దశరథ మహారాజు తన యాగాన్ని అత్యంత శుద్ధిగా, నియమాల ప్రకారం నిర్వహించడానికి గాఢంగా సంకల్పించుకున్నాడు. "ఈ అత్యుత్తమ యాగంలో ఎలాంటి ఘోరమైన తప్పిదం జరగకూడదు," అని ఆయన ఆందోళనతో చెప్పాడు. ఎందుకంటే, పండితులు అయిన బ్రహ్మరాక్షసులు ఎప్పుడూ లోపాలను వెదుకుతుంటారు. "యాగం సరైన విధానంలో జరగకపోతే, యజమాని వెంటనే నాశనం అవుతాడు. కాబట్టి, నా యాగం కచ్చితంగా నియమానుసారం పూర్తవ్వాలి," అని దశరథుడు స్పష్టంగా ఆజ్ఞాపించాడు. అందుకు అనుగుణంగా ఏర్పాట్లు చేయాలని ఆయన చెప్పగానే, సమస్త మంత్రులు "అవును" అని సమ్మతి తెలిపారు. రాజు మాటలు విన్న ద్విజాతులు, ధర్మాన్ని బాగా తెలిసిన వారు, రాజును ధైర్యపరిచారు. అనుమతి పొంది, వారు రావడం వచ్చిన దారిలోనే తిరిగి వెళ్లిపోయారు. ఆ బ్రాహ్మణులను పంపిన తరువాత, దశరథుడు మంత్రులతో ఇలా అన్నాడు: "యాగాన్ని, ఋత్వికులు చెప్పిన విధంగా, కచ్చితంగా నిర్వహించండి." అనంతరం, మంత్రులను పంపించిన రాజు తన రాజప్రాసాదంలోకి వెళ్లి, తన ప్రియమైన భార్యల వద్దకు చేరాడు. ఆయన భార్యలకు మృదువుగా, ఆనందంగా ఇలా చెప్పాడు: "నీవు నియమవ్రతాన్ని ఆచరించు; నేను పుత్రకామేష్టి యాగాన్ని నిర్వహించబోతున్నాను." రాజుని ఈ మధురమైన మాటలు విని, ఆ మహిళల ముఖాలు శిశిరాంతంలో వికసించిన కమలాల వలె ప్రకాశించాయి. ఇప్పుడు, వాల్మీకి మహర్షి రచించిన బాలకాండలోని తొమ్మిదవ అధ్యాయాన్ని వినండి. ఒకానొక సమయంలో, రాజు దశరథుని సమీపంలో, రహస్యంగా రథసారధి సుమంత్రుడు ఇలా చెప్పాడు: "పూర్వకాలంలో జరిగిన ఒక కథను నేను వృద్ధుల నుంచి విన్నాను; ఋత్వికులు చెప్పిన ప్రకారం ఈ కథను నేను ముందే విన్నాను. మహర్షి సనత్కుమారుడు ఈ కథను ఒకసారి వివరించారు." "ఋషుల సమక్షంలో, రాజా, నీకు పుత్రప్రాప్తి విషయమై ఇలా చెప్పారు: కశ్యపుని కుమారుడైన విభాండకునికి ఒక కుమారుడు జన్మిస్తాడు. అతని పేరు ఋష్యశృంగుడు. అతను ఎల్లప్పుడూ అరణ్యంలోనే పెరుగుతూ, తన తండ్రిని అనుసరిస్తూ, ద్విగుణ బ్రహ్మచర్యాన్ని పాటిస్తూ, ఎవరినీ చూడకుండా జీవిస్తాడు. ఈ విషయం ప్రజల్లో ప్రసిద్ధి, బ్రాహ్మణులు ఎప్పుడూ చెబుతుంటారు. అతను అలా బ్రతుకుతుండగా, విధి సంధి సమయం వచ్చింది." "అప్పుడే, అతను తన తండ్రి సేవలో, అగ్ని హోత్రంలో నిమగ్నమై ఉండగా, అంగ దేశంలో రోమపాదుడు అనే పరాక్రమశాలి రాజు ప్రసిద్ధి చెందాడు. కానీ, ఆ రాజు చేసిన ఒక అపచారంతో, భయంకరమైన దుర్ఘటన సంభవించింది." "ఆ రాజు, పండితులను పిలిపించి, 'మీరు శాస్త్రజ్ఞులు, లోకాచారాన్ని బాగా తెలుసు. నాకు ఏ నియమ, ప్రాయశ్చిత్తాలు చేయాలో చెప్పండి,' అని అడిగాడు. అందుకు