ఒక రోజు, మహర్షి విశ్వామిత్రుని వద్దకు ఒక బాలుడు వచ్చాడు. అతను ఒక ఋషిపుత్రుడు, తన ప్రాణాలకు ఆశ్రయంగా మహర్షిని ఆశ్రయించాడు. విశ్వామిత్రుడు తన కుమారులకు ఇలా చెప్పాడు: ‘‘ఈ బాలుడు నా ఆశ్రయానికి వచ్చాడు. మీకు నచ్చినదాన్ని చేయండి, మీ ప్రాణాలనే అర్పించండి.’’ మరింతగా, ‘‘మీరు అందరూ ధర్మమార్గంలో నడిచినవారు, సత్కార్యాలు చేసినవారు. రాజుకు యజ్ఞంలో బలి అవ్వండి, అగ్నిని సంతృప్తిపరచండి,’’ అని కోరాడు. ‘‘శునఃశేపకు రక్షణ లభిస్తుంది, యజ్ఞం నిర్భందంగా సాగుతుంది, దేవతలు సంతోషిస్తారు, నా మాట నెరవేరుతుంది,’’ అని విశ్వామిత్రుడు ధృవంగా చెప్పాడు. ఈ మాటలు విన్న అతని కుమారులు, మధుచ్ఛందా మొదలుకుని, గర్వంగా, కన్నీటి తో, ‘‘మీరు మీ కుమారులను వదిలి, ఇతరుల పిల్లను రక్షించడమేం సమంజసమా? ఇది కుక్క మాంసం తినడంలా అన్యాయం,’’ అని పలికారు. ఈ మాటలు విన్న విశ్వామిత్రుడు, కోపంతో కన్నులు ఎర్రబడినవాడు, ‘‘మీరు ధైర్యంగా మాట్లాడారు కానీ ఇది ధర్మానికి వ్యతిరేకం. నా మాటలను నిర్లక్ష్యం చేశారు, ఇది కఠినంగా, భయంకరంగా ఉంది,’’ అని స్పందించాడు. ‘‘వసిష్ఠ వంశస్థుల్లా, మీరు జన్మతో కుక్క మాంసం తింటారు; వెయ్యేళ్ల పాటు భూమిపై ఉంటారు,’’ అని శాపం పెట్టాడు. తర్వాత, తన కుమారులను శపించిన విశ్వామిత్రుడు, శునఃశేపను పరామర్శించి, ‘‘పవిత్రమైన దారాలతో కట్టబడి, ఎరుపు పూలమాలలు, గంధాలు ధరించి, విష్ణు స్థంభం వద్దకు వెళ్లి, అగ్ని దేవుని ప్రార్థించు,’’ అని చెప్పాడు. ‘‘అంబరిషుని యజ్ఞంలో ఈ రెండు దివ్య శ్లోకాలను పాడవు; అప్పుడు నీ కోరిక నెరవేరుతుంది,’’ అని ఉపదేశించాడు. శునఃశేప ఆ రెండు శ్లోకాలను జాగ్రత్తగా తీసుకుని, రాజు అంబరిషుని దగ్గరకు వెళ్లాడు. ‘‘రాజాధిరాజా, జ్ఞానంలో గొప్పవాడా, త్వరగా యజ్ఞానికి వెళ్ళుదాం; నీ వ్రతాన్ని ముగించు, యజ్ఞాన్ని పూర్తిగా ప్రకటించు,’’ అని కోరాడు. ఈ మాటలు విన్న అంబరిషుడు, ఆనందంతో, త్వరగా యజ్ఞ స్థలానికి వెళ్లాడు. యజ్ఞాన్ని నిర్వహిస్తున్న ఋత్వికుల అనుమతితో, రాజు శునఃశేపను పవిత్ర గుర్తుతో గుర్తించి, ఎరుపు వస్త్రాలు ధరింపజేసి, స్థంభానికి కట్టాడు. అలా కట్టబడి, శునఃశేప ఋషిపుత్రుడు, ఇంద్రుడు మరియు అతని తమ్ముడిని శ్లాఘనీయమైన పదాలతో స్తుతించాడు. ఇంద్రుడు, సహస్రనేత్రుడు, ఆ గోప్యమైన స్తోత్రంతో సంతృప్తి చెందాడు, శునఃశేపకు దీర్ఘాయువు వరమిచ్చాడు. రాజు అంబరిషుడు, యజ్ఞాన్ని విజయవంతంగా పూర్తి చేసి, సహస్రనేత్రుడి అనుగ్రహంతో అద్భుత ఫలితాలు