అప్పుడు, ఆ ప్రాంతానికి అధిపతిగా పేరొందిన నిశాదుల రాజు, రామునికి సమానమైన మిత్రుడు, గొప్ప బలశాలి అయిన గుహుడు అక్కడికి వచ్చాడు. రాముడు, పురుషశార్దూలుడైన వాడు తన ప్రాంతంలోకి ప్రవేశించాడని విని, తన వృద్ధ మంత్రులతో పాటు, బంధువులతో కూడి గుహుడు అతని ఎదుర్కొనడానికి బయలుదేరాడు. దూరంలో నిశాద రాజును చూస్తూ రాముడు, సౌమిత్రితో కలిసి అతని దగ్గరికి వెళ్లాడు. గుహుడు మనసులో కలిగిన బాధతో రాఘవుడిని ఆలింగనం చేసుకొని, "ఈ భూమి నీదే రామా, అయోధ్య నీదైనట్లే. నీకోసం నేను ఏం చేయగలను?" అని అడిగాడు. "ఒకరికి ఇలాంటి ప్రియమైన అతిథి ఎప్పుడు లభిస్తాడు? మహాబాహువా! నీకు కావలసిన అన్నివిధాలా ఉత్తమమైన భోజనాలు, పానీయాలు తీసుకొచ్చాను," అని గుహుడు చెప్పాడు. అతనికి చేతులు కడుక్కోవడానికి నీరు సమర్పించి, "స్వాగతం మహాబాహువా! ఈ భూమంతా నీదే. మేమంతా నీ సేవకులం, నువ్వు మా ప్రభువు. మా రాజ్యాన్ని సుఖంగా పాలించు," అని వినయంగా పలికాడు. "ఇవి అన్నం, పానీయం, రుచించదగిన పదార్థాలు, మంచమైన మంచాలు, గుర్రాలకు మేత—ఇవన్నీ నీకోసమే సిద్ధంగా ఉన్నాయి," అని గుహుడు చెప్పాడు. అప్పుడు రాఘవుడు అతనికి ఇలా సమాధానమిచ్చాడు: "నీ విన్నపంతో, నీవు నడకన వచ్చి, మనస్ఫూర్తిగా స్వాగతం పలికినందుకు మేము ఎంతో గౌరవించబడ్డాము, ఆనందించాము." తన సుశీలమైన చేతులతో గుహుడిని పలకరించి, "గుహా! నువ్వు బంధువులతో కలిసి క్షేమంగా ఉన్నావని చూసి నాకు ఎంతో ఆనందంగా ఉంది," అని అన్నాడు. "నీ రాజ్యం, స్నేహితులు, ధనం అన్నీ క్షేమంగా ఉన్నాయా? నువ్వు మనస్ఫూర్తిగా సిద్ధం చేసిన దానిని నేను అంగీకరిస్తాను, కాని బహుమానాలు స్వీకరించను. నన్ను దర్భ, వల్కల, మృగచర్మం ధరించేవాడిగా, ఫలమూలాలు భుజించేవాడిగా, ధర్మానికి నిబద్ధుడిగా, వనంలో తపస్విలా జీవించేవాడిగా తెలుసుకో. నాకు గుర్రాలకు మేత తప్ప మరొకటి అవసరం లేదు. అదే నాకు గౌరవంగా ఉంటుంది," అని రాముడు చెప్పాడు. "ఈ గుర్రాలు నా తండ్రి దశరథ మహారాజుకు ప్రియమైనవి. వాటికి మంచి మేత ఇస్తే, నేను గౌరవించబడినట్టు భావిస్తాను," అని చెప్పాడు. వెంటనే గుహుడు తన మనుష్యులను గుర్రాలకు నీరు, మేత త్వరగా అందించమని ఆదేశించాడు. ఆపై రాముడు వల్కలతో పై వస్త్రం ధరించి, పశ్చిమ దిశగా సంధ్యావందనం చేసి, లక్ష్మణుడు తెచ్చిన నీటిని మాత్రమే భోజనంగా స్వీకరించాడు. రాముడు నేలపై పడుకున్నప్పుడు, లక్ష్మణుడు అతని పాదాలు కడిగి, సీతతో కలిసి ఒక వృక్షం క్రింద నిలబడి ఉండిపోయాడు. గుహుడు కూడా తన సారథితో కలిసి సౌమిత్రితో సంభాషిస్తూ, విల్లు చేతబట్టి అప్రమత్తంగా ఉండి రాముని కాపాడేందుకు రాత్రంతా మేల్కొని ఉన్నాడు. ఇలా, దశరథ కుమారుడైన ఆ జ్ఞానవంతుడు, మహిమావంతుడు, ఇంతవరకు కష్టాన్ని ఎరుగని వాడు, సుఖసంపన్నుడైన రాముడు అక్కడ నేలపై