బ్రాహ్మణులు, 'రాజా! విభాండకుని కుమారుడైన ఋష్యశృంగుణ్ని ఏ విధమైన గౌరవంతో అయినా ఇక్కడికి తీసుకొమ్ము. అతడిని పిలిపించి, నీ కుమార్తె శాంతను సంపూర్ణ క్రమంలో పెళ్లిచేయు,' అని చెప్పారు." "వారి మాటలు విన్న రాజు, ఋష్యశృంగుణ్ని ఎలా తీసుకురావాలో ఆందోళన చెందాడు. మంత్రులతో ఆలోచించి, తన పురోహితులు, మంత్రులను గౌరవంగా పంపించాడు. కానీ, వారు ఋష్యశృంగుని భయపడి, తలవంచి వెళ్ళడానికి తొందరపడలేదు. అయినా, చివరికి 'మేము ఋష్యశృంగుణ్ని తప్పకుండా తీసుకొస్తాము; ఇందులో ఎలాంటి దోషం ఉండదు,' అని రాజుకు హామీ ఇచ్చారు." "అలా, అంగ దేశాధిపతియైన రోమపాదుని ద్వారా, వేశ్యలను పంపించి, ఋష్యశృంగుణ్ని తీసుకువచ్చారు. ఆ సమయంలో వర్షం కురిసింది. ఆ తరువాత శాంతను ఋష్యశృంగునికి వివాహం చేశారు." "ఆ ఋష్యశృంగుడు నీకు అల్లుడయ్యాడు. అతని ద్వారా నీకు కుమారులు కలుగుతారు. ఇది మహర్షి సనత్కుమారుడు చెప్పిన కథ. నేను వినిపించాను." ఈ కథ విని దశరథుడు సుమంత్రుని ఆనందంతో ఇలా అడిగాడు: "ఋష్యశృంగుణ్ని ఎలా తీసుకువచ్చారో వివరంగా చెప్పు." ఇప్పుడు వాల్మీకి మహర్షి రచించిన బాలకాండలోని పదవ అధ్యాయాన్ని వినండి. రాజు అడిగిన ప్రకారం, సుమంత్రుడు ఇలా వివరించాడు: "ఋష్యశృంగుణ్ని ఎలా తీసుకువచ్చారో నేను, మంత్రులతో పాటు, వివరంగా చెబుతాను." రోమపాదుడు తన మంత్రులు, పురోహితునితో కలిసి ఇలా అన్నాడు: "మనం ఒక సురక్షితమైన, తప్పులేని మార్గాన్ని కనుగొన్నాము. ఋష్యశృంగుడు అరణ్యంలో నివసిస్తూ, తపస్సు, విద్యాభ్యాసంలో నిమగ్నుడై, స్త్రీలను, భోగాలను, లోకసంబంధాలను ఎప్పుడూ చూడలేదు. మనుష్యులను ఆకర్షించే ఇంద్రియవిషయాల ద్వారా అతన్ని నగరానికి తేవచ్చు." "ఆభరణాలతో అలంకరించుకున్న సుందర వేశ్యలను అక్కడికి పంపించాలి. వారు వివిధ రకాల ప్రలోభాలతో, గౌరవంతో అతన్ని ఇక్కడికి తీసుకొస్తారు." రాజు ఈ మాటలకు "అవును" అని పురోహితునికి సమ్మతి తెలిపాడు. పురోహితుడు, మంత్రులు ఆ ప్రకారం ఏర్పాట్లు చేశారు. ఆ వేశ్యలు అరణ్యంలోకి వెళ్లి, ఆశ్రమానికి దగ్గరగా, ఋష్యశృంగుణ్ని చూడటానికి ప్రయత్నించాయి. ఆ ఋష్యశృంగుడు ఎల్లప్పుడూ తన తండ్రి ఆశ్రమంలోనే ఉండేవాడు; బయటికి వెళ్లేవాడు కాదు. జన్మత: అతను స్త్రీ, పురుషుడు, రాజ్యం, నగరం—ఏదీ చూడలేదు. ఆ స్త్రీలు, వివిధ వర్ణాల వస్త్రాలు ధరించి, మధురమైన గానాలతో, ఋష్యశృంగుని దగ్గరకు వెళ్లి ఇలా అడిగారు: "బ్రాహ్మణా! మీరు ఎవరు? ఇక్కడ ఏమి చేస్తున్నారు? మేము తెలుసుకోవాలనుకుంటున్నాము. ఈ భయంకరమైన, వెలితిగల అరణ్యంలో మీరు ఒంటరిగా సంచరిస్తున్నారు—దయచేసి చెప్పండి.