రామా! నీవు మహానుభావుడవు. నీకు స్వాగతం! అదృష్టవశాత్తు, అపరాజితుడైన మహర్షి విశ్వామిత్రుని నేతృత్వంలో నీవు ఇక్కడకు వచ్చావు. విశ్వామిత్రుడు అపారమైన తేజస్సుతో కూడిన బ్రహ్మర్షి. ఆయన తపస్సు ద్వారా పొందిన మహోన్నత స్థితిని నేను బాగా తెలుసు. రఘునందన! ఈ భూమిపై నీకంటే అదృష్టవంతుడు మరొకరు లేరు. ఎందుకంటే, గొప్ప తపస్సు చేసిన కుశికుని కుమారుడు విశ్వామిత్రుడు నీకు రక్షకుడిగా ఉన్నాడు. ఇప్పుడు, నా శక్తికొద్దీ, యథార్థంగా జరిగిన మహర్షి కౌశికుని కథను నేను నీకు వివరంగా చెబుతాను. విను. కౌశికుడు ధర్మాన్ని బాగా తెలిసినవాడు, శత్రువులను జయించినవాడు, ప్రజల క్షేమాన్ని కోరినవాడు, ఎంతో కాలం రాజ్యాన్ని పాలించిన ధర్మపరాయణుడూ, జ్ఞానవంతుడూ. ప్రజాపతికి కుశ అనే రాజు పుట్టాడు. ఆ కుశునికి శక్తిమంతుడైన, పరమధార్మికుడైన కుశనాభుడు కుమారుడుగా జన్మించాడు. కుశనాభునికి గాధి అనే ప్రసిద్ధికెక్కిన కుమారుడు పుట్టాడు. ఆ గాధికి విశ్వామిత్రుడు అనే మహానుభావుడు, తేజోమయుడైన మహర్షి పుట్టాడు. ఈ విశ్వామిత్రుడు, గొప్ప బలశాలి, మహాతేజస్వి, వేల సంవత్సరాలు భూమిని పరిపాలించాడు. ఒక సందర్భంలో, రాజు విశ్వామిత్రుడు తన సైన్యాన్ని సమీకరించి, విభిన్న విభాగాలతో చుట్టుముట్టబడి, దేశం అంతటా యాత్ర చేశాడు. పట్టణాలు, రాజ్యాలు, నదులు, మహా పర్వతాలు దాటి, ఒక ఆశ్రమానికి చేరుకున్నాడు. అది వసిష్ఠ మహర్షి ఆశ్రమం. ఆ ఆశ్రమం వివిధరకాల పుష్పవల్లులు, వృక్షాలతో అలంకరించబడి ఉంది. అనేక జంతువులు, సిద్ధులు, దేవతా యాత్రికులతో నిండిపోయి ఉంది. అక్కడ దేవతలు, రాక్షసులు, గంధర్వులు, కిన్నరులు వచ్చి పోతుంటారు. మృదువైన జింకలతో ప్రశాంతంగా ఉంది. ద్విజాతులు, బ్రహ్మర్షులు సమూహాలుగా అక్కడ నివసిస్తున్నారు. దేవర్షులు కూడ వచ్చి ఉంటారు. తపస్సులో అగ్నిలా కనిపించే మహాత్ములు అక్కడ ఉంటారు. బ్రహ్మను పోలిన మహర్షులు, కొందరు నీటితో, మరికొందరు గాలితో, ఇంకొందరు పతితపత్రాలతో జీవించేవారు. మరికొందరు పండ్లు, మూలికలు మాత్రమే తినేవారు. వారు స్వయంకృత నియమాలతో, ఇంద్రియాలను జయించినవారు. వాలఖిల్యులు వంటి వారు జప, యజ్ఞాలకు నిబద్ధులై ఉంటారు. అంతే కాక, వైఖానస మహర్షులతో అన్ని వైపులా ఆశ్రమం భాసిల్లుతోంది. అలాంటి వసిష్ఠ ఆశ్రమాన్ని విజయవంతులలో శ్రేష్ఠుడైన విశ్వామిత్రుడు దర్శించాడు. అది బ్రహ్మలోకాన్ని తలపించేలా ఉంది. ఇప్పుడు, రామాయణంలోని బహుమానమైన బాలకాండలోని యాభై రెండవ సర్గను విను. విశ్వామిత్రుణ్ణి చూసిన వసిష్ఠుడు, అతని పట్ల అత్యంత ఆనందాన్ని పొందాడు. ధైర్యవంతుడైన విశ్వామిత్రుడు, వేదమంత్రాలను