అయోధ్య ప్రజలకు ఇది ఎంతటి భాగ్యం! రాముడు దీర్ఘకాలం రాజ్యాన్ని పాలించబోతున్నాడు. అతను మనుషులలో అధిపతి; అతని పాలనలో ఎవరూ దుఃఖాన్ని చూడరు, ఏ అపరిష్కృతమైన విషయాన్ని అనుభవించరు. అశ్వాలు ఊరంతా హీనగర్జనలతో, గజాలు, మంగళకరమైన మంగళవాద్యకారులు, కీర్తనగాయకులు ముందుగా, ఉత్తమ సంగీతకారుల గౌరవంతో, వైశ్రవణుడిని పొగడినట్లు రాముడు సాగుతుండగా, ప్రజలందరూ ఆనందంతో అతనిని కీర్తించసాగారు. రాముడు ఆ మహా రహదారిని చూశాడు. అక్కడ ఏనుగులు, రథాలు, గుఱ్ఱాలు, జనసమూహాలు కిక్కిరిసిపోయి ఉన్నారు. చౌరస్తాలు రత్నాలతో నిండిపోయి, అనేక వస్తువులతో సంపన్నంగా, నిర్మలంగా ప్రకాశించాయి. ఆ సమయంలో రాముడు తన స్నేహితుల మధ్య ఆనందంగా ఉండగా, వాజయంత్రాలతో అలంకరించబడిన రథంపై ఎక్కాడు. మధురమైన ధూపాల వాసన చుట్టుముట్టింది. రాముడు జనసంద్రభంగా ఉన్న నగరాన్ని చూశాడు. ఆ గృహాలు మేఘాల వలె వెలిగిపోయాయి. రాజమార్గంలో అతను సాగాడు. ఆ మార్గం మధ్య భాగం ధూపాలతో పరిమళించేది; sandalwood, అగరు కట్టలు ఇక్కడక్కడ పరచబడ్డాయి. finest fragrances, నూలు, పత్తి వస్త్రాలు, రత్నాలు, ముత్యాలు, అద్భుతమైన క్రిస్టల్ వస్తువులు అక్కడ కనిపించేవి. ఆ రాజమార్గం ఎక్కడా అడ్డంకులు లేకుండా, వివిధ పుష్పాలు, పదార్థాలు, తక్కువ, ఎక్కువ అన్నీ పరచబడి, అద్భుతంగా కనిపించింది. ఆ మార్గం దేవేంద్రునికి స్వర్గంలో ఉన్నట్లు, పెరుగు, అన్నం, యవం నైవేద్యాలు, అగరు, చందన ధూపాలతో అలంకరించబడి ఉంది. ప్రతి చౌరస్తా మల్లెపూలు, ఇతర పుష్పమాలలతో, పరిమళభరితంగా అలంకరించబడింది. అతని స్నేహితులు, ప్రజలు అనేక మంగళకరమైన ఆశీర్వచనాలు పలికారు. రాముడు కూడా తన పూర్వీకులవలె, ప్రజలందరినీ మర్యాదగా గౌరవించాడు. ‘‘ఈ రోజు నీవు అభిషేకం పొంది, ఈ మార్గాన్ని రక్షించు. మేము నీ తండ్రి, పూర్వీకుల చేత సంరక్షించబడినట్లు, నీవు రాజు అయితే మేము సుఖంగా జీవిస్తాము,’’ అని ప్రజలు అన్నారు. ‘‘మాకు ఇప్పుడు అన్నపానీయాలు, ధనం అవసరం లేదు. నీవు రాజ్యాభిషేకం పొందితే చాలు, అదే మాకు తృప్తి. నీ రాజ్యాభిషేకానికి మించిన ఆనందం మాకు లేదు,’’ అని వారు హర్షభరితంగా ప్రకటించారు. ఈ విధంగా మిత్రుల, శుభాకాంక్షుల మాటలు విని, రాముడు రాజమార్గంలో ముందుకు సాగాడు. అతడిని చూసిన ప్రతి ఒక్కరూ చూపు తిప్పుకోలేకపోయారు. రాముడిని ఎవరు చూడలేకపోతే, లేదా రాముడు వారిని చూడకపోతే, వారిని ప్రజలందరూ నిర్లక్ష్యం చేస్తారు; వారు తాము తామే తక్కువగా భావిస్తారు. ధర్మాన్ని పాటించే రాముడు, అన్ని వర్గాల వారికి, అన్ని వయస్సులవారికీ కరుణ చూపేవాడు. అందుకే అందరూ అతని వెంట నడిచారు. ఆకాశాన్ని తాకేలా, మేఘాల వలె తెల్లగా, రత్నాల జాలరాలతో అలంకరించబడిన భవనాలు అక్కడ నిలిచినవి. ఇంద్రుని సభను తలపించేలా ఉన్న ఆ మహా రాజప్రాసాదంలో రాముడు ప్రవేశించాడు. మూడు వసతి ప్రాంగణాలను