బలమైన భుజాలు గల రాముని గుహుడు సాదరంగా ఆహ్వానించాడు: ‘‘స్వాగతం! ఈ భూమంతా మీదే. మేమంతా మీ సేవకులం, మీరు మా ప్రభువు. మా రాజ్యాన్ని మీరు బాగా పాలించండి.’’ అంతేకాక, ‘‘ఇక్కడ మీకోసం తినే పదార్థాలు, అనుభవించేందుకు, తాగేందుకు, రుచిచూడేందుకు అన్నివిధాలైన ఆహారాలు, ఉత్తమమైన మంచాలు, మీ గుర్రాలకు మేత అన్నీ సిద్ధంగా ఉన్నాయి’’ అని గుహుడు మరింత ప్రేమతో చెప్పాడు. ఇలా గుహుడు మాట్లాడుతుండగా, రాఘవుడు ఆత్మీయంగా సమాధానం ఇచ్చాడు: ‘‘నీరు నడిచి వచ్చి, ఇంత ప్రేమతో స్వాగతం పలకడం ద్వారా నీవు మమ్మల్ని ఎంతో గౌరవించావు, ఆనందపరిచావు. నిన్ను నీ బంధువులతో కలసి సుఖంగా చూడటం నాకు అదృష్టంగా అనిపిస్తోంది, గుహా! నీ రాజ్యంలో, నీ మిత్రుల దగ్గర, నీ సంపదలో అన్నీ క్షేమంగా ఉన్నాయా? నీవు మాకు ఏర్పాటుచేసినదంతా నేను అంగీకరిస్తాను, కాని నేను బహుమతులు తీసుకోను. నన్ను తృణం, వృక్షచర్మం, మృగచర్మం ధరించినవాడిగా, ఫలమూలాలు తిని, ధర్మానికి నిబద్ధుడై, వనంలో మునివాడిలా నివసించేవాడిగా తెలుసుకో. నాకు గుర్రాలకు మేత తప్ప ఇంకేమీ అవసరం లేదు. అదే నాకు నీ గౌరవం చాలు. ఈ గుర్రాలు నా తండ్రి దశరథ మహారాజుకు ఎంతో ప్రియమైనవి. వాటికి మంచి మేత ఇస్తే, నేను గౌరవించబడినట్టు భావిస్తాను’’ అని రాముడు చెప్పాడు. ఆ మాటలు విని గుహుడు తన సహచరులకు త్వరగా గుర్రాలకు నీరు, మేత అందించమని ఆదేశించాడు. ఆ తరువాత రాముడు వృక్షచర్మం ధరించి, పశ్చిమాన ముఖం పెట్టి సాయంత్ర సంధ్యావందనం చేశాడు. లక్ష్మణుడు తీసుకొచ్చిన నీటిని మాత్రమే భోజనంగా స్వీకరించాడు. రాత్రి రాముడు నేలపై పడుకున్నప్పుడు, లక్ష్మణుడు అతని పాదాలను కడిగి, సీతతో కలిసి ఒక వృక్షం కింద నిలబడి రాముని దగ్గరే ఉండిపోయాడు. గుహుడు కూడా తన రథసారథితో కలిసి లక్ష్మణునితో మాట్లాడుతూ, చేతిలో విల్లు పట్టుకుని అప్రమత్తంగా ఉండి రాముని కాపాడాడు. ఈ విధంగా, దశరథుని బుద్ధిమంతుడైన, మహాత్ముడైన కుమారుడు, ఇంతవరకు దుఃఖం తెలియని, సుఖ జీవితం గడిపిన రాముడు అక్కడ నేలపై పడుకున్నాడు. ఆ దీర్ఘమైన రాత్రి నెమ్మదిగా గడిచిపోయింది. ఇప్పుడు, మహర్షి వాల్మీకి రచించిన అయోధ్యాకాండలో యాభై ఒక్కవ అధ్యాయాన్ని వినండి. ఆ రాత్రి, తన సోదరుని కోసం దుఃఖంతో ఉన్న గుహుడు, మెలకువగా ఉన్న రాఘవునికి, లక్ష్మణునికి ఇలా చెప్పాడు: ‘‘ప్రియమైన యువరాజా! మీకు సుఖంగా నిద్రపోవడానికి ఈ మంచాన్ని సిద్ధం చేశాం. మీరు ఇష్టానుసారం విశ్రాంతి తీసుకోండి. మేమంతా కష్టాలకు అలవాటుపడినవాళ్లం, మీరు మాత్రం సుఖాలకు అలవాటుపడ్డవారు. కాకుత్స్థుడిని మేమంతా రాత్రంతా కాపాడుతాం. నిజంగా, ఈ భూమిపై నాకు రాముడికంటే ప్రియమైనవాడు లేడు. నిజమేనని, సత్యాన్ని