రాముడు, శాస్త్రోక్తంగా ఆచమనం చేసి, సీతాదేవి, లక్ష్మణునితో కలిసి, కాంతివంతుడై ఆనందంగా, గంగా నదికి వినయంగా నమస్కరించాడు. అనంతరం, సుమంత్రుడు, గుహ, వారి సేనతో వీడ్కోలు చెప్పి, రాముడు పడవలోకి ఎక్కి, పడవాళ్లను ప్రయాణం ప్రారంభించమని ఆదేశించాడు. వారి ప్రేరణతో, నిపుణుడైన పడవాళి పడవను చక్కగా నడిపి, మంచి తెప్పతో వేగంగా నదిని దాటి పోయింది. అందరూ భగీరథీ నదిమధ్యకు చేరుకున్నప్పుడు, నిర్దోషిణి అయిన వైదేహి, చేతులు జోడించి, గంగా దేవికి ఇలా ప్రార్థించింది: ‘‘ఇది మహాత్ముడైన దశరథ మహారాజు కుమారుడు. గంగా దేవీ! నీవు రక్షణ కల్పించి, ఇతడు తన తండ్రి ఆజ్ఞను నెరవేర్చునట్లు దయచేయుము. నలభై సంవత్సరాలు అరణ్యంలో నివసించిన తరువాత, తన తమ్ముడు, నేనూ కలిసి తిరిగి వచ్చెదము. అప్పుడు, మేము సురక్షితంగా తిరిగి వచ్చినప్పుడు, నా కోరికలు నెరవేరిన ఆనందంతో, ఓ గంగా దేవీ! నీకు పూజలు చేస్తాను. త్రిపథగా! నీవు బ్రహ్మలోకాన్ని దర్శించుచు, సముద్రపతి భార్యగా ఈ లోకంలో వెలుగొందుచున్నావు. అందుచేత, ఓ మంగళకరమైన గంగా దేవీ! రాముడు తన రాజ్యాన్ని తిరిగి పొందినపుడు, సురక్షితంగా తిరిగి వచ్చినపుడు, నేను నీకు నమస్కరిస్తూ, స్తుతిస్తాను. నీకు సంతోషం కలిగించేందుకు లక్ష పశువులు, వస్త్రాలు, మంచి భోజనాలు బ్రాహ్మణులకు దానమిస్తాను. వెయ్యి కుండలు మద్యం, మాంసాన్నములతో నిన్ను భక్తితో పూజిస్తాను. నీ తీరం మీద నివసించే దేవతలు, తీర్థాలు, పుణ్యక్షేత్రాలను అన్నిటినీ పూజిస్తాను. నా బలవంతమైన భర్త, అతని తమ్ముడితో కలిసి, మేము తిరిగి అయోధ్యలో అడుగు పెట్టేటట్లు దయచేయుము, ఓ పాపరహిత గంగా!’’ ఇలా ప్రార్థించిన సీతాదేవి, త్వరగా గంగా నదికి దక్షిణ తీరాన్ని చేరింది. పడవను దాటి, రాముడు తన తమ్ముడు, మహాశయురాలైన సీతతో కలిసి తీరానికి అడుగుపెట్టాడు. అప్పుడు రాముడు, సుమిత్రా కుమారుడైన లక్ష్మణునితో ఇలా అన్నాడు: ‘‘మన రక్షణ కోసం, జన సమూహంలోనైనా, ఒంటరిగా ఉన్నా, అప్రమత్తంగా ఉండాలి. అరణ్యంలోని నిశ్శబ్దతలో మరింత జాగ్రత్తగా ఉండాలి. ముందుగా నీవు వెళ్ళు, సీత నీ వెనుక నడవాలి. నేను మీ ఇద్దరినీ కాపాడుతూ వెనుక వస్తాను. ఈ రోజు వైదేహి అరణ్య జీవన కష్టాన్ని అనుభవిస్తుంది. ఏ పని కాలం రాకముందు సులభంగా జరగదు. ఈ రోజు సీతకు అరణ్యవాస కష్టాలు తెలుస్తాయి. జనసంబంధం లేని, పంటలు, తోటలు లేని, కష్టాలు, లోతైన దిగువలు ఉన్న అరణ్యంలోకి ఈ రోజు ఆమె అడుగుపెడుతుంది.’’ రాముని మాటలు విని, లక్ష్మణుడు ముందుగా నడవసాగాడు. ఆ తరువాత, రాఘవుడు సీత వెనుక నడిచాడు. గంగా నదిని దాటి, సుమిత్రా కుమారుడు లక్ష్మణుడు, రాముని వైపు మళ్లీ మళ్లీ చూశాడు. కానీ ప్రయాణం పొడవుగా ఉండడంతో, అతని చూపు తిరిగి వచ్చి, మనసు బాధతో కన్నీళ్లు పెట్టుకొన్నాడు. అతడెంతో శక్తివంతుడై, లోకపాలకుల తుల్యుడై, నదిని దాటి, సమృద్ధిగా పంటలు, హర్షభరితమైన దూడలు ఉన్న గ్రామాలవైపు నడిచాడు. అక్కడ, వారు ఒక పంది, ఒక ఋష్యము, ఒక చిత్తెదుప్పు, ఒక పెద్ద జింకను వేటాడి, పవిత్రమైన మాంసాన్ని తీసుకొని, ఆకలితో, వేగంగా అరణ్యాధిపతిని ఆశ్రయించేందుకు వెళ్లారు. అంతటితో, అయోధ్య వెలుపల తొలి రాత్రి. పశ్చిమ దిక్కున సూర్యాస్తమయాన్ని గమనిస్తూ, రాముడు లక్ష్మణునితో ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఈ రోజు నగరానికి వెలుపల తొలి రాత్రి. సుమిత్రా కుమారుడా, దీనివల్ల మనసులో కలవరపడవద్దు. ఈ రోజు నుండి, మనం అలసట లేకుండా రాత్రిపూట అప్రమత్తంగా ఉండాలి. సీతా భద్రత మన మీద ఆధారపడి ఉంది. ఈ రాత్రిని నేనూ నువ్వూ కలసి నేలపై మనమే సేకరించిన దిండు పరచుకొని గడపాలి.’’ రాముడు, విలాసవంతమైన మంచాన్ని వదిలి, భూమిపై పడుకుని, సౌమిత్రిని ఆశీర్వదిస్తూ మధురమైన మాటలు అన్నాడు. ‘‘ఈ రాత్రి, మహారాజు దశరథుడు బాధతో నిద్రిస్తున్నాడు. కానీ కైకేయి తన కోరిక నెరవేర్చుకుని సంతృప్తిగా ఉంది. ఆమె రాజ్యం కోసం, భరతుడు తిరిగి వచ్చినప్పుడు, తన ప్రాణాన్ని కూడా త్యజించడానికైనా వెనుకాడదు. నేను లేను, వృద్ధుడైన రాజు, కైకేయి ఆధీనంలో, ఏమి చేయగలడు? ఈ దుస్థితిని, రాజు మనస్సులోని అయోమయాన్ని చూసి, ధనమూ, ధర్మమూ కన్నా, మనస్సు కోరికే ఎక్కువగా పనిచేస్తుందని అనిపిస్తోంది. ఎవరైనా మూర్ఖుడు అయినా, ఒక స్త్రీ కోసం తన కుమారుడిని వదిలిపెట్టడు. కానీ మా తండ్రి, కైకేయి చెప్పిన విధంగా నన్ను అరణ్యానికి పంపాడు, లక్ష్మణా. కైకేయి కుమారుడు భరతుడు ధన్యుడు. అతడు తన భార్యతో కలిసి, కోసల రాజ్యాన్ని స్వతంత్ర పాలకుడిగా అనుభవిస్తాడు. నేను అరణ్యంలో, తండ్రి వృద్ధుడై ఉండగా, భరతుడే రాజ్యానికి ముఖంగా నిలుస్తాడు. ధనాన్ని, ధర్మాన్ని వదిలిపెట్టి, కోరికను అనుసరించేవాడు త్వరగా దుర్గతిలో పడతాడు. దశరథుడు కూడా అలానే చేశాడు. మృదువైనవాడా, కైకేయి రాక దశరథుని అంతానికి, నన్ను అరణ్యానికి పంపించేందుకు, భరతుడికి రాజ్యం దక్కించేందుకు జరిగినదని అనిపిస్తోంది. ఇక కైకేయి, తన అదృష్టంతో మత్తులో, కౌసల్య, సుమిత్రలను నా వల్ల బాధించకుండా ఉండాలని ఆశిస్తున్నాను.’’ ఇలా, రాముడు తన హృదయంలోని ఆవేదనను లక్ష్మణునితో పంచుకుంటూ, అరణ్యవాస జీవితం ప్రారంభించాడు.