ఒకసారి అమ్బరీషుడు అనే మహారాజు, తన యజ్ఞంలో బలి ఇవ్వడానికి ఒక కుమారుణ్ని కావాలని ఋచీక మహర్షిని అడిగాడు: ‘‘మీరు నాకు ఒక కుమారుణ్ని ధరమమయిన మూల్యానికి ఇవ్వండి’’ అని కోరాడు. అందుకు ఋచీకుడు, ‘‘నా పెద్ద కుమారుణ్ని నేను ఎప్పుడూ అమ్మను’’ అని స్పష్టంగా చెప్పాడు. ఇది విని, ఆ మహర్షి భార్య కూడా అమ్బరీషుని చూసి, ‘‘భార్గవుడు పెద్ద కుమారుణ్ని ఇవ్వలేమని చెప్పారు. అలాగే నా చిన్న కుమారుడు శునక కూడా నాకు ఎంతో ప్రియమైనవాడు. కాబట్టి, రాజా! నేను నా చిన్న కుమారుణ్ని కూడా ఇవ్వను’’ అని చెప్పింది. ఆమె మరింతగా వివరించుతూ, ‘‘పెద్ద కుమారుడు తండ్రికి ఎంతో ప్రియమైనవాడు, అలాగే చిన్నవాడు తల్లికి ఎంతో ఇష్టమైనవాడు. అందుకే, నేను నా చిన్నవాడిని కాపాడతాను’’ అని తెలిపింది. తల్లిదండ్రులు ఇలా చెప్పిన తరువాత, మధ్య కుమారుడు అయిన శునశ్షేపుడు, రామా! తాను స్వయంగా ముందుకు వచ్చి ఇలా అన్నాడు: ‘‘నాన్న పెద్దవాడిని ఇవ్వలేడు, అమ్మ చిన్నవాడిని ఇవ్వలేడు. కాబట్టి, మధ్యవాడిని ఇవ్వవచ్చు. రాజకుమార! నన్ను తీసుకెళ్ళండి’’ అని అంగీకరించాడు. దీనితో, అమ్బరీష మహారాజు ఆనందంగా, బ్రాహ్మణుడికి కోట్లాది ముద్రలు, రత్నాలు, మరియు లక్ష పశువులు ఇచ్చి, శునశ్షేపుని తీసుకున్నాడు. అనంతరం, మహాతేజస్సుతో ప్రసిద్ధి చెందిన అమ్బరీషుడు, శునశ్షేపుని తన రథంలో ఎక్కించుకుని వెంటనే అక్కడి నుండి బయల్దేరాడు. ఇక్కడితో బాలకాండలో అరవై రెండవ సర్గ ముగిసింది. తర్వాత, శునశ్షేపుని తీసుకుని వెళ్ళిన అమ్బరీష మహారాజు, మధ్యాహ్న సమయంలో పుష్కర తీర్థంలో విశ్రాంతి తీసుకున్నాడు. ఆ సమయంలో, శునశ్షేపుడు ఎంతో బాధతో, దాహంతో, అలసటతో, ముఖం వాడిపోయి ఉన్నాడు. అక్కడ అతడు తన మామ అయిన విశ్వామిత్రుడు మహర్షిని, ఇతర ఋషులతో కలిసి తపస్సు చేస్తూ కనిపెట్టాడు. ఆ బాధతో ఉన్న శునశ్షేపుడు, విశ్వామిత్రుని ఒడిలో పడిపడి, ‘‘నాకు తల్లి లేదు, తండ్రి లేదు, బంధువులు లేరు. దయచేసి, మీ ధర్మబుద్ధితో నన్ను కాపాడండి. మీరు అందరికీ ఆశ్రయంగా, సృష్టికర్తగా ఉన్నారు. రాజు తన యజ్ఞాన్ని పూర్తిచేసుకోగలుగునట్టు చేయండి; నాకు దీర్ఘాయువు కలగాలి. నేను ఉన్నతమైన తపస్సు చేసి, స్వర్గాన్ని పొందాలి. నేను రక్షణ లేని వాడిని, దయతో నన్ను తప్పించండి. తండ్రి తన కుమారుణ్ని రక్షించినట్లు, నన్ను పాపం నుండి రక్షించండి’’ అని వేడుకున్నాడు. శునశ్షేపుని మాటలు విని, విశ్వామిత్ర మహర్షి అతన్ని అనేక రకాలుగా ఆదరించాడు. వెంటనే తన కుమారులకు ఇలా చెప్పాడు: ‘‘తండ్రులు తమ కుమారులను