ఒకసారి రాజా అంబరీషుడు యజ్ఞం నిర్వహించేందుకు సిద్ధమయ్యాడు. అయితే, ఆ యజ్ఞంలో బలిగా సమర్పించాల్సిన పశువును ఇంద్రుడు అపహరించాడు. పశువు కనిపించక పోవడంతో, యజ్ఞకర్త అయిన పురోహితుడు రాజును ఉద్దేశించి ఇలా అన్నాడు: "మహారాజా! మీరు జాగ్రత్తగా కాపాడకపోవడం వల్ల యజ్ఞపశువు పోయింది. రక్షణ లేకపోతే రాజులకు దోషాలు నాశనం చేస్తాయి." వెంటనే మరో మార్గాన్ని సూచిస్తూ, "ఇది గొప్ప ప్రాయశ్చిత్తం. యజ్ఞక్రమం కొనసాగించేలోపు త్వరగా పశువును తీసుకురావాలి" అని కోరాడు. పురోహితుని మాటలు విని, జ్ఞానవంతుడైన రాజు అంబరీషుడు వేలాది ఆవుల మధ్య పశువును వెతకసాగాడు. పట్టణాలు, ప్రాంతాలు, అడవులు, పవిత్రమైన ఆశ్రమాలు అన్నీ వెదికాడు. తన భార్య, కుమారుడితో కలిసి సాగిన ఈ యాత్రలో, ఆయన ఒక రోజు భృగుపర్వతంపై ఋషి ఋచీకుడిని దర్శించాడు. ఆ మహాతపస్విని నమస్కరించి, ఆయన అనుగ్రహం పొందిన తర్వాత, రాజు ఇలా అడిగాడు: "ఓ ఋచీక మహర్షీ! మీ క్షేమ సంగతులు విచారించాను. మీరు ఇష్టపడితే, మీ కుమారుడిని లక్ష ఆవులు ఇచ్చి అమ్మండి. యజ్ఞపశువు కోసం నా విధిని నిర్వర్తించాను. అన్నిచోట్ల వెతికినా సరైన పశువు దొరకలేదు. అందుకే, మీరు ఒక కుమారుడిని నాకు ఇవ్వండి." ఆ సమయంలో ఋచీకుడు "నా పెద్ద కుమారుడిని నేను ఎప్పటికీ అమ్మను" అని స్పష్టంగా చెప్పాడు. అది విని, ఆయన భార్య అంబరీషుడిని ఉద్దేశించి ఇలా చెప్పింది: "భర్త పెద్ద కుమారుడిని వదలరు. మహారాజా! నాకు చిన్న కుమారుడు శునకుడు ఎంతో ప్రియమైనవాడు. కనుక నేనూ చిన్నవాడిని ఇవ్వను. సాధారణంగా తండ్రులకు పెద్దవాడు, తల్లులకు చిన్నవాడు ప్రియంగా ఉంటాడు. అందుకే నేను చిన్నవాడిని కాపాడతాను." తండ్రి తల్లి ఇలా చెప్పగా, మధ్యవయస్కుడైన శునఃశేపుడు తల్లిదండ్రులను ఉద్దేశించి ఇలా అన్నాడు: "నాన్నగారు పెద్దవాడిని ఇవ్వరు, అమ్మగారు చిన్నవాడిని ఇవ్వరు. కాబట్టి, మధ్యవాడిని అమ్మవచ్చుననుకుంటున్నాను. రాజా! నన్ను తీసుకెళ్లండి." రాజు ఆనందంతో లక్ష ఆవులు, కోట్లు రూపాయల బంగారం, వజ్రాలు, రత్నాలు ఇచ్చి శునఃశేపుడిని తీసుకుని, తన రథంపై ఎక్కించుకుని వెంటనే యజ్ఞస్థలానికి బయలుదేరాడు. ఈ విధంగా అంబరీషుడు శునఃశేపుడిని