అయోధ్య అనే నగరం, సత్యనామా అని కూడా పిలవబడేది, బలమైన గేట్లు, దృఢమైన తాళాలు, భవ్యమైన ఇళ్లతో అలంకరించబడి, శుభప్రదంగా, వేలాది మంది జనులతో నిండిపోయి ఉండేది. ఆ నగరాన్ని, ఇంద్రునికి సమానుడైన రాజు పరిపాలించేవాడు. ఆ మహాత్ముడు, ఇక్ష్వాకువంశంలో జన్మించిన రాజు దశరథునికి, ఉన్నత గుణాలున్న మంత్రులు సేవచేసేవారు. వారు చతురులు, సంకేతాలను బాగా అర్థం చేసుకునేవారు, రాజుకు హితమైనదాన్ని, ప్రీతికరమైనదాన్ని ఎల్లప్పుడూ పాటించేవారు. ఆ పరాక్రమశాలి రాజుకు ఎనిమిది మంది ప్రధాన మంత్రులు ఉండేవారు—వారు నిష్కలంకులైన, విశ్వాసపాత్రులైనవారు. ధృష్టి, జయంత, విజయ, సురాష్ట్ర, రాష్ట్రవర్ధన, అకోప, ధర్మపాల, ఎనిమిదవవాడైన సుమంత్రుడు—ఇతడు విషయజ్ఞుడు. రాజుకు ఇద్దరు ప్రధాన పురోహితులు ఉండేవారు—వశిష్ఠుడు, వామదేవుడు—ఇవారు ఋషులలో శ్రేష్ఠులు. ఇంకా ఇతర సలహాదారులు కూడా ఉండేవారు: సుయజ్ఞుడు, జాబాలీ, కాశ్యపుడు, గౌతముడు, దీర్ఘాయుష్కుడైన మార్కండేయుడు, కాత్యాయనుడు. ఈ బ్రహ్మర్షులు, ఎప్పుడూ రాజుకు పురోహితులుగా ఉండేవారు; వారు విద్యావంతులు, నియమశీలులు, వినయశీలులు, క్రమశిక్షణ కలవారు. వారు శక్తిశాలి, సహనశీలులు, ఖ్యాతివంతులు; చిరునవ్వుతో మాత్రమే మాట్లాడేవారు; కోపంతో, కామంతో లేదా స్వార్థంతో ఎప్పుడూ అబద్ధం చెప్పేవారు కాదు. తమదైనదైనా, ఇతరులదైనా, ఏ పని అయినా, జరుగుతున్నదా, జరగబోయేదా, రహస్యంగా జరిగినా, వారికి తెలియనిదేమీ ఉండేది కాదు. వారు మంచి నడవడిలో నిపుణులు, స్నేహంలో స్థిరులు, అవసరమైతే తమ కుమారులకే శిక్ష విధించేవారు. ఆదాయ సేకరణలో, సైన్య నిర్వహణలో నిపుణులు; శత్రువు అయినా, నిరపరాధిని ఎప్పుడూ హింసించేవారు కాదు. ధైర్యవంతులు, శ్రమశీలులు, రాజధర్మాన్ని పాటిస్తూ, పౌరులను రక్షించేవారు. బ్రాహ్మణులను, క్షత్రియులను హింసించకుండా, ధనాన్ని సమృద్ధిగా చేకూర్చేవారు; శిక్షలు విధించేటప్పుడు వ్యక్తి బలాబలాలను పరిశీలించేవారు. ఆ శుద్ధమైన, ఏకాగ్రులైనవారందరూ వివేకశీలులు; నగరంలో, రాజ్యంలో ఎవరూ అబద్ధం చెప్పేవారు కాదు. అక్కడ దుర్మార్గుడు, పరస్త్రీలో ఆసక్తి కలిగినవాడు ఎవ్వరూ ఉండేవారు కాదు; మొత్తం రాజ్యం, రాజధాని ప్రశాంతంగా ఉండేది. అందరూ శుభ్రమైన వస్త్రాలు ధరించేవారు, సుసంపన్నంగా ఉండేవారు, శుద్ధవ్రతాలు ఆచరించేవారు, రాజుకు హితమైనదాన్ని జాగ్రత్తగా పరిశీలించేవారు. వారు గురువుల గుణాలను అలవర్చుకున్నవారు, పరాక్రమంలో ప్రసిద్ధులు, విదేశాల్లోనూ పేరు గాంచేవారు, ఎక్కడైనా స్థిరమైన మనస్సుతో ఉండేవారు. గుణాల్లో పరిపూర్ణులు, ఎవరికీ లోపం లేదు; మిత్రత, శత్రుత్వ తత్త్వాలలో నిపుణులు; స్వభావదృష్ట్యా ఐశ్వర్యవంతులు. వారు రహస్యాలను దాచగలవారు, సూక్ష్మతark reasoningలో నైపుణ్యం కలవారు, మృదువుగా