జపించే వసిష్ఠుని సక్రమంగా నమస్కరించాడు. వసిష్ఠ మహర్షి అతనిని ఆహ్వానించి, గౌరవంగా ఆసనం సమర్పించాడు. మేధావి విశ్వామిత్రుడు కూర్చొని అనంతరం, వసిష్ఠుడు సంప్రదాయానికి అనుగుణంగా పండ్లు, మూలికలు తీసుకొచ్చి అతనికి ఇచ్చాడు. ఈ ఆతిథ్యాన్ని స్వీకరించిన విశ్వామిత్రుడు, మహర్షి ఆశ్రమంలోని తపస్వులు, హోత్రాలు, శిష్యులు సుఖంగా ఉన్నారా అని అడిగి తెలుసుకున్నాడు. ఆ సమయంలో విశ్వామిత్రుడు కూడా వసిష్ఠుని క్షేమం గురించి మంగళప్రదమైన మాటలు పలికాడు. వసిష్ఠుడు, బ్రహ్మ కుమారుడైన మహర్షి, విశ్వామిత్రుని ఎంతో ఆత్మీయంగా ప్రశ్నించాడు: ‘‘రాజా! నీ ప్రజలు సంతోషంగా ఉన్నారా? ధర్మాన్ని పాటిస్తూ పాలన చేస్తున్నావా? నీ సేవకులకు అన్నీ సరిపడా అందుతున్నాయా? వారు నీకు విధేయులుగా ఉన్నారా? నీ శత్రువులను జయించావా? నీ సైన్యం, నిధులు, మిత్రులు, కుమారులు, మనవళ్లు—all సుఖంగా ఉన్నారా?’’ అని అడిగాడు. విశ్వామిత్రుడు అన్నీ క్షేమంగా ఉన్నాయని వసిష్ఠునికి తెలియజేశాడు. ఇద్దరూ ధర్మసంభాషణలో ఎంతో కాలం గడిపి, పరమానందంతో పరస్పరం ఆనందించారు. ఆ సంభాషణ ముగిసిన తరువాత, వసిష్ఠ మహర్షి సున్నితమైన చిరునవ్వుతో, ‘‘రాజా! నీ మహాసైన్యానికీ, నీకూ నా దగ్గర నుండి యోగ్యమైన ఆతిథ్యాన్ని అందించాలనుకుంటున్నాను. దయచేసి నా ఆహ్వానాన్ని స్వీకరించు. నీవు అతి ముఖ్య అతిథివి, నీకు అత్యంత శ్రద్ధతో సత్కారం చేయాలి,’’ అని విశ్వామిత్రునితో అన్నాడు. వసిష్ఠుని మాటలకు విశ్వామిత్రుడు, ‘‘ఓ మహర్షీ! నీ ఆహ్వానముతోనే నాకు సత్కారం పూర్తయింది. నీ ఆశ్రమంలో లభ్యమయ్యే పండ్లు, మూలికలు, పాదప్రక్షాళనకు నీరు, నీ దర్శనం— ఇవన్నీ నాకు పరిపూర్ణ సత్కారం. నేను నీకు నమస్కరిస్తున్నాను, అనుగ్రహదృష్టితో నన్ను చూడు. నేను వెళ్ళిపోతాను,’’ అని వినయంగా చెప్పాడు. అయితే వసిష్ఠుడు మళ్లీ మళ్లీ ఆహ్వానిస్తూ, ‘‘ఇంకా కొంతకాలం ఉండి నా ఆతిథ్యాన్ని స్వీకరించు,’’ అని కోరాడు. విశ్వామిత్రుడు, ‘‘సాధు! మహర్షీ! మీ కోరిక ప్రకారం జరుగనివ్వండి,’’ అని అంగీకరించాడు. ఆ వెంటనే, వసిష్ఠుడు ఆనందంగా పాపరహితురాలైన తన గోమాత ‘శబల’ను పిలిచాడు: ‘‘ఓ శబల! త్వరగా రా, నా మాటలు విను. ఈ రాజర్షికి అద్భుతమైన భోజనాన్ని, సత్కారాన్ని అందించాలనే నా సంకల్పం. దానికోసం ఏర్పాట్లు చేయు. ప్రతి ఒక్కరికి వారి అభిలాష ప్రకారం, ఆరు రుచులతో, అన్ని దేవతా-కామధేనువుల వాంఛిత వస్తువులు వర్షంలా కురిపించు, ఓ కామధేను! నానా రకాల పదార్థాలను— ఘన పదార్థాలు, ద్రవాలు, లేపనాలూ, పానీయాలు, ధాన్యాలు— అన్నింటినీ త్వరగా ఉత్పత్తి చేయు, ఓ శబల!