రాముడు సుమంత్రుడు, గుహ, వారి సైన్యాలకు వీడ్కోలు చెప్పి, సీతా, లక్ష్మణులతో కలిసి నౌకలోకి ఎక్కాడు. నౌకానాయకుడిని పిలిచి, నౌకను ముందుకు నడిపించమని ఆదేశించాడు. వారి ప్రేరణతో, నౌకానాయకుడు ఎంతో నైపుణ్యంతో నౌకను చక్కగా నడిపించాడు. మెత్తని పడవను దూసుకుపోతూ, గంగానదిని వేగంగా దాటి ముందుకు సాగింది. నౌక మధ్యలో భగీరథీ నదిలోకి వచ్చేసరికి, నిష్కళంకురాలైన సీతాదేవి చేతులు జోడించి గంగాదేవిని సంబోధిస్తూ ఇలా ప్రార్థించింది: ‘‘ఇతడు మహామహిమగల దశరథ మహారాజుని కుమారుడు. ఓ గంగాదేవి! నీ రక్షణతో ఇతడు తన తండ్రి ఆజ్ఞను నెరవేర్చాలని ఆశిస్తున్నాను.’’ తాను, తన భర్త, తన భర్త సోదరుడితో కలిసి, నలభై నాలుగు సంవత్సరాలు అరణ్యంలో గడిపిన తర్వాత మళ్లీ తిరిగి వస్తామని ఆమె చెప్పింది. ‘‘ఓ మంగళకరమైన గంగాదేవి! నేను సురక్షితంగా తిరిగి వచ్చినప్పుడు, నా కోరికలు నెరవేరిన ఆనందంతో నిన్ను పూజిస్తాను. త్రిపథగా! బ్రహ్మలోకాన్ని నీవు చూస్తావు; సముద్రాధిపతికి భార్యగా ఈ లోకంలో కనిపిస్తావు. అందువల్ల, ఓ సుందరి! రాముడు తిరిగి తన రాజ్యాన్ని పొందినప్పుడు, నీకు నమస్కరిస్తూ, నిన్ను స్తుతిస్తాను. నేను తిరిగి వచ్చినప్పుడు, లక్ష పశువులు, వస్త్రాలు, మంచి భోజనాలు బ్రాహ్మణులకు దానం చేస్తాను. వెయ్య jarలు మద్యం, మాంసోదనాలతో నిన్ను భక్తితో పూజిస్తాను. నీ తీరంలో నివసించే దేవతలు, పవిత్ర తీర్థాలు, ఆలయాలను కూడా నేను పూజిస్తాను. నా బలమైన భర్త, అతని సోదరుడితో మళ్ళీ కలసి, అరణ్యంనుంచి అయోధ్యలోకి ప్రవేశించగలుగుతానని ఆశిస్తున్నాను, ఓ నిష్కళంకురాలా!’’ ఇలా సీతాదేవి ప్రార్థన చేసి, త్వరగా గంగా దక్షిణ తీరానికి చేరుకుంది. ఆ తీరానికి వచ్చిన తరువాత, రాముడు పడవను వదిలి, తన సోదరుడు, సీతతో కలిసి ముందుకు నడిచాడు. ఆ సమయంలో రాముడు, సుమిత్రాపుత్రుడైన లక్ష్మణుడిని చూసి, ‘‘మన రక్షణ కోసం నీవు ఎల్లప్పుడూ అప్రమత్తంగా ఉండాలి. ప్రజల మధ్యలోనైనా, ఒంటరిగా ఉన్నా, జాగ్రత్తగా ఉండాలి’’ అని అన్నాడు. ‘‘అటువంటి అడవిలో, మనకు తెలియని ఒంటరితనంలో, రక్షణ తప్పనిసరిగా అవసరం. ముందుగా నువ్వు పో, సీతా నిన్ను అనుసరించాలి. నేను మీ ఇద్దరినీ వెనకనుండి కాపాడుతూ వస్తాను. ఈ రోజు సీతా అరణ్య జీవనాన్ని ఎదుర్కొనబోతుంది. సమయం రాకముందు ఏ పని సులభంగా జరగదు; ఈ రోజు ఆమె అరణ్య జీవన కష్టాన్ని నిజంగా తెలుసుకుంటుంది. మానవులెవరూ లేని, పంటలు, తోటలు లేని, కష్టాలు, కందకాలు గల అడవిలో ఆమె అడుగుపెడుతుంది.’’ రాముని మాటలు విని, లక్ష్మణుడు ముందుగా నడవసాగాడు. అనంతరం, రఘువంశోద్భవుడైన రాముడు సీతను అనుసరించాడు. గంగను దాటి, దూరంగా వెళ్లిన లక్ష్మణుడు, రాముని వైపు మళ్లీ మళ్లీ చూశాడు. ప్రయాణం పొడవుగా ఉండటంతో, అతని చూపు తిరిగి వచ్చి, ఆ నిరాశతో కన్నీళ్లు కార్చాడు. అంతటి మహాత్ముడు, లోకపాలులకు సమానమైన బలాన్ని కలిగినవాడు, గంగను దాటి, సస్యశ్యామలమైన పల్లెలు, పచ్చికతో ముస్తాబైన పొలాలు, ఆనందంగా ఆడుతున్న దూడలతో నిండి ఉన్న ప్రాంతాలకు చేరుకున్నాడు. అక్కడ రాముడు, లక్ష్మణుడు నాలుగు గొప్ప జంతువులను వేటాడారు—ఒక అడవి పంది, ఒక ఋష్య, ఒక చిత్తడుగు, ఒక పెద్ద మృగం. పవిత్రమైన ఆ మాంసాన్ని తీసుకుని, ఆకలితో, వేగంగా అరణ్యాధిపతిని ఆశ్రయించడానికి వెళ్లారు. ఆ తరువాత, వారు ఒక చెట్టు వద్దకు వెళ్లి, పశ్చిమ దిక్కున సంధ్యాకాలాన్ని గమనించిన రాముడు, తన సోదరుడు లక్ష్మణునితో మాట్లాడాడు: ‘‘ఈ రోజు నగరానికి బయట మొదటి రాత్రి గడుపుతున్నాం. సుమిత్రాపుత్రుడిగా నీవు నాతో వేరుపడినందుకు బాధపడకురా. ఈ రోజునుంచి నిద్రలేని రాత్రుల్లో అప్రమత్తంగా ఉండాలి; సీతా రక్షణ మనపై ఆధారపడి ఉంది, లక్ష్మణా. మనం ఈ రాత్రిని ఎలాగైనా గడిపేయాలి. నేనే స్వయంగా తెచ్చిన ఆకులదీనితో నేలను పరచుకుని పడుకుందాం.’’ రాముడు, విలాసవంతమైన మంచాన్ని వదిలి, భూమిపై పడుకొని, శుభాకాంక్షలు తెలిపాడు. ‘‘ఈ రాత్రి మహారాజు దుఃఖంలో నిద్రిస్తున్నాడు, లక్ష్మణా; కానీ కైకేయి తన కోరిక నెరవేర్చుకున్నందుకు సంతృప్తిగా ఉంది. రాజ్యం కోసం కైకేయి, భరతుడు తిరిగి వచ్చినప్పుడు అవసరమైతే తన ప్రాణాన్నే త్యాగం చేయడానికీ వెనుకాడదు. నాకు దూరంగా, వృద్ధుడైన రాజు, కైకేయి ఆధీనంలో, ఏమి చేయగలడు? ఈ దుఃఖాన్ని, రాజు మనస్సు అయోమయంలో ఉన్నదాన్ని చూస్తుంటే, మనుషుల్లో కామమే ధనం, ధర్మాలకన్నా ఎక్కువగా ప్రభావం చూపుతుందని అనిపిస్తోంది. ఎవరు, ఎంత అజ్ఞానులైనా, ఒక స్త్రీ కోసం తన కుమారుడిని వదిలేస్తారు? మన తండ్రి నా విషయంలో అలా చేశారు, లక్ష్మణా, నిత్యం ఆమె మాట వినేవాడిగా ఉన్న నన్ను పంపించారు. భరతుడు, కైకేయి కుమారుడు, తన భార్యతో కలిసి అదృష్టవంతుడు. అతడే ఇప్పుడు కోసల రాజ్యాన్ని ఏకాధిపత్యంగా అనుభవించనున్నాడు. తండ్రి వృద్ధుడై, నేను అరణ్యంలో ఉండగా, అతడే రాజ్యానికి ముఖంగా ఉంటాడు. ధనం, ధర్మాలను విడిచిపెట్టి, కామాన్ని అనుసరించే వారు త్వరగా దురదృష్టంలో పడిపోతారు; దశరథుడు కూడా అలాగే అయ్యాడు. కైకేయి, నా అరణ్యవాసం కోసం, భరతుడికి రాజ్యం కోసం, దశరథుని అంతం కోసం వచ్చింది అనిపిస్తోంది. ఇప్పుడు, తన అదృష్టంతో మత్తులో ఉన్న కైకేయి, నా వల్ల కౌసల్య, సుమిత్రలను బాధించకూడదని కోరుకుంటున్నాను. నా వల్ల సుమిత్రా రాణి దుఃఖంలో ఉండకూడదు. లక్ష్మణా, సరైన సమయంలో నువ్వు అయోధ్యకు తిరిగి వెళ్లాలి.