మాట్లాడేవారు, రాజనీతి శాస్త్రంలో ప్రావీణ్యం కలవారు. ఇలాంటి గుణాలున్న, నిష్కలంకమైన మంత్రులతో దశరథ మహారాజు భూమిని పాలించేవాడు. రహస్యచారులతో ప్రజలను గమనిస్తూ, ధర్మంతో రక్షిస్తూ, ఎప్పుడూ అధర్మాన్ని దూరంగా ఉంచుతూ తన رعయతిని పరిపాలించేవాడు. మూడు లోకాలలో ప్రసిద్ధి గాంచినవాడు, దానశీలుడు, సత్యవంతుడు; ఆ మానవరాశులలో సింహుడు అయిన దశరథుడు భూమిని పాలించేవాడు. తనకు సమానమైన లేదా మించి శత్రువు ఎవ్వరూ కనపడేవారు కాదు; మిత్రులకు మైత్రీతో, అనుయాయులకు గౌరవంతో, శత్రువులను తన శక్తితో నశింపజేస్తూ, ఆ రాజు దేవేంద్రుడు స్వర్గంలో పాలించునట్లు భూమిని పాలించేవాడు. ఇలాంటి నిబద్ధత, నైపుణ్యం, సామర్థ్యం కలిగిన మంత్రులతో చుట్టుముట్టబడి, శ్రేయస్సుకు కట్టుబడి ఉన్నవారితో రాజు దశరథుడు సూర్యుడు ఉదయించునట్లు కాంతిని పొందాడు. ఇంత గొప్ప శక్తి, ధర్మబలంతో కూడిన మహాత్ముడైన దశరథునికి, తన వంశాన్ని కొనసాగించడానికి సంతానం లేకపోవడం మనస్సులో బాధ కలిగించేది. "పుత్రార్థంగా అశ్వమేధ యాగం చేయకూడదా?" అని ఆలోచన అతని మనస్సులో ఉద్భవించింది. "నేను యాగం చేయాలి," అని ధృడంగా సంకల్పించి, తన మంత్రులతో కలిసి ఆ బుద్ధిమంతుడు, ధర్మవంతుడు రాజు నిర్ణయం తీసుకున్నాడు. వెంటనే రాజు, మంత్రుల్లో శ్రేష్ఠుడైన సుమంత్రునితో ఇలా అన్నాడు: "త్వరగా మా పెద్దలను, పురోహితులను తీసుకొచ్చి నా వద్దకు రమ్ము." సుమంత్రుడు వేగంగా వెళ్లి, వేదాల్లో నిపుణులైన వారందరినీ సమకూర్చాడు. సుయజ్ఞుడు, వామదేవుడు, జాబాలీ, కాశ్యపుడు, వశిష్ఠుడు, ఇతర ప్రఖ్యాత బ్రాహ్మణులను తీసుకొచ్చాడు. వారిని సత్కరించిన తర్వాత, ధర్మశీలి అయిన దశరథుడు మృదువుగా, ధర్మపూర్వకంగా ఇలా అన్నాడు: "కాబట్టి, నేను శాస్త్రోక్తంగా యాగం చేయాలని సంకల్పించాను. నా కోరిక నెరవేరాలంటే ఏం చేయాలి? మీరందరూ ఆలోచించండి." వశిష్ఠుడి నేతృత్వంలో బ్రాహ్మణులు రాజు మాటలకు "బాగుంది!" అని ప్రశంసించారు. ఆ ఆనందంతో, "యాగానికి కావలసిన వస్తువులు సమకూర్చండి, గురువు పర్యవేక్షణలో అశ్వాన్ని విడిచేయండి," అని బ్రాహ్మణులు చెప్పారు. "సరయూ నదికి ఉత్తర తీరంలో యాగవేదికను సిద్ధం చేయించండి. రాజా! మీరు తప్పకుండా పుత్రులను పొందుతారు," అని ఆశీర్వదించారు. "పుత్రకామనతో ఈ ధార్మిక సంకల్పం మీలో కలిగింది," అని బ్రాహ్మణుల మాటలు విని రాజు సంతోషించాడు. ఆనందంతో కళ్లు మెరిసిపోతూ, రాజు మంత్రులతో ఇలా ఆదేశించాడు: "పెద్దల సూచనల మేరకు, యాగానికి కావలసిన ఏర్పాట్లన్నీ ఇక్కడ చేయండి. గురువు పర్యవేక్షణలో అశ్వాన్ని విడిచిపెట్టండి. సరయూ ఉత్తర తీరంలో యాగవేదికను సిద్ధం చేయించండి." ఇలా ధర్మబలంతో, మంత్రుల సహకారంతో దశరథ మహారాజు తన వంశపరంపర కోసం అశ్వమేధ యాగాన్ని చేయడానికి ఏర్పాట్లు ప్రారంభించాడు.