వసిష్ఠ మహర్షి తన ఆశ్రమానికి విచ్చేసిన విశ్వామిత్ర మహారాజును అత్యంత మర్యాదతో ఆహ్వానిస్తూ, “మహారాజా! మీరు మా అతిథుల్లో శ్రేష్ఠులు. మీకోసం నేను సిద్ధం చేసిన సత్కారాన్ని దయచేసి స్వీకరించండి. మీరు అత్యంత పూజార్హులు” అని వినయంగా పలికారు. వసిష్ఠుని ఆహ్వానానికి విశ్వామిత్రుడు, మహాప్రజ్ఞుడు, “మహర్షీ! మీ సాదర స్వాగత వాక్యాలతో నాకు కావలసిన గౌరవం పూర్తిగా కలిగింది,” అని సమాధానమిచ్చాడు. “మహానుభావా! మీ ఆశ్రమంలో లభ్యమయ్యే ఫలాలు, మూలికలు, పాదప్రక్షాళనకు నీరు, ఆచమనం, అలాగే మీ దర్శనం— ఇవన్నీ నాకు పరిపూర్ణమైన సత్కారాన్ని కలిగించాయి. మీరు చేసిన గౌరవం నాకు చాలినది. మీకు నమస్కరిస్తూ, నేను ఇక బయలుదేరతాను. దయచేసి స్నేహపూర్వకంగా నన్ను చూడండి,” అని వినయంగా చెప్పాడు. అప్పుడు రాజు ఇలా పలికినపుడు, ధర్మాత్ముడైన వసిష్ఠుడు మరలా మరలా విశ్వామిత్రుని ఆహ్వానిస్తూ, “ఇంకా కొంతకాలం ఉండండి, మాకు సత్కారం చేయనివ్వండి” అని కోరాడు. గాధి కుమారుడైన విశ్వామిత్రుడు, “అయితే మహర్షీ! మీకు ఇష్టమైనట్లుగానే ఉండనీ. మీరు ఎలా కోరుకుంటే అలా జరుగనీ,” అని అంగీకరించాడు. వసిష్ఠుడు, వేదవిద్వాంసులలో శ్రేష్ఠుడు, ఆనందంతో తన విశిష్ట గోవైన కల్మాషీని పిలిచాడు. “శబలే! త్వరగా రా, నా మాట విను. ఈ రాజర్షికి అత్యుత్తమ భోజనమూ, గౌరవమూ చేయాలని నేను సంకల్పించాను. దయచేసి దీనిని సిద్ధం చేయి. ప్రతి ఒక్కరికి వారి అభిరుచికి అనుగుణంగా, ఆరు రుచులతో, సంపూర్ణ గౌరవంతో, దివ్యమైన కామధేనువు అయిన నీవు వర్షంలా కావలసినవన్నీ ప్రసాదించు. శబలే! వెంటనే అన్ని రకాల ఆహార పదార్థాలు— ఘనమైనవి, ద్రవ పదార్థాలు, ముద్దలు, పానీయాలు, ధాన్యాలు, రుచికరమైనవి— అన్నీ ఉత్పత్తి చేయు,” అని ఆజ్ఞాపించాడు. ఇప్పుడు వాల్మీకి మహర్షి రచించిన శ్రీరామాయణం బాలకాండలో యాభై మూడు వ సర్గను వినిపించబోతున్నాను. వసిష్ఠుని ఆదేశం మేరకు, కామధేనువు అయిన శబల తన మహిమను ప్రదర్శించింది. ప్రతి ఒక్కరికి వారు కోరుకున్నదాన్ని సమర్పించింది. ఆమె చక్కెర, తేనె, పొట్టి ధాన్యాలు, ఉత్తమ మద్యం, విలువైన పానీయాలు, అన్ని రకాల భోజ్య పదార్థాలు— రుచికరమైనవి, సాధారణమైనవి— అన్నీ ఉత్పత్తి చేసింది. పర్వతాల్లా పెద్ద పెద్ద వేడి అన్నపిండాలు, రుచికరమైన వంటకాలు, సూపులు, పెరుగు సమృద్ధిగా కనిపించాయి. ఇంకా ఎన్నో రకాల రుచులున్న, స్వీట్లు, వేలాది బెల్లం వంటకాలు కూడా సిద్ధమయ్యాయి. అక్కడ ఉన్న ప్రతి ఒక్కరూ ఆనందంతో, తృప్తిగా, సమృద్ధిగా భోజనం చేశారు. వసిష్ఠుడు విశ్వామిత్రుని సైన్యాన్ని