దివ్య గజాల హుంకారాలతో ఆ అడవులు తరచూ మారుమోగిపోయేవి. అలంకారాలు లేకుండానే అందంగా కనిపించే ప్రియురాలిలా, ఆ గంగా నది అలంకారాలు లేకపోయినా అపూర్వ సౌందర్యంతో మెరిసిపోతూ ఉండేది. ఆ నది తీరాలు పండ్లతో, పువ్వులతో, మృదువైన కొమ్మలతో, గుబురుగా పెరిగిన వనాలతో, పక్షులతో నిండి ఉండేవి. ఆ నదిలో నక్కలు, మొసళ్లు, పాములు నివసించేవి. ఈ గంగా—విష్ణు పాదాల నుండి ఉద్భవించి, పాపరహితురాలై, పాపాలను నాశనం చేసే దేవనది—శంకరుని జటల నుండి భూమిపైకి జారిపడి, సముద్రపు కాంతితో ప్రకాశించేది. శక్తివంతుడైన రాముడు ఆ గంగా తీరానికి సమీపించి, నదితీరాల్లో కుర్రలు, నీటిపక్షుల కేకలతో మారుమోగుతున్నప్పుడు, శృంగిబేరపురి నగరానికి చేరువయ్యాడు. ఆ నదిలో అలలు, వలయాలతో ప్రవహిస్తున్న గంగను చూసి రాముడు సుమంత్రునితో, "ఈ రాత్రి ఇక్కడే ఉండుదాం," అన్నాడు. "నదికి దగ్గరగా పుష్పాలు, ఆకులతో నిండిన గొప్ప ఇంగుడి చెట్టు ఉంది. రథసారథీ, మనం ఇక్కడే నివసిద్దాం," అని సూచించాడు. "దేవతలు, రాక్షసులు, గంధర్వులు, మృగాలు, మనుషులు, పక్షులు—అందరూ పూజించే, పవిత్రమైన, లోకోత్తమ నదిని మనం దర్శిద్దాం," అని చెప్పాడు. రాఘవుని మాటలకు సమ్మతంగా లక్ష్మణుడు, సుమంత్రుడు ఆ ఇంగుడి చెట్టు వద్దకు గుర్రాలను తీసుకెళ్లారు. ఇక్ష్వాకువంశ పుంగవుడైన రాముడు ఆ సుందరమైన చెట్టు దగ్గరకు వచ్చి, సీత, లక్ష్మణులతో కలిసి రథం దిగాడు. సుమంత్రుడు కూడా దిగిపోయి, గుర్రాలను విరిపించి, చేతులు జోడించి, ఆ చెట్టు అడుగున ఉన్న రాముని దగ్గర నిలబడ్డాడు. అక్కడే, నిషాదుల ప్రధానుడు, రాముని సమానమైన మిత్రుడు, మహాబలుడు అయిన గుహుడు, తన వృద్ధ మంత్రులతో, బంధువులతో కలిసి వచ్చాడు. రాముడు తన ప్రాంతానికి వచ్చాడని తెలిసిన గుహుడు, తన వృద్ధ మంత్రులు, బంధువులతో కలిసి అక్కడికి వచ్చాడు. నిషాదుల రాజు గుహుడు దూరంగా నిలబడి ఉండగా, రాముడు సౌమిత్రితో కలిసి అతని దగ్గరకు వెళ్లాడు. మనసు కలతచెందిన గుహుడు రాఘవుని ఆలింగనం చేసి, "ఈ భూమి నీదే, రామా! అయోధ్య ఎంత నీదో, ఇది కూడా అంతే. నీకు నేను ఏమి చేయగలను?" అని ప్రేమతో అడిగాడు. "ఒకవేళ నీలాంటి ప్రియ అతిథిని పొందగలిగినవాడు ఎవడు? అనేక రకాల శ్రేష్ఠమైన భక్ష్య, పానియాలను తెప్పించించి, చేతులు కడుక్కునేందుకు నీరు అందించి, ఇలా అన్నాడు: "స్వాగతం, మహాబాహువా! ఈ భూమంతా నీదే. మేమంతా నీ సేవకులం; నీవు మా ప్రభువు. మా రాజ్యాన్ని సుఖంగా పాలించు. ఇక్కడ భోజనానికి, రుచిచూడటానికి, త్రాగటానికి అనేకమైన పదార్థాలున్నాయి; నీ గుర్రాల కోసం ఉత్తమమైన మేత కూడా సిద్ధంగా ఉంది." ఇలా మాట్లాడిన గుహునికి రాఘవుడు స్పందిస్తూ, "నీ సన్నిహిత వస్తవ్యంతో, ప్రేమతో చేసిన ఆతిథ్యంతో మేము ఎంతో సంతృప్తి పొందాం," అని అన్నాడు. గుహుని బలమైన భుజాలతో ఆలింగనం చేసి, "నీ బంధువులతో కలిసి సుఖంగా ఉన్నావని చూస్తున్నందుకు