం. నీ లేని ఒక్క క్షణం కూడా, సీతా నేనూ జీవించలేము—నీరు లేక చేపలవలె. నాకైతే నాన్నను, శత్రుఘ్నుని, తపస్విని అయిన సుమిత్రను, స్వర్గాన్ని కూడా, నీవు లేని స్వర్గాన్ని కూడా చూడాలనిపించడం లేదు." అంతలో, సీతను దగ్గరగా కూర్చుని ఉన్నట్టు చూచి, ఆ ఇద్దరు ధర్మాత్ములు వటవృక్షం కింద ఆకుల మంచంపై పడుకున్నారు. లక్ష్మణుడు చెప్పిన ఉత్తమమైన, సమృద్ధిగా ఉన్న మాటలు విని, రాఘవుడు అరణ్య జీవనాన్ని గౌరవంగా స్వీకరించి, ధర్మాన్ని పట్టుకుని, దీర్ఘకాలం గొప్ప తపస్సుతో జీవించాడు. ఆ ఒంటరి అరణ్యంలో, రఘుకుల వీరులు ఇద్దరూ, పర్వత శిఖరాలపై సంచరించే సింహాల్లా, భయం లేక, ఆందోళన లేక నిశ్చింతగా నిద్రించారు. ఇప్పుడు, మహామహిమ గల వాల్మీకి రామాయణంలోని అయోధ్య కాండలో, నూట యాభై నాలుగవ అధ్యాయాన్ని వినండి.