రాముడు రాజమార్గంలో సాగిపోతూ ఉండగా, మహాప్రాసాదాలలోనూ, నేలమీదనూ ఉన్న ప్రజలు ఆయనను మధురమైన, శుభవాక్యాలతో సత్కరించారు. ‘‘నీ తల్లి కౌసల్యా ఎంత ఆనందపడుతుందో! మాతృమూర్తులకు ఆనందాన్ని పంచే వాడవు నీవు,’’ అని వారు అన్నారు. ‘‘నువ్వు విజయయాత్రను, పితృపారంపర్య రాజ్యాన్ని పొందిన దృష్టిని చూస్తున్న కౌసల్యకు, అలాగే సీతకు—సర్వస్త్రీలో ఉత్తమురాలైన ఆమెకు—ఎంత మేలు కలిగిందో చూడండి’’ అని వారు ముచ్చటించారు. ఆ స్త్రీలు రాముని హృదయానికి ప్రియమైన సీతను ధర్మపత్నుల్లో శ్రేష్ఠురాలిగా భావించారు. ‘‘ఈ మహారాణి గత జన్మలో ఎంత తపస్సు చేసిందో!’’ అని వారు ప్రశంసించారు. సీత, రోహిణిలా చంద్రునితో ఏకత్వాన్ని పొందినట్టు, రాముని కూడా అలా పొందింది. రాముడు రాజమార్గంలో సాగిపోతుండగా, ఆ మహానుభావుని గురించి మేడలపై నుంచే స్త్రీలు మధురమైన మాటలు పలికారు. రాముడు రాజమార్గంలో ముందుకు సాగుతుంటే, నగరంలోని ప్రజలు గుమిగూడి, తనతన భావాలను, సంతోషాన్ని వ్యక్తీకరిస్తూ మాట్లాడుకుంటున్నారు. ‘‘ఈ రోజు రాఘవుడు మహోన్నతిని పొందుతున్నాడు, అతనికి రాజసన్మానం లభించబోతోంది. ఇకపై మన కోర్కెలన్నీ నెరవేరతాయి; ఎందుకంటే రాముడు మన పాలకుడవుతాడు’’ అని వారు అనుకున్నారు. ‘‘ఇతడు ఎంతకాలమైనా ఈ రాజ్యాన్ని పాలిస్తే, ప్రజలకు ఎంత అదృష్టమో! ఈ నరేంద్రుని పాలనలో ఎవరికీ అపరిష్కృతమైన దుఃఖం ఉండదు, ఎవ్వరికీ దురదృష్టం కలుగదు’’ అని వారు ఆశాభావంతో అన్నారు. అశ్వాలు ఊరంతా మోగించుకుంటూ, ఏనుగులు, ముందు ముందుగా మంగళవాద్యకారులు, కీర్తనగాయకులు, ఉత్తమ సంగీతకారుల సత్కారంతో రాముడు సాగాడు. ఆయనను ప్రజలు వైశ్రవణుడిలా ప్రశంసిస్తూ గౌరవించారు. రాముడు రాజమార్గాన్ని చూశాడు—ఏనుగులు, రథాలు, అశ్వాలు, జనసమూహాలతో నిండిపోయి ఉంది. దారిలో మణులు, విలువైన వస్తువులతో వెలిగిపోతుంది. ఇప్పుడు పదహేడవ అధ్యాయాన్ని వినండి. రాముడు స్నేహితుల మధ్య ఆనందంగా, పతాకాలు, ధ్వజాలతో అలంకరించబడిన, పరిమళభరితమైన రథంపై ఎక్కాడు. ప్రజలతో నిండిన నగరాన్ని, మేఘాల్లా తెల్లగా మెరిసే ఇళ్ళను తిలకించాడు. రాజమార్గం మధ్యలో వాసనభరిత ధూపాలు, పక్కనచోట్ల గంధపు చెక్క, అగరువల గుళికలు, పూలు, రకరకాల పండ్లు, అన్నపానీయాలు, సుత్తి, పత్తి వస్త్రాలు, ముత్యాలు, విలువైన స్ఫటికాలు—ఇలా అందంగా అలంకరించబడిన దారిని చూశాడు. ఆ రాజమార్గం స్వర్గంలో దేవేంద్రునికే లభించేదిలా, పెరుగు, అన్నం, యవలు, ధూపాలు, గంధాలు సమర్పించబడి ఉంది. దారిలోని కూడళ్లన్నీ పుష్పహారాలతో, పరిమళాలతో పూజించబడి ఉన్నాయి. స్నేహితులు, స్నేహితుల నుంచి ఆయనకు మంగళాశీస్సులు వినిపించాయి. తన పూర్వీకులు, పితామహుల పద్ధతిలో ప్రజలందరినీ గౌరవిస్తూ రాముడు ముందుకు సాగాడు. ‘‘ఈ రోజు నీవు అభిషేకితుడవైన తర్వాత, ఈ మార్గాన్ని రక్షించు. మేము నీ తండ్రి, పూర్వీకుల చేత పోషింపబడ్డాము; నువ్వు