పవిత్రమైన వాల్మీకి రామాయణం బాలకాండలోని అరవై ఒకటవ సర్గను వినండి. ఒకరోజు, మహాతేజస్వీ విశ్వామిత్రుడు అరణ్యంలో నివసించే మునులందరిని చూచి, వారికి ఇలా చెప్పాడు: "దక్షిణ దిశలో మాకు పెద్ద అడ్డంకి ఏర్పడింది. మనం ఇంకొక దిశకు వెళ్లి అక్కడే తపస్సు చేయుదాం. పశ్చిమ దిశలోని విస్తృతమైన ప్రాంతంలో ఉన్న పుష్కరంలో మనం సుఖంగా తపస్సు చేయొచ్చు. ఆ అరణ్యం తపస్సుకు ఎంతో అనుకూలంగా ఉంటుంది." అని అన్నాడు. అంతట విశ్వామిత్ర మహర్షి అతి మహత్తర తపస్సు చేయసాగాడు. పుష్కరంలో వేరే ఏదీ ఆశ్రయించకుండా కేవలం మూలికలు, పండ్లు తినేవాడు. అదే సమయంలో, అయోధ్యలో ప్రసిద్ధుడైన అంబరీష మహారాజు ఒక మహాయజ్ఞానికి ఏర్పాట్లు మొదలుపెట్టాడు. అయితే ఆ యజ్ఞానికి కావలసిన పశువు (యజ్ఞీయ పశువు)ను ఇంద్రుడు అపహరించాడు. పశువు కనిపించకపోవడంతో, పురోహితుడు రాజును ఉద్దేశించి ఇలా అన్నాడు: "మహారాజా, మీరు తగిన జాగ్రత్తలు తీసుకోకపోవడం వల్ల యజ్ఞానికి తెచ్చిన పశువు పోయింది. రాజు తన ప్రజలను, ధర్మాన్ని కాపాడకపోతే పాపాలు అతన్ని నాశనం చేస్తాయి. యజ్ఞానికి పశువు తక్షణమే తీసుకురావాలి. ఇది గొప్ప ప్రాయశ్చిత్తం." పురోహితుని మాటలు విని, అంబరీషుడు తెలివిగా, ధైర్యంగా, వివిధ ప్రాంతాల్లో, పట్టణాల్లో, అరణ్యాల్లో, పవిత్ర ఆశ్రమాల్లో వేలాది గేదెల మధ్య ఆ పశువును వెతికాడు. తన భార్య, కుమారుడితో కలిసి ఆయన భృగుపర్వతంపై వసించుచున్న ఋచీక మహర్షిని దర్శించాడు. మహాతేజస్వీ అంబరీషుడు మునికి నమస్కరించి, అతని అనుగ్రహాన్ని పొందాడు. "భార్గవ మహర్షీ, యజ్ఞానికి కావలసిన పశువును నేను అన్ని ప్రాంతాల్లో వెతికాను కానీ దొరకలేదు. మీరు సిద్ధమైతే మీ కుమారులలో ఒకరిని లక్ష పశువులు ఇచ్చి కొనుగోలు చేయదలుచుకున్నాను," అని అడిగాడు. అప్పుడు ఋచీకుడు ఇలా అన్నాడు: "మహారాజా, నా పెద్ద కుమారుణ్ణి నేను ఎప్పటికీ ఇవ్వలేను." ఋచీకుని మాటలు విన్న తరువాత, అతని భార్య అంబరీషుని ఉద్దేశించి ఇలా చెప్పింది: "భర్తగారు పెద్ద కుమారుడిని ఇవ్వలేమన్నారు. అలాగే నా చిన్న కుమారుడు శునకుడు నాకు ఎంతో ప్రియమైనవాడు. అందువల్ల, చిన్నవాడిని కూడా ఇవ్వలేను. సాధారణంగా తండ్రికి పెద్దవాడు, తల్లికి చిన్నవాడు ప్రియంగా ఉంటారు. అందుకే నేను చిన్నవాడిని కాపాడతాను." ఆ సమయంలో, మధ్య కుమారుడు శునఃశేపుడు తల్లిదండ్రులను ఉద్దేశించి ఇలా అన్నాడు: "నాన్నగారు పెద్దవాడిని ఇవ్వలేమన్నారు, అమ్మగారు చిన్నవాడిని ఇవ్వలేమన్నారు. కాబట్టి, నన్ను అమ్మండి మహారాజా. మీరు నన్ను తీసుకెళ్లవచ్చు." అప్పుడే అంబరీష మహారాజు ఆనందంతో, లక్ష పశువులు, అపారమైన బంగారు, రత్నాలు ఇచ్చి శునఃశేపుడిని తీసుకున్నాడు. వెంటనే తన రథంపై శునఃశేపుడిని ఎక్కించుకుని, వేగంగా అక్కడి నుంచి బయలుదేరాడు. ఇప్పుడు అరవై రెండవ సర్గ ప్రారంభమవుతుంది. శునఃశేపుడిని తీసుకుని, అంబరీషుడు పుష్కరంలో మధ్యాహ్నం విశ్రాంతి తీసుకున్నాడు. అలసిపోయి, దాహంతో, శక్తి లేని ముఖంతో ఉన్న శునఃశేపుడు అక్కడ విశ్వామిత్రుడిని తపస్సులో లీనమై ఉన్నట్లు చూశాడు. ఆయన తన మామయ్య అయిన విశ్వామిత్రుని వద్దకు వెళ్లి, మునివర్యుడి ఒడిలో పడిపోయాడు. "నాకు తల్లి లేదు, నాన్న లేదు, బంధువులు లేరు. ఓ మునీశ్వరా, మీరు ధర్మబద్ధంగా నన్ను రక్షించాలి. మీరు అందరికీ ఆశ్రయం, సృష్టికర్త కూడా. రాజు తన యజ్ఞాన్ని విజయవంతంగా పూర్తిచేసుకోవాలి, నేను దీర్ఘాయువు కలిగి, పరమ తపస్సు చేసి స్వర్గలోకాన్ని పొందాలి. నాకు రక్షణగా ఉండండి. నేను అనాథుడను. తండ్రి తన కుమారుణ్ని రక్షించునట్లు, మీరు నన్ను పాపం నుండి కాపాడాలి," అని వేడుకున్నాడు. శునఃశేపుని విన్న విశ్వామిత్రుడు అతన్ని అనేక రకాలుగా ఓదార్చి, తన కుమారుల్ని పిలిచి ఇలా అన్నాడు: "తండ్రులు కుమారులను ఎందుకు కోరుకుంటారంటే, సత్కార్యాలు జరగాలని, పరలోక ఫలితం పొందాలని. ఇప్పుడు ఆ సమయం వచ్చింది. ఈ బాలుడు ఆశ్రయం కోరుతూ నన్ను ఆశ్రయించాడు. నా కుమారులారా, మీరు ధర్మాన్ని అనుసరించి, ఇతని కోసం మీ ప్రాణాలను సమర్పించండి. మీరు యజ్ఞ పశువుగా మారి, రాజుకు తృప్తి కలిగించండి. అప్పుడు శునఃశేపుడికి రక్షణ లభిస్తుంది, యజ్ఞం నిరవధిగా కొనసాగుతుంది, దేవతలు సంతోషిస్తారు, నా మాట నెరవేరుతుంది." మునివర్యుని మాటలు విన్న కుమారులు, మధుచ్ఛందుడు మొదలుకొని అందరూ కన్నీళ్లతో, గర్వంగా ఇలా ప్రతివాదించారు: "మీరు మీ స్వంత కుమారులను వదిలేసి, వేరొకరి కుమారుణ్ని ఎలా కాపాడతారు? ఇది సరైనది కాదు. ఇది పాడిన కుక్క మాంసాన్ని తినడం లాంటిదే." ఇలా, ఈ సంఘటనలు పవిత్రమైన వాల్మీకి రామాయణం బాలకాండలో వివరించబడ్డాయి.