తీసుకుని పుష్కరానికి మధ్యాహ్నం సమయంలో చేరాడు. అక్కడ విశ్రాంతి తీసుకుంటున్న సమయంలో, దాహంతో, అలసటతో మునిగిపోయిన శునఃశేపుడు తన మామయ్య అయిన మహర్షి విశ్వామిత్రుని ఆశ్రమాన్ని దర్శించాడు. ఆయన ఋషులతో కలిసి తపస్సులో నిమగ్నుడై ఉన్నాడు. శునఃశేపుడు మునిగిపోయిన హృదయంతో విశ్వామిత్రుడి ఒడిలో పడి, "నాకు తల్లీ, తండ్రీ, బంధువులూ లేరు. ఓ మునీంద్రా! మీరు ధర్మబద్ధంగా నన్ను రక్షించాలి. మీరు అందరికీ ఆశ్రయం, సృష్టికర్త. రాజు యజ్ఞఫలితాన్ని పొందాలి. నాకు దీర్ఘాయువు కలగాలి. నేను పరమ తపస్సు చేసి స్వర్గాన్ని పొందాలి. నేను రక్షణ లేక ఉన్నాను. దయతో నన్ను రక్షించండి. తండ్రి తన కుమారుని ఎలా కాపాడతాడో, అలాగే నన్ను రక్షించండి" అని వేడుకున్నాడు. శునఃశేపుని బాధను విని, విశ్వామిత్రుడు ప్రేమతో ధైర్యం చెప్పాడు. వెంటనే తన కుమారులను పిలిచి ఇలా అన్నాడు: "తండ్రులు పుత్రులను ఎందుకు కోరుకుంటారంటే, ధర్మార్ధాలకు, పరలోక హితానికి. ఇప్పుడు ఆ సమయం వచ్చింది. ఈ బాలుడు నన్ను ఆశ్రయించాడు. మీరు ధర్మాన్ని పాటిస్తూ, ఇతని కోసం మీ ప్రాణాన్ని సమర్పించండి. మీలో ఎవరో ఒకరు యజ్ఞపశువుగా మారి రాజును సంతృప్తిపరిచండి. అప్పుడే శునఃశేపుడికి రక్షణ, యజ్ఞానికి అంతరాయం ఉండదు, దేవతలు సంతోషిస్తారు, నా మాట నెరవేరుతుంది." ఈ మాటలు విని, మధుచ్ఛంద మొదలైన కుమారులు కన్నీళ్లతో, గర్వంగా, "మీ కుమారులను వదిలేసి, వేరే వాడిని ఎలా కాపాడతారు? ఇది సరైనది కాదు. ఇది కుక్క మాంసం తినడంలాంటిది" అని ప్రతివాదించారు. వారి మాటలు విని, విశ్వామిత్రుడు కోపంతో, "నిర్భయంగా ఇలా మాట్లాడటం ధర్మానికి వ్యతిరేకం. నా మాటను పట్టించుకోకుండా, మీరు దురుసుగా మాట్లాడారు. మీరు వశిష్ఠ వంశస్థుల్లా, జన్మజన్మలకు కుక్క మాంసం తింటారు. వెయ్యేళ్ల పాటు భూమిపై ఉండాలి" అని శాపమిచ్చాడు. తరువాత, శునఃశేపుని ఆశ్వాసించి, "పవిత్రమైన దారాలతో, ఎర్ర పూలమాలలు, గంధాలను ధరించి, విష్ణుదండకు దగ్గరగా వెళ్లి, అగ్నిని స్తుతిస్తూ ఈ రెండు దివ్యమైన మంత్రాలను పాడాలి. అప్పుడు నీ కోరిక నెరవేరుతుంది" అని చెప్పాడు. ఈ విధంగా అంబరీషుని యజ్ఞానికి శునఃశేపుడు సిద్ధమయ్యాడు.