వసిష్ఠ మహర్షి, అతిథి సేవలో తపస్సుని పరాకాష్టగా నిలబెట్టినవాడు, శబల అనే కామధేనువును పిలిచి, “ఓ శబల, త్వరగా రా, నా మాటలు విను. ఈ రాజర్షి విశ్వామిత్రునికి అత్యుత్తమమైన భోజనాన్ని, ఆతిథ్యాన్ని సమర్పించాలని నేను సంకల్పించాను. దయచేసి, దీనిని నాకు ఏర్పాటు చేయు,” అని కోరాడు. “ప్రతి ఒక్కరికీ వారి ఆకాంక్ష ప్రకారం, ఆరు రుచులతో, సంపూర్ణ గౌరవంతో, స్వర్గీయమైన, మనసు కోరినవన్నీ వర్షించు, ఓ కామధేనువా!” అని వసిష్ఠుడు చెప్పగా, “శబల, త్వరగా అన్నిరకాల ఆహార పదార్థాలు—గట్టి, ద్రవ, లేపించదగినవి, పీల్చదగినవి—రుచులతో, ధాన్యాలతో, పానీయాలతో కూడినవి ఉత్పత్తి చేయి,” అని ఆజ్ఞాపించాడు. వసిష్ఠుని ఆదేశం మేరకు, కామధేనువు శబల ప్రతి ఒక్కరికి వారు కోరినదాన్ని సమకూర్చింది. ఆమె నుండి చెరకు, తేనె, వేపు ధాన్యాలు, ఉత్తమమైన మద్యం, విలువైన పానీయాలు, అన్ని రకాల వంటలు—ధనికమైనవి, సరళమైనవి—సృజించబడ్డాయి. వేడిగా ఉడికిన అన్నపు పర్వతాలు, రుచికరమైన వంటకాలు, సూపులు, పెరుగు విరివిగా కనిపించాయి. రుచులలో, వాసనలలో వైవిధ్యమున్న పదార్థాలు, మిఠాయిలు, వేలాది బెల్లం వంటకాలు అక్కడ కనిపించాయి. అందరూ తృప్తిగా, ఆనందంగా, పోషణతో నిండిపోయారు. వసిష్ఠుడు విశ్వామిత్రుని సైన్యానికి సంపూర్ణంగా ఆతిథ్యం ఇచ్చాడు. విశ్వామిత్రుడు తన కుటుంబ సభ్యులతో, పురోహితులతో, సేవకులతో ఆనందంతో నిండిపోయాడు. మంత్రులతో, సేవకులతో గౌరవించబడిన అతను, పరమానందంతో వసిష్ఠునితో ఇలా అన్నాడు: “ఓ బ్రాహ్మణా, నీవు నాకు అత్యుత్తమమైన ఆతిథ్యం అందించావు. నా మాట విను. నీ కామధేనువును—శబలను—నాకు వంద వేల గోవులతో మార్పిడి చేయి. ఈ గోవు మహారత్నం, రాజులు రత్నాలను సమకూర్చేవారు కదా! కనుక, ద్విజోత్తమా, నీవు న్యాయంగా శబలను నాకు ఇవ్వు.” విశ్వామిత్రుని ఈ మాటలకు వసిష్ఠుడు ధర్మపరుడిగా ఇలా సమాధానమిచ్చాడు: “ఓ రాజా, వంద వేల గోవులకు కాదు, కోట్లాది గోవులకు కాదు, నీవు ఎంత వెండి ఇచ్చినా కాదు—నేను శబలను ఇవ్వలేను. ఆమె ఎప్పుడూ నాది. నా కీర్తిలాగే ఆమె నాది. ఆమె ద్వారా నేను దేవతలకూ పితృదేవతలకూ హోమాలు సమర్పించగలను, నా జీవనాధారం ఆమె. యజ్ఞాగ్నులు, హోమాలు, స్వాహా, వషట్, విద్యాశాఖ—all these—అన్నీ ఆమె ద్వారానే జరుగుతాయి. ఆమె మీదే నా అన్నీ ఆధారపడి