సంపూర్ణంగా తృప్తిపరిచాడు. విశ్వామిత్రుడు తన కుటుంబ సభ్యులతో, పురోహితులతో, సేవకులతో కలిసి ఆనందంతో, తృప్తిగా మారిపోయాడు. తన మంత్రులూ, సేవకులూ గౌరవింపబడి, అతను పరమానందంతో వసిష్ఠుని దగ్గర ఇలా అన్నాడు: “బ్రాహ్మణోత్తమా! మీరు నాకు అత్యున్నత అతిథి సత్కారం చేశారు. ఇప్పుడు నా మాట వినండి. ఈ శబల అనే గోవును నాకు ఇవ్వండి. దానికి బదులుగా నేను లక్ష గోవులను ఇస్తాను. ఎందుకంటే ఈ గోవు అమూల్యమైనది— రాజులు ఇలాంటి విలువైన రత్నాలను సేకరిస్తారు. కాబట్టి ద్విజోత్తమా! ధర్మపరంగా ఈ శబలను నాకు ఇవ్వండి.” అప్పుడు వసిష్ఠుడు, ధర్మాత్ముడు, రాజర్షి విశ్వామిత్రుని ఇలా సమాధానమిచ్చాడు: “మహారాజా! లక్ష గోవులు ఇచ్చినా, కోటిగానీ, కోట్లాది గానీ, వెండి గుట్టలు ఇచ్చినా, నేను శబలను వదిలిపెట్టను. ఆమె నా వద్ద ఎప్పుడూ ఉంది, ఆమె వల్లనే నాకు దేవతలూ, పితృదేవతలూ కోసం హవనాలు, తర్పణాలు చేయడం, నా జీవనాధారం అన్నీ జరుగుతుంటాయి. యజ్ఞాగ్ని, హోమాలు, స్వాహా, వషట్, విద్యాభ్యాసం— ఇవన్నీ ఆమె వల్లనే కొనసాగుతాయి. మహారాజా! నా సర్వస్వం ఆమె మీద ఆధారపడి ఉంది. అందువల్ల ఎన్నో కారణాల వల్ల నేను శబలను ఇవ్వలేను.” వసిష్ఠుడు ఇలాచెప్పగా, విశ్వామిత్రుడు మరింత ఆసక్తితో, ప్రలోభంతో ఇలా అన్నాడు: “బంగారు గొలుసులు, బంగారు అంకుశాలు, బంగారు హారాలతో అలంకరించబడిన ఏనుగులు పద్నాలుగు వేలను ఇస్తాను. నాలుగు తెల్లకుదిరేలు లాగే బంగారు రథాలు ఇస్తాను. ఎనిమిది వందల గొప్ప జాతి గుర్రాలు, ఇంకా వెయ్యి పదింటి గుర్రాలు కూడా ఇస్తాను. కోటిన్నర గోవులు, వివిధ రంగులలో, వయస్సులలో ఉన్నవి ఇస్తాను. నాకు శబలను ఇవ్వండి. మీరు కోరినంత బంగారం, రత్నాలు ఇస్తాను. దయచేసి శబలను నాకు ఇవ్వండి.” అయితే వసిష్ఠుడు, “ఏ పరిస్థితుల్లోనూ నేను శబలను ఇవ్వను, మహారాజా! ఆమె నా ధనం, నా సర్వస్వం, నా ప్రాణం. అమావాస్య, పౌర్ణమి యజ్ఞాలు, ఇతర కర్మలు అన్నీ ఆమె వల్లే జరుగుతాయి. ఎందుకు ఎక్కువగా చెప్పాలి? నేను కామధేనువును విడిచిపెట్టను,” అని స్పష్టంగా చెప్పాడు. ఇప్పుడు వాల్మీకి మహర్షి రచించిన బాలకాండలో యాభై నాలుగు వ సర్గను వినండి. వసిష్ఠుడు కామధేనువును ఇవ్వనని చెప్పినప్పుడు, విశ్వామిత్రుడు కోపంతో శబలను లాక్కెళ్లడం ప్రారంభించాడు. రాజు మనుషులచేత పట్టుబడిన శబల, బాధతో, కన్నీళ్లు పెట్టుకొని, విచారంతో ఇలా ఆలోచించసాగింది: “ధర్మపరాయణుడైన వసిష్ఠుడు నన్ను వదిలేసి, నేను ఎంత దురదృష్టవంతురాలిని! రాజు మనుషులచేత బాధతో లాక్కెళ్లబడుతున్నానా? నేను ఎందుకు ఈ దుఃఖాన్ని అనుభవించాలి?