పుణ్యఫలాల కోసం, పరలోక ప్రయోజనార్థం కోరుకుంటారు. ఇప్పుడు అలాంటి సమయం వచ్చింది. ఈ బాలుడు, ఒక ఋషిపుత్రుడు, నన్ను ఆశ్రయించాడు. నా పిల్లలూ! మీరు ధర్మాన్ని పాటిస్తూ, ఇతని కోసం మీ ప్రాణాన్ని సమర్పించండి. మీరు యజ్ఞబలిగా మారి, రాజును సంతృప్తిపరచండి. అప్పుడు శునశ్షేపుడికి రక్షణ లభిస్తుంది, యజ్ఞం నిర్బంధంగా జరుగుతుంది, దేవతలు సంతోషిస్తారు, నా మాట నెరవేరుతుంది’’ అని చెప్పాడు. ఈ మాటలు విని, విశ్వామిత్రుని కుమారులు, మధుచ్ఛంద మొదలైన వారు, కన్నీళ్లు పెట్టుకుంటూ, గర్వంగా, ‘‘మీరు మీ పిల్లలను వదిలేసి, ఇతరుల పిల్లను రక్షించడాన్ని మేము అనుచితంగా భావిస్తున్నాం. ఇది కుక్క మాంసం తినడంలా అసహ్యంగా ఉంది’’ అని చెప్పారు. పిల్లల మాటలు విని, విశ్వామిత్రుడు కోపంతో, కన్నులు ఎర్రగా చేసి, ‘‘మీరు నిస్సంకోచంగా మాట్లాడారు. ఇది ధర్మానికి కూడా విరుద్ధం. నా మాటను పట్టించుకోకుండా, ఇంత కఠినంగా మాట్లాడటం శోచనీయం. మీరు వశిష్ఠుల వంశస్థులవలె, జన్మతోనే కుక్క మాంసం తినేవారిగా మారిపోతారు. వెయ్యేళ్ళపాటు భూమిపై అలానే ఉండాలి’’ అని శపించాడు. ఆ శాపాన్ని ఇచ్చిన తరువాత, మహర్షి విశ్వామిత్రుడు, బాధపడుతున్న శునశ్షేపుని చూసి, అతని రక్షణ కోసం ఇలా చెప్పాడు: ‘‘పవిత్రమైన దారాలతో, ఎర్ర పూలు, ఎర్ర గంధాలతో అలంకరించబడి, విష్ణు స్థంభానికి సమీపించి, అగ్నిని స్తుతించు. అమ్బరీషుని యజ్ఞంలో ఈ రెండు దివ్యమైన మంత్రాలను పాడాలి. అప్పుడు నీకు సఫలం కలుగుతుంది’’ అని చెప్పాడు. శునశ్షేపుడు ఆ రెండు మంత్రాలను జాగ్రత్తగా తీసుకుని, వెంటనే అమ్బరీష మహారాజుని దగ్గరకు వెళ్లి, ‘‘ఓ రాజాధిరాజా! మీరు మహాజ్ఞానవంతులు. త్వరగా యజ్ఞాన్ని పూర్తిచేయండి’’ అని కోరాడు. శునశ్షేపుని మాటలు విని, అమ్బరీషుడు ఆనందంతో, అలసట లేకుండా యజ్ఞశాలలోకి వెళ్లాడు. యజ్ఞకార్య నిర్వహణలో ఉన్న ఋత్వికుల అనుమతితో, శునశ్షేపుని ఎర్ర వస్త్రాలతో అలంకరించి, యజ్ఞస్థంభానికి కట్టించారు. అలా బంధించబడిన శునశ్షేపుడు, ఇంద్రుని, ఇంద్రుని తమ్ముణ్ని శ్రేష్ఠమైన పదాలతో స్తుతించాడు. అప్పుడు సహస్రనేత్రుడు అయిన ఇంద్రుడు, ఆ అంతర్గత స్తోత్రంతో సంతోషించి, శునశ్షేపునికి దీర్ఘాయువు వరంగా ఇచ్చాడు. దాంతో, అమ్బరీష మహారాజు తన యజ్ఞాన్ని విజయవంతంగా పూర్తి చేసుకుని, సహస్రనేత్రుని అనుగ్రహంతో అపారమైన ఫలితాన్ని పొందాడు. విశ్వామిత్రుడు కూడా, ధర్మస్వభావంతో, పుష్కరంలో మరొక వంద సంవత్సరాలు ఘనమైన తపస్సు చేశాడు. ఇక్కడితో బాలకాండలో అరవైమూడు సర్గ ప్రారంభమవుతుంది.