ప్రమాణంగా చెప్పుతున్నాను. ఆయన అనుగ్రహంతోనే నేను లోకంలో మహత్తరమైన కీర్తిని సంపాదించాలి, ధర్మాన్ని సంపాదించాలి, పవిత్రమైన శ్రేయస్సును పొందాలి. అందుకే, ఇక్కడ సీతతో పాటు పడుకున్న నా ప్రియ మిత్రుడు రాముని నేను విల్లు చేతపట్టి, నా బంధువులతో కలిసి, అన్ని వైపులా కాపాడతాను. ఈ అడవిలో నాకు తెలియని విషయం లేదు. ఎంత పెద్ద సైన్యం వచ్చినా, దాన్ని ఎదుర్కొనగలము.’’ అప్పుడు లక్ష్మణుడు గుహుడిని చూసి ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఓ నిష్కళంకుడా! నీవు మమ్మల్ని కాపాడుతున్నందున మాకు ఇక్కడ భయం లేదు; మేము ధర్మాన్ని మాత్రమే చూస్తున్నాం. ఇద్దరు దశరథ కుమారులు, సీతతో కలిసి నేలపై పడుకున్నప్పుడు నేను నిద్రపోవడం, బతకడం, సుఖపడడం ఎలా సాధ్యం? యుద్ధంలో దేవతలు, అసురులు కూడా జయించలేని రాముడు, ఇప్పుడు సీతతో కలిసి గడ్డి మీద పడుకున్నాడు. అనేక మంత్రాలతో, తపస్సుతో, ప్రయత్నాలతో దశరథుడు పొందిన ఏకైక కుమారుడు, మహాత్ముడు రాముడు. రాముడు అడవికి వెళ్లిపోవడంతో రాజు ఎక్కువ కాలం బతకడు. భూమి త్వరలోనే విధవగా మారిపోతుంది. మహిళలు ఏడుపుతో అలసిపోయి మౌనంగా ఉన్నారు. రాజప్రాసాదం కూడా ఇప్పుడు నిశ్శబ్దంగా ఉంది. కౌసల్య, రాజు, నా తల్లి—వారిలో ఎవ్వరూ ఈ రాత్రి బతకరని అనుకుంటున్నాను. నా తల్లి మాత్రం శత్రుఘ్నుని జోలికి బతికుండొచ్చు. కానీ, వీరుడైన కుమారుని దుఃఖంతో కౌసల్య చెడిపోతుంది. ఇప్పటివరకు ప్రజలతో నిండిన, చూసేవారికి ఆనందాన్ని ఇచ్చిన ఆ యోధ్య నగరం, రాజు దురదృష్టంతో నశించిపోతుంది. తన పెద్ద కుమారుడిని చూడలేకపోయిన రాజు ప్రాణాలు ఎలా ఉండగలడు? రాజు పోయాక కౌసల్య మరణిస్తుంది, తర్వాత నా తల్లికీ అదే గతి. తన ఆశయాన్ని నెరవేర్చలేక, రాముని పట్టాభిషేకం చేయలేకపోయిన నా తండ్రి ప్రాణాలు విడిచిపెడతాడు. ఆ తరువాత, తండ్రి మరణించినపుడు, తన కోరికలు నెరవేరిన వారు రాజు అంత్యక్రియలు నిర్వహిస్తారు. ఆ నగరం అందమైన కూడళ్లు, విస్తారమైన వీధులు, మహార్హమైన భవనాలు, రాజప్రాసాదాలతో అలంకరించబడి, ఉత్తమ నర్తకులతో కళకళలాడుతుంది. రథాలు, గుర్రాలు, ఏనుగులతో కిక్కిరిసి, వాయిద్యధ్వనులతో మార్మోగి, మంగళకార్యక్రమాలతో నిండిపోయి, సంతోషంగా జీవించే ప్రజలతో కళకళలాడుతుంది. ఉద్యానవనాలు, ఉద్యానాలు, ఉత్సవాలతో నిండిన ఆ నగరంలో ప్రజలు ఆనందంగా తిరుగుతారు. ఒకవేళ దశరథ మహారాజు బతికుంటే, మేము అడవిలో నుండి తిరిగి వచ్చిన తర్వాత, ఆ మహాత్ముడైన, ధర్మాత్ముడైన తండ్రిని మళ్లీ చూడగలమేమో! నిజంగా, సత్యవంతుడైన, హాని చెందని రామునితో కలిసి అడవి వాసం ముగిసిన తర్వాత మేము మళ్లీ యోధ్య నగరంలోకి ప్రవేశించగలిగితే ఎంత బాగుంటుంది!