పొందాడు. విశ్వామిత్రుడు కూడా, ధర్మాత్ముడిగా, మహా తపస్సు కలవాడిగా, పుష్కరంలో మరొక వంద సంవత్సరాలు ఘన తపస్సు చేశాడు. ఇప్పుడు, వాల్మీకి రామాయణంలోని బాలకాండలోని అరవయ్యవ అధ్యాయాన్ని విను. వెయ్యేళ్లు పూర్తయ్యాక, అన్ని దేవతలు, తపస్సు ముగించుకుని స్నానం చేసిన మహర్షిని దర్శించడానికి వచ్చారు. బ్రహ్మా, అపార ప్రకాశంతో, ‘‘నీ సత్కార్యాలతో, నీవు మహర్షివిగా మారావు,’’ అని అనుగ్రహించాడు. దేవతాధిపతి ఇలా చెప్పి, తిరిగి స్వర్గానికి వెళ్లాడు. విశ్వామిత్రుడు మరింత ఘన తపస్సు ప్రారంభించాడు. కొంత కాలం తర్వాత, అప్సరసులలో అగ్రగణ్యురాలైన మేనకా, పుష్కరంలో స్నానం చేస్తుండగా, కుశికుని కుమారుడు విశ్వామిత్రుడు, ఆమెను చూశాడు. ఆమె అందంలో అసమానంగా, మేఘంలో మెరుపులా మెరిసింది. కామానికి లోనై, ‘‘స్వాగతం అప్సరసా! నా ఆశ్రమంలో ఉండు,’’ అని కోరాడు. ‘‘నీ అనుగ్రహం కావాలి, నేను మోహంతో తికమక పడుతున్నాను,’’ అని చెప్పాడు. అందమైన మేనకా, అతని ఆశ్రమంలో నివాసం ప్రారంభించింది. ఆమె అక్కడ నివసించగా, విశ్వామిత్రుని తపస్సుకు పెద్ద అడ్డంకి ఏర్పడింది. ఐదు సంవత్సరాలు, మరో ఐదు సంవత్సరాలు, మొత్తం పది సంవత్సరాలు, విశ్వామిత్రుని ఆశ్రమంలో సుఖంగా గడిచాయి. ఆ కాలం ముగిసిన తర్వాత, విశ్వామిత్రుడు సిగ్గుతో, ఆందోళనతో, విచారంతో నిండిపోయాడు. ‘‘ఇది దేవతల పని, నా తపస్సును దోచుకున్న గొప్ప దొంగతనం; పది సంవత్సరాలు రాత్రి పగలుగా గడిచిపోయాయి,’’ అని ఆలోచించాడు. ‘‘ఈ అడ్డంకి నాకు కామంతో, మోహంతో ఏర్పడింది,’’ అని విచారంగా నిట్టూర్చాడు. అప్పుడు, భయంతో, చేతులు జోడించి నిలబడ్డ మేనకాను, కుశికుని కుమారుడు, మృదువుగా, స్వేచ్ఛను ఇచ్చాడు. విశ్వామిత్రుడు ఉత్తర పర్వతానికి వెళ్లి, తపస్సులో స్థిరంగా ఉండాలని నిర్ణయించుకున్నాడు. కౌశికీ నది ఒడ్డుకు చేరి, దుర్లభమైన ఘన తపస్సు ప్రారంభించాడు; వేల సంవత్సరాలు కఠిన తపస్సు చేశాడు. ఉత్తర పర్వతంలో, దేవతలకు భయం కలిగింది. అందరూ, ఋషులతో కలసి, సమావేశమై, ‘‘కుశికుని కుమారుడు మహర్షి పదవిని పొందాలి,’’ అని నిర్ణయించారు. బ్రహ్మా, ప్రపంచాల తాత, విశ్వామిత్రునికి ‘‘స్వాగతం వాడా! నీ ఘన తపస్సుతో నేను సంతోషించాను,’’ అని మధురంగా పలికాడు. ‘‘నీకు గొప్పతనం, ఋషులలో అగ్రస్థానం ఇస్తాను,’’ అని వరమిచ్చాడు. బ్రహ్మా మాటలు విన్న విశ్వామిత్రుడు, చేతులు జోడించి, తలను వంచి, ‘‘నా సత్కార్యాల ఫలితంగా, బ్రహ్మర్షి అనే అప్రతిమమైన పదవిని పొందాను,’’ అని వినయంగా సమాధానమిచ్చాడు.