విలువైన ధనుస్సులతో, గుఱ్ఱాలతో కాపలా వేసే వారిని దాటి, మిగిలిన రెండు ప్రాంగణాలను కాలినడకన దాటి, తన తండ్రి దశరథుని నివాసంలోకి అడుగుపెట్టాడు. అన్ని ప్రాంగణాలను దాటి, రాముడు తన వెంట వచ్చిన ప్రజలను అక్కడే నిలిపి, లోపలికి ప్రవేశించాడు. రాజ కుమారుడి దర్శనంతో ఆనందించిన ప్రజలు, రాముడు తిరిగి వస్తాడేమో అని సముద్రం చంద్రోదయాన్ని ఎదురు చూసినట్లు ఎదురుచూశారు. ఇప్పుడు, వాల్మీకి మహర్షి రచించిన అయోధ్యకాండలో అష్టాదశ సర్గ ప్రారంభమైంది. అక్కడ రాముడు తన తండ్రిని చూశాడు. రాజు దశరథుడు కైకేయితో కూడి, ముఖం వాడిపోయి, విషాదంతో కూరుకుపోయి కూర్చున్నాడు. రాముడు ముందుగా తన తండ్రి పాదాలకు వినయంగా నమస్కరించాడు. ఆ తర్వాత, ఆచారబద్ధంగా కైకేయి పాదాలకు నమస్కరించాడు. రాజు దశరథుడు కన్నీళ్లతో ‘‘రామా’’ అని పలికినా, అతన్ని చూడలేక, మాట్లాడలేక బాధపడిపోయాడు. రాజుని ఈ విధంగా, ఇంత భయంకరంగా చూడడం రామునికి ఎన్నడూ జరగలేదు. అది పామును తడబడినట్లు భయాన్ని కలిగించింది. రాజు దుఃఖంతో, ఆందోళనతో, లోతైన ఊపిరి తీసుకుంటూ, మనస్సు కలవరంతో, ఇంద్రియాలు ఆనందించక, బాధతో ఉన్నాడు. అతడు అలలు ఎగిసిపడే సముద్రంలా, కానీ స్థిరంగా ఉండే సముద్రం ఇప్పుడు కలతచెందినట్టు; గ్రహణంలో ఉన్న సూర్యుడిలా; అబద్ధం చెప్పిన మునివర్యుడిలా కనిపించాడు. రాజుని ఈ అపారమైన దుఃఖాన్ని గమనించిన రాముడు, పూర్ణచంద్రుని సమయంలో సముద్రం కలతచెందినట్లు, మరింత ఆందోళన చెందాడు. తండ్రి శ్రేయస్సు కోరుతూ రాముడు తనలో నాలుగు కారణాలను ఆలోచించాడు: ‘‘ఈ రోజు నాన్న ఎందుకు నన్ను పలకరించడంలేదు?’’ ‘‘ఇతరసమయాల్లో, కోపంగా ఉన్నా, నన్ను చూసి సంతోషపడి పలకరిస్తాడు. ఇప్పుడు నన్ను చూసి ఏమి విషాదం కలిగిందో?’’ అని రాముడు విచారించాడు. ముఖం దిగులుగా, దుఃఖంతో నిండిన రాముడు కైకేయిని నమస్కరించి ఇలా అడిగాడు: ‘‘అజ్ఞానవశాత్తు నేను ఏదైనా తప్పు చేశానా? దాని వలన నాన్న నాపై కోపంగా ఉన్నారా? నాకు చెప్పు, దయచేసి ఆయన మనస్సు శాంతింపజేయు.’’ ‘‘నాకు ఎల్లప్పుడూ స్నేహంగా ఉండే తండ్రి, ఇప్పుడు ఎందుకు అప్రసన్నంగా ఉన్నాడు? ఆయన ముఖం ఎందుకు ముసురుకుపోయింది? ఎందుకు నాతో మాట్లాడడం లేదు?’’ అని అడిగాడు. ‘‘ఆయనకు శరీరసంబంధమైన, లేదా మానసికమైన బాధ ఏదైనా కలిగిందా? ఎందుకంటే సుఖం లభించటం చాలా కష్టం, దుఃఖం లేదా ఆందోళన కలగొచ్చు,’’ అని రాముడు ఆలోచించాడు. ‘‘బరత, శత్రుఘ్న, నా తల్లులలో ఎవరికైనా ఏదైనా అనర్ధం సంభవించలేదని ఆశిస్తున్నాను.’’ ‘‘మహారాజును నేను అసంతృప్తిపరిచితే, లేదా ఆయన ఆజ్ఞను పాటించకపోతే, ఆయన కోపంగా ఉన్న సమయంలో నేను ఒక్క క్షణం కూడా బతకదలచుకోను,’’ అని రాముడు మనసులో నిశ్చయించుకున్నాడు. ఇలా, రాముడు తన తండ్రి దశరథుని దుఃఖాన్ని చూసి, మనసులో అనేక అనుమానాలతో, భయంతో, వినయంగా, ప్రేమతో ఆయన ఎదుట నిలబడ్డాడు.