ఉన్నాయి. ఆమె నా సంపద, నా సత్యం, నా తృప్తి. ఎన్నో కారణాల వల్ల నేను శబలను ఇవ్వలేను.” వసిష్ఠుడు ఇంతగా చెప్పినా, విశ్వామిత్రుడు తన కోరికను మరింత ఉత్సాహంతో, పట్టుదలతో ఇలా ప్రతిపాదించాడు: “నీకు బంగారు గొలుసులతో అలంకరించిన ఏనుగులు, బంగారు అంకుశాలు, బంగారు హారాలతో కూడిన పద్నాలుగు వేల ఏనుగులు ఇస్తాను. బంగారుతో చేసిన రథాలు, తెల్ల గుళ్లతో కూడినవి ఇస్తాను. ఎనిమిది వందల శక్తివంతమైన, మంచి వంశానికి చెందిన గుర్రాలు, ఇంకా వెయ్యి పది గుర్రాలు ఇస్తాను. కోటి రంగురంగుల గోవులు ఇస్తాను. నీకు కావలసినన్ని రత్నాలు, బంగారు ఇస్తాను—కానీ, శబలను నాకు ఇవ్వు.” విశ్వామిత్రుని ఇలా అడిగినప్పటికీ, వసిష్ఠుడు మృదువుగా, స్థిరంగా ఇలా సమాధానమిచ్చాడు: “ఓ రాజా, ఎలాంటి పరిస్థితిలోనూ నేను శబలను ఇవ్వను. ఆమె నా ధనం, నా సంపద, నా ప్రాణం. అమావాస్య, పౌర్ణమి యజ్ఞాలు, అన్నిరకాల కర్మలు—all these—అన్నీ ఆమె ద్వారానే జరుగుతాయి. ఆమె మీదే నా అన్నీ ఆధారపడి ఉన్నాయి. ఎందుకు ఎక్కువగా చెప్పాలి? నేను కామధేనువును విడిచిపెట్టను.” వసిష్ఠుడు శబలను ఇవ్వనని స్పష్టంగా చెప్పిన తర్వాత, విశ్వామిత్రుడు కోపంతో, శబలను బలవంతంగా లాక్కెళ్లడం ప్రారంభించాడు. రాజు సేవకులచేతిలో బలవంతంగా లాక్కొనబడుతున్న శబల, బాధతో, కన్నీళ్లు పెట్టుకుంటూ తనలో తాను ఇలా ఆలోచించింది: “ధర్మాత్ముడైన వసిష్ఠుడు నన్ను ఎందుకు విడిచిపెట్టాడు? నేను నిర్దోషినిని, భక్తురాలినని తెలిసి కూడా, ఆయన నన్ను ఎందుకు వదిలేశాడు? నేను ఏ తప్పు చేశాను?” ఈ విధంగా ఆలోచిస్తూ, శ్వాసలు విడిచే శబల, వెంటనే మహాశక్తివంతుడైన వసిష్ఠుని దగ్గరకు పరుగెత్తింది. వందలాది రాజు సేవకులను దూరంగా తోసేసి, గాలి వేగంతో వసిష్ఠుని పాదాల దగ్గరకు చేరింది. కన్నీళ్లతో, గంభీరమైన గళంతో, శబల వసిష్ఠుని ఎదుట నిలబడి ఇలా అడిగింది: “ఓ బ్రహ్మపుత్రా! నన్ను ఎందుకు విడిచిపెట్టావు? రాజు సేవకులు నన్ను నీ నుండి లాక్కెళ్తున్నారు.” శబల ఇలా అడిగినప్పుడు, బ్రహ్మర్షి వసిష్ఠుడు, దుఃఖంతో ఉన్న సోదరికి చెప్పినట్టు, సాంత్వనగా ఇలా అన్నాడు: “శబల, నేను నిన్ను విడిచిపెట్టలేదు. నువ్వు నాకు ఎలాంటి అపకారం చేయలేదు. కానీ, ఈ మహాశక్తివంతుడైన రాజు బలవంతంగా నిన్ను నన్ను విడిచిపోనిచ్చి లాక్కెళ్తున్నాడు.