ఒకసారి, మహర్షి విశ్వామిత్రుని దగ్గరకు శునశ్షేపుడు భయంతో వచ్చి ఇలా ప్రార్థించాడు: ‘‘ఓ దయామయుడా, మునిశ్రేష్ఠా! నీ ధర్మబలంతో నన్ను రక్షించాలి. ఎందుకంటే నువ్వే ఈ లోకానికి ఆశ్రయుడవు, సృష్టికర్తవు. రాజు తన సంకల్పాన్ని నెరవేర్చుకోవాలి; నాకు దీర్ఘాయుష్షు కలగాలి. నేను పరమ తపస్సు చేసి, స్వర్గాన్ని పొందాలని కోరుకుంటున్నాను. నేను రక్షణ లేని వాడిని, కృపతో నన్ను రక్షించు. తండ్రి తన కుమారుడిని ఎలా కాపాడుతాడో, అలాగే నీవు నన్ను పాపం నుంచి రక్షించాలి.’’ శునశ్షేపుని విన్న విశ్వామిత్రుడు, అతన్ని అనేక రకాలుగా ఓదార్చి, తన కుమారులకు ఇలా చెప్పాడు: ‘‘తండ్రులు తమ కుమారులను ఎందుకు కోరుకుంటారో, పరలోక హితార్థంగా, మంచి కోసం—ఇప్పుడు ఆ సమయం వచ్చింది. ఈ బాలుడు, మునిపుత్రుడు, నా ఆశ్రయంగా వచ్చాడు. నా కుమారులారా, అతనికి ప్రాణదానం చేయడం ద్వారా నన్ను సంతుష్టిపరచండి. నీతిమంతులైన మీరందరూ, రాజు కోసం యజ్ఞపశువులుగా అంగీకరించి, అగ్నిని తృప్తిపర్చండి. అప్పుడు శునశ్షేపుడికి రక్షణ కలుగుతుంది, యజ్ఞం నిరవధిగా నడుస్తుంది, దేవతలు సంతృప్తి చెందుతారు, నా మాట నెరవేరుతుంది.’’ మహర్షి మాటలు విని, ఆయన కుమారులు, మధుచ్ఛంద మొదలుకొని, గర్వంతో, కన్నీళ్లు పెట్టుకుంటూ ఇలా ప్రతివాదించారు: ‘‘ఓ ప్రభూ! మీ స్వంత కుమారులను వదిలి, వేరొకరి కుమారుడిని ఎలా రక్షించగలరు? ఇది సరైనది కాదని మేము భావిస్తున్నాం—ఇది కుక్క మాంసం తినడాన్ని పోలిది.’’ తన కుమారుల మాటలు విని, విశ్వామిత్రుడు కోపంతో కన్నులు ఎర్రగా చేసుకొని ఇలా అన్నారు: ‘‘ఈ మాటలు భయంకరంగా, ధర్మానికి విరుద్ధంగా ఉన్నాయి. నా మాటలను నిర్లక్ష్యం చేయడం దారుణం. మీరు వశిష్ఠ వంశస్థుల వలె జన్మతోనే కుక్క మాంసం తినేవారవుతారు; మీరు వెయ్యేళ్ళ పాటు భూమిపై ఉండాలి.’’ అలా తన కుమారులను శపించి, దుఃఖంలో ఉన్న శునశ్షేపుని విశ్వామిత్రుడు ఓదార్చాడు. ‘‘పవిత్ర దారాలతో కట్టబడి, ఎర్ర పుష్పమాలలు, అంగరాగాలతో అలంకరించబడి, విష్ణు-యూపానికి సమీపించు. అప్పుడు యజ్ఞంలో అగ్నిని ప్రార్థిస్తూ ఈ రెండు దివ్య శ్లోకాల్ని పాడాలి. అంబరీషుడి యజ్ఞంలో ఈ శ్లోకాల వల్ల నీవు విజయవంతుడవవుతావు.’’ ఆ రెండు శ్లోకాల్ని జాగ్రత్తగా గ్రహించిన శునశ్షేపుడు వెంటనే మహారాజు అంబరీషుని దగ్గరకు వెళ్లి ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఓ రాజేంద్రా, మహాప్రజ్ఞుడా! త్వరగా యజ్ఞస్థలానికి వెళ్ళుదాం; నీ వ్రతాన్ని పూర్తిచేసి, యజ్ఞాన్ని ముగించు.’’ శునశ్షేపుని మాటలు విన్న అంబరీషుడు ఆనందంతో యజ్ఞశాలలోకి వేగంగా వెళ్లాడు. అక్కడ, ఋత్విజుల అనుమతితో, యజ్ఞపశువుని గుర్తు చేసి, ఎర్ర వస్త్రాలు వేసి యూపానికి కట్టించాడు. అప్పుడు శునశ్షేపుడు, యజ్ఞపశువుగా ఉండి, ఇంద్రుని మరియు ఆయన తమ్ముడిని స్తుతిస్తూ శ్లోకాలు పాడాడు. ఆ రహస్యమైన స్తోత్రంతో సంతోషించిన సహస్రాక్షుడు ఇంద్రుడు, శునశ్షేపునికి దీర్ఘాయువు వరమిచ్చాడు. అలా రాజు అంబరీషుడు యజ్ఞాన్ని విజయవంతంగా పూర్తిచేసి, సహస్రాక్షుని అనుగ్రహంతో అపారమైన ఫలితాన్ని పొందాడు. విశ్వామిత్రుడు కూడా, మహాతపస్వి, ధర్మాత్ముడు, పుష్కరక్షేత్రంలో మరికొన్ని వందల సంవత్సరాలు ఘోరమైన తపస్సు చేశాడు. ఆ తరువాత, వాల్మీకి రామాయణంలోని బాలకాండలో అరవయ్యుమూడవ అధ్యాయానికి వెళ్ళుదాం. వెయ్యేళ్ళ తపస్సు పూర్తయ్యాక, సమస్త దేవతలు తపోవ్రతం ముగించిన విశ్వామిత్రుని దగ్గరకు వచ్చారు. బ్రహ్మదేవుడు, అపూర్వ తేజస్సుతో, ‘‘నీ తపస్సు ఫలితంగా నీవు మహర్షివి, ధన్యుడవు’’ అని ప్రశంసించాడు. అలా దేవేంద్రుడు, ఇతర దేవతలతో సహా, స్వర్గానికి తిరిగి వెళ్ళిపోయాడు. విశ్వామిత్రుడు మరింత ఘోరమైన తపస్సు చేయాలని సంకల్పించాడు. కొంతకాలం తర్వాత, అప్సరసుల్లో ప్రథమురాలైన మేనకా పుష్కరసరస్సులో స్నానం చేయడానికి వచ్చింది. కుశికుని కుమారుడైన విశ్వామిత్రుడు, మేఘంలో మెరుపులా మెరిసే మేనకను చూసి, కామవశుడై, ‘‘ఓ అప్సరసా! స్వాగతం. నా ఆశ్రమంలో నివసించు. నీ కృపను నాకు ప్రసాదించు; నేను మోహమందునై ఉన్నాను,’’ అని ప్రార్థించాడు. మేనకా కూడా అక్కడే ఉండటానికి అంగీకరించింది. మెనకా అక్కడ ఉండగా, విశ్వామిత్రుని తపస్సుకు మహా అంతరాయం కలిగింది. ఐదు సంవత్సరాలు, మరో ఐదు సంవత్సరాలు—అంటే పదేళ్ళు—ఆశ్రమంలో సుఖంగా గడిచిపోయాయి. ఆ కాలం పూర్తయినప్పుడు, విశ్వామిత్రుడు తన మనస్సులో సిగ్గుతో, విచారంతో, కోపంతో ఇలా ఆలోచించాడు: ‘‘ఇది దేవతల పన్నాగం; నా తపస్సు నశించిపోయింది. పది సంవత్సరాలు ఇలా గడిచిపోయాయి. కామవశుడై నేను తపస్సును కోల్పోయాను.’’ అప్పుడు, భయంతో చేతులు జోడించి నిలబడ్డ మేనకాను చూచి, కుశికుని కుమారుడు దయతో ఆమెను విడిచిపెట్టాడు. ఆపై, విశ్వామిత్రుడు ఉత్తర పర్వతాలకు వెళ్లి, కౌశికీ నదీ తీరంలో అధికమైన తపస్సు చేయాలని సంకల్పించాడు. అక్కడ వేల సంవత్సరాలు ఘోర తపస్సు చేస్తూ, తనను తాను జయించేందుకు ప్రయత్నించాడు.