గంగా తీరాన, ఇక్ష్వాకువంశజుడు రాముడు, వేగంగా ప్రవహించే గంగను దాటి వెళ్లాలనే ఆకాంక్షతో లక్ష్మణునితో ఇలా అన్నాడు: ‘‘పురుషశార్దులా! ఈ సిద్ధంగా ఉన్న పడవలోకి నీవు ముందుగా ఎక్కు. ఆ తరువాత మా సీతాదేవిని మృదువుగా లోపలికి తీసుకెళ్ళు.’’ అన్నదీ విని, అన్నయ్య ఆజ్ఞకు ఎటువంటి అభ్యంతరం చెప్పకుండా, లక్ష్మణుడు ముందుగా మైథిలిని పడవలోకి చేర్చాడు. ఆ తరువాత తానేక్కాడు. అంతట రాముడు కూడా పడవలోకి ఎక్కాడు. నిషాదాధిపతి గుహుడు తన బంధువులతో పడవను ముందుకు నడిపించమని ప్రోత్సహించాడు. రాఘవుడు, మహోన్నత తేజస్సుతో, పడవలోకి ఎక్కిన వెంటనే బ్రాహ్మణులు, క్షత్రియులు పాటించవలసిన విధంగా శాంతికరమైన మంత్రాలు జపించాడు. శాస్త్రోక్తంగా ఆచమనం చేసి, సీత, లక్ష్మణులతో కలిసి రాముడు ఆనందంగా గంగాదేవికి నమస్కరించాడు. సుమంత్రుడు, గుహుడు మరియు వారి సైన్యానికి వీడ్కోలు చెప్పి, రాముడు పడవలోకి ఎక్కి, పడవికారులకు ముందుకు పోవాలని సూచించాడు. వారి ప్రేరణతో, నిపుణుడైన పడవికారి పడవను చక్కగా నడిపిస్తూ, మంచి దారితో వేగంగా గంగను దాటించసాగాడు. భగీరథీ నదీ మధ్యలోకి చేరుకున్నప్పుడు, నిష్కళంకురాలైన సీత, కరచేయులు జోడించి గంగాదేవిని ప్రార్థిస్తూ ఇలా అన్నది: ‘‘ఇవ్వాళ దశరథ మహారాజుని కుమారుడు, మహావిద్వాంసుడు, నీ రక్షణతో తన తండ్రి ఆజ్ఞను నెరవేర్చాలని ఇక్కడున్నాడు. పూర్ణంగా పద్నాలుగు సంవత్సరాలు అరణ్యంలో బ్రతికిన తరువాత, తన సోదరుడితో పాటు నన్ను తీసుకుని తిరిగి వస్తాడు. ఆ సమయంలో, ఓ గంగాదేవీ! సుఖంగా తిరిగి వచ్చిన తరువాత, నా కోరికలన్నీ నెరవేర్చినందుకు ఆనందంతో నిన్ను పూజిస్తాను. ‘‘త్రిపథగా! బ్రహ్మలోకాన్ని నీలోనే చూస్తారు. సముద్రపతికి భార్యగా ఈ లోకంలో నీవు ప్రసిద్ధివంతురాలివి. అందుకే, మళ్లీ నా భర్త తన రాజ్యాన్ని పొందిన తరువాత సురక్షితంగా తిరిగివచ్చినప్పుడు, నేను నిన్ను నమస్కరిస్తూ, స్తుతిస్తాను. లక్ష కందులు, వస్త్రాలు, ఉత్తమ భోజనాలు బ్రాహ్మణులకు దానం చేసి, నిన్ను సంతుష్టిపరచడానికి ప్రయత్నిస్తాను. వెయ్యి మడకల మద్యం, మాంసోదనంతో నిన్ను భక్తితో పూజిస్తాను. నీ తీరంలో నివసించే అన్ని దేవతలు, తీర్థాలు, పుణ్యక్షేత్రాలను కూడా పూజిస్తాను. నా బలవంతుడైన భర్త, అతని సోదరుడితో కలిసి తిరిగి అయోధ్యలోకి ప్రవేశించగలుగుతాను గాక!’’ ఇలా ప్రార్థించిన సీత, తక్షణమే పడవతో గంగా దక్షిణ తీరానికి చేరుకుంది. అక్కడికి చేరిన తర్వాత, రాముడు పడవను వదిలి, లక్ష్మణుడు, సీతతో కలిసి అడవిలోకి సాగిపోయాడు. అనంతరం, రాముడు, సుమిత్రానందనుడైన లక్ష్మణునితో ఇలా అన్నాడు: ‘‘మన రక్షణ కోసం ఎప్పుడూ అప్రమత్తంగా ఉండాలి, ప్రజల్లోనైనా, ఏకాంతంలోనైనా. అడవిలో మనకెవరూ కనిపించని చోట ఎక్కువగా జాగ్రత్తగా ఉండాలి. సౌమిత్రీ! నువ్వు ముందుకు పో, సీతా నిన్ను అనుసరిస్తుంది. నేను వెనుక నడుస్తూ మీ ఇద్దరినీ కాపాడతాను. ఈ రోజు సీత అడవి జీవితం యొక్క కష్టాన్ని అనుభవించనుంది. ఏ పని కాలానికి మించి సులభంగా జరగదు; ఈ రోజు సీత నిజంగా అరణ్యవాసపు కష్టాన్ని తెలుసుకుంటుంది. జనసమ్మర్ధం లేని, పొలాలు, తోటలు లేని, కష్టాలు, లోయలు పుష్కలంగా ఉన్న అడవిలోకి ఈ రోజు ఆమె అడుగుపెడుతుంది.’’ రాముడి మాటలు విని, లక్ష్మణుడు ముందుగా సాగాడు. ఆ తరువాత రాఘవుడు సీతను అనుసరించాడు. గంగా దాటి దూరపు తీరానికి చేరుకున్న లక్ష్మణుడు, రాముని పట్ల కంటిపదాన్ని నిలిపాడు. కానీ దూర ప్రయాణం కారణంగా, దృష్టిని వెనక్కి తిప్పాల్సి వచ్చింది. ఆ మునివృత్తి కలిగిన లక్ష్మణుడు, విచారంతో కన్నీళ్లు పెట్టుకున్నాడు. అంతటి మహాత్ముడు, లోకపాలులకు సమానశక్తి కలవాడు, గొప్ప గంగను దాటి, సస్యశ్యామలమైన గ్రామాలకు, సంతోషంగా మేకపిల్లలు ఆడుతున్న పొలాలకు చేరుకున్నాడు. అక్కడ, వాళ్లు నలుగురు గొప్ప జంతువులను వేటాడారు—ఒక పంది, ఒక ఋష్య, ఒక చిత్తెదుప్పటి, ఒక మహాసారంగ. పవిత్రమైన మాంసాన్ని తీసుకుని, ఆకలితో ఉన్న వారు, అడవి అధిపతిని ఆశ్రయించేందుకు త్వరగా వెళ్లిపోయారు. రాత్రి సమీపించగా, రాముడు ఒక వృక్షాన్ని చేరాడు. పశ్చిమ దిక్కు సంధ్యను గమనించి, ఆనందదాయకులలో శ్రేష్ఠుడైన రాముడు లక్ష్మణునితో ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఈ రోజు నగరానికి బయట మనం గడిపే మొదటి రాత్రి. సుమిత్రానందనా! నీవు వేరుగా ఉన్నందుకు మనసులో బాధపడవద్దు. ఈ రోజు నుంచి మనం అలసట లేకుండా రాత్రిపూట అప్రమత్తంగా ఉండాలి. సీతా రక్షణ మనపై ఆధారపడింది. ఈ రాత్రిని ఏదో విధంగా గడుపుదాం, నేనూ నీవూ నేలమీద మనమే సేకరించిన ఆకుల దుప్పట్లపై పడుకోబోతున్నాం.’’ రాముడు, విలాసవంతమైన మంచాన్ని వదిలి, భూమిపై పడుకొని, సౌమిత్రికి మంగళప్రదమైన మాటలు చెప్పాడు. ‘‘ఈ రాత్రి మహారాజు దుఃఖంతో నిద్రిస్తుంటారు, లక్ష్మణా! కానీ కైకేయి తన కోరిక నెరవేర్చుకున్నందుకు సంతృప్తిగా ఉంటుంది. భరతుడు తిరిగి వచ్చినప్పుడు రాజ్యం కోసం, ఆ రాణి తన ప్రాణాన్ని కూడా త్యజించడానికి వెనుకాడదు. నేను లేనప్పుడు, వృద్ధుడైన రాజు, తన స్వేచ్ఛను కోల్పోయి, కైకేయి ఆధీనంలో ఉన్నప్పుడు, ఏమి చేయగలడు? ఈ దుఃఖాన్ని, రాజు మది తారుమారైనదాన్ని చూస్తూ, కోరిక ధన, ధర్మాల కంటే ఎక్కువ అని నాకు అనిపిస్తోంది. ఎందుకంటే, ఎవడైనా అజ్ఞానుడైనా, ఒక స్త్రీ కోసమే తన కుమారుని వదిలిపెడతాడా? నన్ను, ఎల్లప్పుడూ ఆమె మాట వినేవాడినైన నన్ను, మా తండ్రి ఎలా త్యజించగలిగాడు, లక్ష్మణా!