రావణుడు తన ఇంట్లో సీతను చూసినప్పుడు, ఆమె దివ్యమైన, ఆకర్షణీయమైన రూపాన్ని గమనించి, ఆ మహా దుష్టుడు ఆమెను ఎక్కువ కాలం తట్టుకోలేకపోయాడు. కానీ, రాముని నుండి వచ్చిన కఠినమైన, హృదయాన్ని గాయపరిచే మాటలు సీత చెవిలో పడినప్పుడు, ఆమె ఎంతో కాలం తర్వాత తన బాధను తెలుసుకుని, గర్వంతో ఉన్న ఆ స్త్రీ, ఏనుగు దెబ్బ తగిలిన తీగలా, తీవ్రంగా ఏడ్చింది. ఇప్పుడు యుద్ధకాండలో వాల్మీకి రామాయణంలోని నూట పదహారు సర్గను వినండి. రాముడు కోపంతో, గుండెల్లో గాయపడేలా మాట్లాడిన మాటలు విని, వైదేహి ఎంతో విచారానికి లోనయ్యింది. తన భర్త నుండి, అంతటి భయానకమైన మాటలు, గొప్ప సభలో, సీత ఎప్పుడూ వినలేదు; ఆమె సిగ్గుతో తల వంచుకుంది. జనకుని కుమార్తె, ఆ మాటల వల్ల, తన అవయవాలు లోపలికి వెనక్కి తీసుకున్నట్లుగా అనిపించింది; గాయపడిన ఆమె కన్నీళ్లను ఆపుకోలేక పోయింది. తీరా, కన్నీళ్లతో తడిసిన ముఖాన్ని తుడిచుకుని, సీత తన భర్తకు, మెల్లగా, వణికిన గొంతుతో ఇలా చెప్పింది: ‘‘ఓ వీరా! నువ్వు నాకు ఎందుకు ఇంత కఠినమైన, బాధాకరమైన మాటలు మాట్లాడుతున్నావు? సామాన్య పురుషుడు, సామాన్య మహిళను ఎలా మాట్లాడతాడో, అలా నువ్వు మాట్లాడుతున్నావు. నువ్వు నన్ను అనుకున్నట్లు నేను కాదు, బాహువులు బలమైనవాడా! నా స్వభావాన్ని నమ్ము—దానిపై నేను నీకు ప్రమాణం చేస్తున్నాను. ఇతర స్త్రీల ప్రవర్తన వల్ల నువ్వు నన్ను అనుమానిస్తున్నావు; కానీ నువ్వు నన్ను పరీక్షించి ఉంటే, ఈ అనుమానాన్ని పారవేయాలి. ఓ ప్రభూ! నేను ఇతరుడి చేతిలో పడినప్పుడు, అది నా ఇష్టంతో కాదు; ఆ విషయంలో దోషి దురదృష్టమే, నేను కాదు. కానీ నా హృదయం, అది నా నియంత్రణలో ఉంది, నిన్నే ఆశ్రయించింది; నా శరీరాన్ని నియంత్రించలేని నేను, దానికి ఏమి చేయగలను? మన మధ్య ఎంతో కాలం సాన్నిహిత్యం ఉన్నా, నువ్వు నన్ను గుర్తించలేకపోతే, నేను శాశ్వతంగా నశించిపోతాను. నువ్వు మహాబలుడైన హనుమంతుడిని నన్ను చూడటానికి పంపావు; నేను లంకలో ఉన్నప్పుడు, రాజా, నువ్వు నన్ను ఎందుకు విడిపించలేదు? వానరుడు నన్ను గురించి నేరుగా చెప్పిన తర్వాత, నువ్వు నన్ను వదిలిపెట్టిన ఉంటే, నేను నా ప్రాణాలను త్యాగం చేసేవాడిని. అప్పుడు నీ ప్రయత్నం వ్యర్థం కాకపోయేది; ఈ అనుమానంపై నా ప్రాణాలను పణంగా పెట్టేవాడిని; నీ స్నేహితుల బాధ కూడా నిరర్థకంగా ఉండేది కాదు. కాని, రాజులలో శర్దూలుడా! నువ్వు కోపాన్ని మాత్రమే అనుసరించావు, సామాన్య పురుషుడిలా నా స్త్రీత్వాన్ని ముందుకు తెచ్చావు. నువ్వు నా జనకుని, భూమి నుండి వచ్చిన ఆవిర్భావాన్ని పట్టించుకోలేదు; నా ప్రవర్తనను బాగా తెలిసినప్పటికీ, దానికి విలువ ఇవ్వలేదు. నా చేతి పెళ్లి సరిగ్గా జరగలేదు, చిన్నప్పటి నుంచి బాధను అనుభవించాను; నా భక్తి, స్వభావం—ఇవన్నీ నువ్వు పక్కన పెట్టావు.’’ ఇలా చెప్పుకుంటూ, కన్నీళ్లతో గొంతు ఆగిపోతూ, సీత లక్ష్మణుని వైపు చూసి, ఆత్మలోతుల్లో మునిగిపోయిన అతనికి ఇలా చెప్పింది: ‘‘సౌమిత్రీ! నాకు చితి సిద్ధం చేయు; ఈ విపత్తుకు అది పరిష్కారం. అబద్ధపు ఆరోపణతో బాధపడుతూ, నేను ఇక జీవించలేను. నా భర్త, నా గుణాలను నిరాకరించి, ప్రజల మధ్య నన్ను వదిలిపెట్టాడు; నాకు మరో మార్గం లేదు. నేను ప్రज్వలితమైన అగ్నిలో ప్రవేశిస్తాను.’’ సీత ఇలా మాట్లాడినప్పుడు, లక్ష్మణుడు, శత్రువులను సంహరించేవాడు, కోపంతో రాముని వైపు చూస్తూ, అతని అభిప్రాయాన్ని, ముఖంలో కనిపించిన సంకేతాన్ని గ్రహించాడు. రాముని ఆదేశాన్ని గుర్తించి, సౌమిత్రి ధైర్యంగా అగ్నిచితిని నిర్మించాడు. ఆ సమయంలో, ఏ స్నేహితుడూ రాముని శాంతించలేకపోయాడు, పలకలేకపోయాడు, చూడలేకపోయాడు; రాముడు యముడిలా, అందరికీ అందనీయంగా నిలబడ్డాడు. అప్పుడు, రాముని చుట్టూ ప్రదక్షిణం చేసి, తల వంచి నిలబడ్డ రాముని దగ్గరికి వైదేహి వెళ్లింది. మైతిలీ, చేతులు జోడించి, దేవతలకు, బ్రాహ్మణులకు నమస్కరించి, అగ్ని సమీపంలో ఇలా పలికింది: ‘‘నా హృదయం ఎప్పుడూ రాఘవుని నుండి మరలలేదు; అందుకే, అగ్ని—సర్వసాక్షి—నన్ను అన్ని వైపులా రక్షించాలి. రాఘవుడు, నా నడత శుద్ధమైనదా అని తప్పుగా భావిస్తున్నాడు; అందుకే, అగ్ని నన్ను అన్ని వైపులా రక్షించాలి. నేను రాఘవుని, ధర్మాన్ని తెలిసిన వాడిని, ఆచరణ, ఆలోచన, మాటలో ఎక్కడా దోషం చేయలేదు; అందుకే, అగ్ని నన్ను రక్షించాలి. సూర్యుడు, వాయువు, దిక్కులు, చంద్రుడు, పగలు, సంధ్యలు, రాత్రి, భూమి—ఇవన్నీ, ఇతరులు కూడా—నా గుణాన్ని బాగా తెలుసు.’’ ఇలా చెప్పి, వైదేహి అగ్నిని ప్రదక్షిణం చేసి, సందేహం లేకుండా ప్రజ్వలితమైన అగ్నిలో ప్రవేశించింది. అక్కడ, పెద్దలు, పిల్లలు, గొప్ప సమూహం, మైతిలీని అగ్నిలో ప్రవేశిస్తున్నదాన్ని చూశారు; ఆమె నూతనంగా కరిగిన బంగారం వలె ప్రకాశిస్తూ, బంగారు ఆభరణాలతో అలంకరించబడిన ఆమె, అన్ని లోకాలకు ముందుగా అగ్నిలో పడింది. అందరూ, విశాలమైన కళ్లతో ఉన్న సీతను, బంగారంలా ప్రకాశిస్తూ, అగ్నిలో పడుతున్నదాన్ని చూశారు; ఆమె అన్ని రూపాల్లో దర్శనమిచ్చింది. మునులు, గంధర్వులు, ఆ మహా శ్రేష్ఠ సీతను, అగ్నిలో ప్రవేశిస్తున్నదాన్ని, యజ్ఞంలో సమర్పించబడిన సమృద్ధి హోమం వలె చూశారు. అన్ని మహిళలు, మంత్రాలతో సిద్ధం చేసిన యజ్ఞ అగ్నిలో ఆమె పడుతున్నదాన్ని చూసి, ‘‘అయ్యో!’’ అని అరవడం ప్రారంభించారు; clarified butter ను యజ్ఞంలో పోసిన ప్రవాహంలా ఆమె అగ్నిలో పడింది. మూడు లోకాలు—దేవతలు, గంధర్వులు, రాక్షసులు—ఆమెను, శాపగ్రస్తురాలై, నరకంలో పడుతున్నదాన్ని చూశారు; ఆమెను, స్వర్గం నుండి పడిపోయిన దేవతను చూసినట్లుగా చూశారు. సీత అగ్నిలో ప్రవేశించినప్పుడు, రాక్షసులు, వానరులు ‘‘అయ్యో!’’ అని గొప్ప అరుపు చేశారు; అది అద్భుతంగా, ఆశ్చర్యంగా అనిపించింది. ఇప్పుడు వాల్మీకి రామాయణంలోని యుద్ధకాండలో నూట పదిహేడు సర్గను వినండి.