పడుకున్నప్పుడు, ఆ దీర్ఘమైన రాత్రి నెమ్మదిగా గడిచింది. ఇప్పుడు, వాల్మీకి రామాయణంలోని అయోధ్యకాండలో యాభై ఒకటవ అధ్యాయాన్ని వినుము. ఆ రాత్రి, సోదరుడి కోసం మనసులో బాధతో ఉన్న గుహుడు, మేల్కొన్న రాఘవునికి, లక్ష్మణునికి ఇలా అన్నాడు: "ప్రియమైన రాజకుమారా! నీకోసం ఈ సుఖమైన మంచాన్ని సిద్ధం చేశాం. దానిపై విశ్రాంతిగా నిద్రించు. మేమంతా కష్టాలను అలవాటు చేసుకున్నవాళ్లం, కానీ నువ్వు సుఖానికి అలవాటుపడినవాడివి. కాబట్టి మేము రాత్రంతా మేల్కొని కాకుత్స్థుడిని కాపాడతాం." "ఈ భూమిపై నాకు రాముడికంటే ప్రియమైనవాడు ఎవరూ లేరు. ఇది నిజమని, నిజమేను ప్రమాణంగా చెబుతున్నాను. అతని అనుగ్రహంతోనే నాకు లోకంలో గొప్ప ఖ్యాతి, ధర్మ సంపాదన, పవిత్రమైన ఐశ్వర్యం లభిస్తాయని ఆశిస్తున్నాను. అందుకే, నా బంధువులతో కలిసి, చేతిలో విల్లు పట్టుకుని, నాలా ప్రియమైన మిత్రుడైన రాముడు సీతతో కలసి ఇక్కడ నిద్రిస్తున్నప్పుడు, అన్ని వైపులా అతన్ని రక్షిస్తాను." "ఈ అడవిలో నేను ఎప్పుడూ సంచరిస్తూ ఉండటం వల్ల, ఇక్కడ నాకు తెలియని విషయం లేదు. పెద్ద సేన వచ్చినా కూడా మేము ఎదుర్కొనగలం," అని గుహుడు ధైర్యంగా అన్నాడు. దీనికి లక్ష్మణుడు ఇలా సమాధానమిచ్చాడు: "దోషరహితుడా! నువ్వు మమ్మల్ని రక్షిస్తున్నందున మాకు ఎలాంటి భయం లేదు; ఇక్కడ ధర్మమే కనిపిస్తోంది. ఇద్దరు దశరథ పుత్రులు, సీతతో కలిసి నేలపై పడుకున్నప్పుడు, నేను నిద్రించలేను, బ్రతకగలను, సుఖించగలను అనుకోలేను." "యుద్ధంలో దేవతలు, అసురులు కూడా జయించలేని వాడు, ఇప్పుడు సీతతో కలసి మృదువైన దర్భపై పడుకున్నాడు. మంత్రబలంతో, తపస్సుతో, అనేక ప్రయత్నాలతో లభించిన దశరథుని ఏకైక కుమారుడు, సద్గుణాలు కలవాడు. అతను అడవికి వెళ్ళిపోవడంతో రాజు ఎక్కువ రోజులు బతకడు; భూమి కూడా త్వరలో విధవ అవుతుంది." "రాణులు బాధతో ఏడుస్తూ అలసిపోయి, ఇప్పుడు రాజప్రాసాదం మౌనంగా మారిపోయిందని నా అభిప్రాయం. కౌసల్య, రాజు, అలాగే నా తల్లీ—వాళ్లలో ఎవ్వరూ ఈ రాత్రిని దాటి బ్రతకరని అనుకుంటున్నాను. శత్రుఘ్న కోసం నా తల్లి బతికి ఉండవచ్చు; కానీ వీరుని తల్లి అయిన కౌసల్యను నాశనం చేసే దుఃఖం ఎంత ఘోరమైనదో!" "ఒకప్పుడు భక్తులతో నిండిన, చూడటానికి ఆనందాన్ని ఇచ్చే ఆ నగరం, ఇప్పుడు రాజు దురదృష్టంతో నశించిపోతుంది. తన పెద్ద కుమారుడిని, ప్రియమైనవాడిని, మహాత్ముడిని చూడలేని రాజుకు ప్రాణం ఎలా మిగిలిపోతుంది? రాజు మరణించిన తర్వాత కౌసల్య కూడా ప్రాణాలు విడుస్తుంది; ఆ తరువాత నా తల్లీ కూడా అంతే." "తన మనసులో ఉన్న కోరిక నెరవేర్చుకోలేక, రాముని పట్టాభిషేకం చేయలేక, నా తండ్రి ప్రాణాలు విడుస్తాడు. అప్పటికి ఆయన మరణించినప్పుడు, వారి కోరికలు నెరవేరినవారు రాజుకు అంత్యక్రియలు నిర్వహిస్తారు," అని లక్ష్మణుడు మనోవేదనతో అన్నాడు.