అదృష్టంగా భావిస్తున్నాను, గుహా!" అని మృదువుగా పలికాడు. "నీ రాజ్యం, స్నేహితులు, ధనం—all well? నీవు మాకు సిద్ధం చేసినవి అన్నీ నేను అంగీకరిస్తున్నాను, కాని నేను దానం స్వీకరించను. నన్ను గడ్డి, వక్క, మృగచర్మ ధరించిన వాడిగా, ఫలమూలాలు తినేవాడిగా, ధర్మానికి నిబద్ధుడిగా, వనవాసిగా గుర్తించు. నాకు గుర్రాల కోసం మేత తప్ప మరొకటి అవసరం లేదు. ఇదే నీ ఆతిథ్యానికి చిహ్నం అవుతుంది." "ఈ గుర్రాలు నా తండ్రి దశరథ మహారాజుకు ఎంతో ప్రీతిపాత్రాలు. వాటికి మంచి మేత అందిస్తే, నేను సంతృప్తి చెందుతాను," అని చెప్పాడు. వెంటనే గుహుడు తన మనుష్యులకు గుర్రాలకు నీరు, మేత త్వరగా అందించమని ఆదేశించాడు. ఆ తరువాత, బర్కపు వస్త్రము ధరించి, పశ్చిమదిశను చూస్తూ సంధ్యావందనాది కర్మలు నిర్వహించిన రాముడు, లక్ష్మణుడు తెచ్చిన నీటిని మాత్రమే ఆహారంగా తీసుకున్నాడు. రాముడు నేలపై పడుకున్నప్పుడు, లక్ష్మణుడు అతని పాదాలను కడిగి, సీతతో కలిసి చెట్టు కింద నిలబడి రాముని రక్షణలో ఉండాడు. గుహుడు తన రథసారథితో కలిసి సౌమిత్రితో మాట్లాడుతూ, బాణాన్ని చేతబట్టి, రాత్రంతా అప్రమత్తంగా రాముని కాపాడుతూ మేల్కొని ఉన్నాడు. దశరథుని మహాత్ముడు, ఇంతవరకు దుఃఖాన్ని అనుభవించని, సుఖవాసానికి అలవాటైన రాముడు నేలపై పడకుండగా, ఆ దీర్ఘరాత్రి నెమ్మదిగా గడిచిపోయింది. ఇప్పుడు, వైభవవంతమైన వాల్మీకి రామాయణం అయోధ్యకాండలో యాభై ఒకటవ అధ్యాయాన్ని వినండి. తమ్ముడి కోసం దుఃఖంతో బాధపడుతున్న గుహుడు, మేల్కొని ఉన్న, నిజాయితీ గల రాఘవుని, లక్ష్మణునితో ఇలా అన్నాడు: "ప్రియమైన రాజకుమారా! నీకోసం ఈ సౌకర్యవంతమైన పడక సిద్ధం చేశాము; నీవు కావాలనుకున్న విధంగా విశ్రాంతి తీసుకో. మేమంతా కష్టాలకు అలవాటుపడ్డవాళ్లం; కానీ నీవు సుఖానికి అనువైనవాడివి. కాకుత్స్థుడిని రక్షించేందుకు మేము రాత్రంతా మేల్కొని ఉంటాం." "ఈ భూమిపై నాకు రాముని కన్నా ప్రియమైనవాడు లేడు; ఇది నిజం, నేను సత్యాన్ని ప్రమాణంగా చెప్పుతున్నాను. ఆయన అనుగ్రహంతోనే ఈ లోకంలో గొప్ప పేరు, అధిక ధర్మాన్ని, పవిత్రమైన ఐశ్వర్యాన్ని పొందగలను. అందుకే, నా చేతిలో ధనుస్సుతో, నా బంధువులతో కలిసి, సీతతో పాటు ఇక్కడ విశ్రాంతి తీసుకుంటున్న నా మిత్రుడైన రాముని అన్ని విధాలుగా కాపాడతాను." "ఈ అడవిలో నాకు తెలియని దేమీ లేదు; నేను ఎప్పుడూ తిరుగుతాను. ఒక గొప్ప చతురంగిణి సేన వచ్చినా మేము ఎదుర్కొనగలం." అప్పుడు లక్ష్మణుడు, "ఓ నిష్కళంకుడా! నీవు మమ్మల్ని రక్షిస్తున్నావు కాబట్టి మాకు ఇక్కడ భయం లేదు; ధర్మమే కనిపిస్తోంది. ఇద్దరు దశరథ కుమారులు సీతతో కలిసి నేలపై పడుకుంటుంటే, నేను నిద్రపోవడం, జీవించడం, సంతోషించడం ఎలా సాధ్యం?" "యుద్ధంలో దేవతలు, అసురులు కూడా జయించలేని రాముడు—ఇప్పుడు సీతతో కలిసి నేలపై గడ్డి మీద విశ్రాంతి తీసుకుంటున్నాడని చూడవచ్చు," అని బాధతో అన్నాడు.