రాజుగా ఉన్నప్పుడు మేము ఎంతో సంతోషంగా జీవిస్తాము’’ అని ప్రజలు కోరారు. ‘‘ఇక మాకు అన్నపానీయాలూ, ధనమూ అవసరం లేదు; రాముడు రాజ్యాన్ని పొందితే చాలు’’ అని వారు అన్నారు. ‘‘రాముని అభిషేకం కన్నా మాకు మరొకటి ప్రియంగా లేదు. ఆయన మహాతేజస్సుతో రాజుగా ఉండాలి’’ అని మంగళవాక్యాలు వినిపించాయి. ఈ శుభకోరికలు, మిత్రుల మాటలు వినుతూ, రాముడు మహారాజమార్గంలో ముందుకు సాగాడు. ఎవ్వరూ ఆయనను చూస్తే కన్ను తిప్పలేరు; ఎవ్వరూ మనస్సు మరలించలేరు. ‘‘రాముని చూడనివాడు, లేదా రాముడు చూడనివాడు, అతడిని జనులందరూ తక్కువగా చూస్తారు; అతడు తనమీద తానే అసంతృప్తిగా ఉంటాడు’’ అని ప్రజల అభిప్రాయం. రాముడు ధర్మపరుడు, అన్ని వర్గాల వారిపట్ల, అన్ని వయస్సుల వారిపట్ల కరుణ చూపేవాడు. అందుకే అందరూ ఆయనను అనుసరించారు. ఆకాశాన్ని తాకేలా, మేఘాల్లా తెల్లగా మెరిసే, రత్నజాలాలతో అలంకరించబడిన భవనాల మధ్యగా, రాముడు తన తండ్రి దశరథుని మహాప్రాసాదంలోకి ప్రవేశించాడు. అది ఇంద్రుని సభను తలపించేలా, భూమిపై అత్యుత్తమమైన ఇల్లు. మూడింటి ముంగిట్లను, బాణసంచలతో, గుర్రాలతో కాపాడబడుతున్న వాటిని దాటి, మిగతా రెండు ముంగిట్లను కాలినడకన దాటి, రాముడు లోపలికి వెళ్లాడు. అంతటితో ప్రజలను పంపించేసి, పవిత్రమైన అంతఃపురంలోకి ప్రవేశించాడు. తన తండ్రి సమీపంలోకి వెళ్లినప్పుడు, ప్రజలు రాముని కోసం ఎదురుచూస్తూ, ‘‘చంద్రుడు సముద్రాన్ని తాకేలా, రాముడు తిరిగి వస్తాడా?’’ అని ఎదురుచూశారు. ఇప్పుడు పదహేనిదవ అధ్యాయాన్ని వినండి. అక్కడ రాముడు తన తండ్రి దశరథుడు కైకేయితో కలిసి ఉండగా చూశాడు. రాజు ముఖం విషాదంగా, కన్నీళ్లతో నిండిపోయి, బాగా క్షీణించి కనిపించాడు. రాముడు ముందు తండ్రి పాదాలకు వినయంగా నమస్కరించాడు; తరువాత కైకేయి పాదాలకు కూడా నమస్కరించాడు. రాజు కన్నీళ్లు పెట్టుకుని ‘‘రామా!’’ అని పిలిచాడు. కానీ ఆయన రాముని వైపు చూడలేక, మాట్లాడలేక, బాధతో నిండిపోయాడు. ఈ విధంగా రాజును ఎప్పుడూ చూడనిది, భయంకరంగా ఉన్న దృశ్యాన్ని చూసి, రాముడికి భయం కలిగింది—పామును ముద్దాడినట్టు. ఆ మహారాజును, దుఃఖంతో, ఆవేదనతో, లోలోపల ఊపిరి పీల్చుతూ, మనస్సు కలవరంతో, ఇంద్రియాలు మురిసిపోయినట్టు చూశాడు. సముద్రం అలలతో ఎప్పుడూ స్థిరంగా ఉండేది, ఇప్పుడు అలజడిగా మారినట్టు; సూర్యుడు గ్రహణంలో మాయమయ్యినట్టు; ఒక ఋషి అబద్ధం చెప్పినట్టు—అలా రాజు ఉన్నాడు. రాజుని అంతగా దిగులుతో నిండిపోయినట్లు గమనించిన రాముడు, మరింత ఆందోళనకు లోనయ్యాడు—పూర్ణచంద్రుని సమయంలోని సముద్రంలా. తండ్రి శ్రేయస్సే ధ్యేయంగా భావించే రాముడు, ‘‘ఈ రోజు తండ్రి ఎందుకు నన్ను పలకరించట్లేదు?’’ అని నాలుగు కారణాలను ఆలోచించాడు. ‘‘ఇతర సమయాల్లో—even if he is angry—నన్ను చూసి సంతోషపడేవాడు; ఇప్పుడు నన్ను చూడగానే ఏ బాధ ఆయనను పట్టుకుందో?’’ అని రాముడు విచారించాడు.