ఓ మహానుభావుడైన రామా! ఒక రోజు నేను ఆ అరణ్యంలో ఒక దేవతతో సమానమైన రూపంతో ఉన్న మహాత్ముడిని చూశాను. ఆయన ఆకాశంలోకి ఎక్కుతున్నప్పుడు, అతని రూపాన్ని గమనించి నేను మృదువుగా ఇలా ప్రశ్నించాను: ‘‘ఆర్యా! మీరు ఎవరు? ఇలాంటి తక్కువ స్థాయిలోని భోజనం మీరు ఎందుకు చేస్తున్నారో చెప్పండి. దేవతలకు అనుకూలమైన భోజనం లభించే స్థితిలో మీరు ఇలా చేయడం ఆశ్చర్యంగా ఉంది. నిజం ఏమిటో వినాలనుంది. మీకు శరీరంగా ఇది తగిన ఆహారం కాదు.’’ నా మాటలు వినగానే, ఆ దేవతసదృశుడు కూడా మృదువుగా, నా సందేహాన్ని తీర్చేలా తన కథను చెప్పడం ప్రారంభించాడు. ‘‘బ్రాహ్మణా! నా గతంలో జరిగిన సుఖదుఃఖాలను నీకు వివరించబోతున్నాను. ఇది తప్పించుకోలేనిది. నా తండ్రి సుదేవుడు, మూడు లోకాల్లో ప్రసిద్ధి చెందిన విదర్భ దేశ రాజు. ఆయనకు ఇద్దరు భార్యల ద్వారా ఇద్దరు కుమారులు: నేనే, శ్వేతుడు, నా తమ్ముడు సురథుడు. తండ్రి స్వర్గానికి వెళ్లిన తరువాత, ప్రజలు నన్ను రాజుగా అభిషేకించారు. నేను ధర్మపరాయణంగా, ప్రజలను కాపాడుతూ, వేల సంవత్సరాలు రాజ్యాన్ని పాలించాను. ఒక రోజు, నా ఆయుష్షు ముగిసిన సంకేతాన్ని గ్రహించి, కాల ధర్మాన్ని హృదయంలో నిలిపుకొని, అరణ్యానికి వెళ్ళాను. జంతువులు, పక్షులు లేని కఠినమైన అరణ్యంలో, ఒక అందమైన సరస్సు దగ్గర తపస్సు చేయడం ప్రారంభించాను. నా తమ్ముడు సురథుడిని రాజుగా నియమించి, నేనెక్కడికీ తిరిగి చూడకుండా, ఆ సరస్సు ప్రక్కన దీర్ఘకాలం తపస్సు చేశాను. అక్కడ, మూడు వేల సంవత్సరాలు అత్యంత కఠినమైన తపస్సు చేసి, బ్రహ్మలోకాన్ని పొందాను. కానీ బ్రహ్మలోకంలో కూడా ఆకలి, దాహాలు నన్ను బాధించాయి. నా ఇంద్రియాలు బాధతో క్షీణించగా, లోకాల తండ్రి అయిన బ్రహ్మను దర్శించి ఇలా అడిగాను: ‘‘ప్రభో! బ్రహ్మలోకంలో ఆకలి, దాహాలు ఉండవని వినిపిస్తుంది. మరి నేను ఇక్కడ ఎందుకు బాధపడుతున్నాను? నాకు తినడానికి ఏమి ఉంది?’’ అప్పుడు బ్రహ్మదేవుడు ఇలా చెప్పారు: ‘‘శుదేవుని కుమారా! నీ ఆహారం నీవే పోషించిన స్వంత మాంసమే. అదే తినాలి. నీవు తపస్సుతో పెంచుకున్న ఈ శరీరం తినిన ప్రతిసారీ మళ్లీ పునరుద్ధరించబడుతుంది; అది ఎప్పుడూ నశించదు. గతంలో, తపస్సు చేస్తూ భిక్ష అడిగినప్పుడు ఎప్పుడూ దానం చేయలేదు. అతిథులకు కూడా ఏమి ఇవ్వలేదు. అందువల్ల, స్వర్గానికి వచ్చినా ఆకలి, దాహాలు నిన్ను వదలడం లేదు. నీ శరీరాన్ని తినడం ద్వారా మాత్రమే తృప్తి పొందగలవు. అయితే, అగస్త్య మహర్షి ఈ అరణ్యంలోకి వచ్చినపుడు, ఆయన దయవల్ల నీ బాధ ముగుస్తుంది. ఆయన దేవతలను కూడా విమోచించగలడు; మరి నిన్ను విడిపించడంలో ఎంత కష్టం?’’ ‘‘ఆ విధంగా బ్రహ్మదేవుని వాక్యాన్ని వినిపించి, నా శరీరాన్ని తినడం ప్రారంభించాను. ఎన్నో సంవత్సరాలు ఇదే తినిపోతున్నా, అది తగ్గదు. నాకు పరమ తృప్తి లభిస్తుంది. బ్రాహ్మణా! నన్ను ఈ కష్టం నుంచి విడిపించు. కుంభయోని (అగస్త్యుడు) తప్ప ఇక్కడ ఇంకెవరూ ఆశ్రయం ఇవ్వలేరు. నా విముక్తి కోసం ఈ అలంకారాన్ని స్వీకరించు. ఇదిగో బంగారం, ధనం, వస్త్రాలు, ఆహారం, పానీయం, అలంకారాలు—all ఇవన్నీ నీకిచ్చాను. నీ దయతో నాకు విమోచనం కలగాలి.’’ ఆ దేవతసదృశుని విషాదభరితమైన మాటలు విని, నేను అతని విమోచనార్థంగా ఆ మహత్తరమైన అలంకారాన్ని స్వీకరించాను. నేను ఆ అలంకారాన్ని తీసుకున్న వెంటనే, ఆ రాజర్షి శరీరం నశించింది. శరీరం పోయిన తరువాత, ఆ మహాత్ముడు పరమ ఆనందంతో, తృప్తిగా స్వర్గానికి ప్రస్థానమయ్యాడు. అందువల్లే, ఇంద్రుడి అలంకారానికి సమానమైన ఈ దివ్యమైన అలంకారం నాకు లభించింది; ఇది అద్భుతంగా ఉంది, ఓ కాకుత్స్థుడా! ఇక్కడితో ఉత్తరకాండలో వాల్మీకి మహర్షి రచించిన పవిత్రమైన రామాయణంలో డెబ్బయ్యెడు, డెబ్బయ్యెనిమిదవ సర్గలు ముగిశాయి. ఆ అద్భుతమైన కథను వినిన రాఘవుడు, ఆశ్చర్యంతో, మరింత గౌరవంతో అగస్త్య మహర్షిని అడిగాడు: ‘‘భగవన్! ఆ భయంకరమైన అరణ్యంలో, విదర్భాధిపతి శ్వేతుడు తపస్సు చేసిన చోట, జంతువులు, పక్షులు ఎందుకు లేవు? ప్రజలు లేని, పక్షి-మృగరహితమైన అటవీలో ఆ రాజు ఎలా ప్రవేశించి తపస్సు చేశాడు? దయచేసి నిజాన్ని వివరించండి.