ధర్మమార్గంలో నిత్యం మనస్సును నిలిపిన, స్వాధీనేంద్రియుడైన దిలీపుడు తన వంశాన్ని రక్షించాలనే ఆలోచనలో ఉండగా, అతనికి భగీరథుడు అనే కుమారుడు జన్మించాడు. భగీరథుడు అత్యంత సద్గుణసంపన్నుడై, కీర్తిశాలిగా జన్మించాడు. దిలీపుడు మహాతేజస్సుతో అనేక యజ్ఞాలు నిర్వహించాడు; ముప్పది వేల సంవత్సరాలు రాజ్యాన్ని పాలించాడు. కానీ తన వంశపితృదేవతల విమోచనమనే సంకల్పాన్ని సాధించకుండా, కాలధర్మాన్ని అనుసరించి, వ్యాధితో క్షీణించి పరమపదించాడు. తన సొంత పుణ్యఫలంతో దిలీపుడు ఇంద్రలోకాన్ని చేరాడు. తన కుమారుడైన భగీరథుడిని రాజ్యాభిషేకం చేసి, రాజ్యాన్ని అప్పగించాడు. భగీరథుడు రాజర్షిగా, ధర్మపరాయణుడిగా, గొప్ప రాజుగా ఎదిగాడు. అతనికి సంతానముండకపోయినా, సంతానం, ప్రజల కోరికతో, తన మంత్రులకు రాజ్యాన్ని అప్పగించి, గంగా నదిని భూమికి తీసుకురావాలనే సంకల్పంతో గోకర్ణంలో దీర్ఘకాల తపస్సు ప్రారంభించాడు. భగీరథుడు చేతులను పైకి ఎత్తి, పంచాగ్ని తపస్సు ఆచరించి, నెలకు ఒక్కసారి మాత్రమే భోజనం చేసి, ఇంద్రియాలను సంపూర్ణంగా నియంత్రించి, వెయ్యేండ్లు ఘోరమైన తపస్సు చేశాడు. భగీరథుని ఈ మహాతపస్సు ముగిసినప్పుడు, సకల లోకాలకు ప్రపితామహుడైన బ్రహ్మదేవుడు అతని తపస్సుతో సంతోషించి ప్రత్యక్షమయ్యాడు. "రాజా భగీరథా! నీ తపస్సు నన్ను ఎంతో సంతోషపరిచింది. నీవు కోరిన వరాన్ని అడుగు," అని బ్రహ్మదేవుడు అనుగ్రహించగా, భగీరథుడు కరములను జోడించి, ప్రకాశవంతుడిగా, వినయంతో ఇలా ప్రార్థించాడు: "ప్రభూ! మీరు నన్ను ప్రసన్నంగా దృష్టించారా? నా తపస్సు ఫలించిందా? అయితే, నా వంశపితృదేవతలకు గంగా జలాన్ని ప్రసాదించండి. గంగా జలంతో వారి భస్మం తాకిన వారందరూ, తమ పితృదేవతలతో కలిసి పరమ లోకాన్ని పొందాలని కోరుతున్నాను. మా ఇక్ష్వాకువంశం అంతరించిపోకుండా, ఈ మహావరాన్ని ప్రసాదించండి." అప్పుడు బ్రహ్మదేవుడు మధురంగా, మంగళప్రదమైన మాటలతో భగీరథునితో ఇలా అన్నారు: "భగీరథా! నీ కోరిక మహత్తరమైనది. శుభమస్తు. నీవు ఇక్ష్వాకువంశాన్ని మహిమాన్వితంచేయువాడవు. హిమవంతుని పెద్ద కుమార్తె అయిన గంగా భూమికి దిగేందుకు, ఆమెను భరించగలిగేది శివుడే. భూమి ఆ భారాన్ని భరించలేను. త్రిశూలధారి శివుడు తప్ప మరెవ్వరూ దీన్ని చేయలేరు." ఇలా చెప్పి, బ్రహ్మదేవుడు గంగా దేవిని ఉద్దేశించి, ఇతర దేవతలతో సహా స్వర్గానికి వెళ్లిపోయాడు. బ్రహ్మదేవుడు వెళ్లిపోయిన తరువాత, భగీరథుడు భూమిపై తన అంగుళిని నొక్కి, సంవత్సరమంతా శివారాధన చేసాడు. సంవత్సరం పూర్తికాగానే, సమస్త భూతాలాధిపతి, ఉమాపతి, పశుపతి అయిన శివుడు భగీరథుని ఎదుట ప్రత్యక్షమై ఇలా పలికాడు: "భగీరథా! నీ తపస్సు నన్ను సంతుష్టిపరిచింది. నేను నీ కోరికను తీర్చుతాను. హిమవంతుని కుమార్తె అయిన గంగను నా తలపై భరించగలను." అంతట గంగా దేవి, సమస్త లోకాలకు ఆరాధ్యురాలై, అపారమైన రూపాన్ని, భరించలేని వేగాన్ని సంతరించుకుంది. ఆకాశం నుండి గంగా శివుని తలపై, జటలపై పడి, భూమికి దిగేందుకు మార్గాన్ని ఆలోచించింది. ఆమె తన ప్రవాహాన్ని శివుని జటలలోకి ప్రవేశపెట్టింది. గంగదేవి తన ఉద్దండతను ప్రదర్శించగా, శివుడు కోపంతో ఆమెను తన జటల్లో దాచాలని సంకల్పించాడు. ఆ పవిత్ర నది శివుని జటలపై పడింది. హిమాలయాలను పోలిన ఆ జటల గుహలో, గంగా ఎన్నో సంవత్సరాలు తిరిగినా భూమికి దిగలేకపోయింది. ఆమెకు బయటకు వచ్చే మార్గం కనపడలేదు. అప్పుడు, ఘనమైన తపస్సు చేసిన భగీరథుడు ఆమెను తపస్సుతో ప్రసాదించుకున్నాడు. శివుడు ఆనందించి, గంగను బిందుసరస్సు వైపు విడుదల చేశాడు. ఆ సమయంలో గంగ నుండి ఏడుసార్లు ప్రవాహాలు ఏర్పడ్డాయి. హ్లాదిని, పావని, నలిని అనే మూడు పవిత్ర జలప్రముఖులు తూర్పు వైపు ప్రవహించాయి. సుచక్షు, సీత, సింధు అనే మూడు పవిత్ర నదులు పడమర వైపు ప్రవహించాయి. ఏడవ ప్రవాహం భగీరథుని రథాన్ని అనుసరించింది. భగీరథుడు తన దివ్యరథాన్ని ఎక్కి, ఆ గంగా ప్రవాహాన్ని ముందుకు తీసుకెళ్లాడు. ఆ మహా గంగా, శివుని తల నుండి భూమిపైకి దిగింది. ఆ జల ప్రవాహం భయంకరమైన శబ్దంతో, చేపలు, తాబేళ్లు, గంగానదిలోని డాల్ఫిన్లతో కూడి భూమిని పరవశింపజేసింది. ఆ సమయంలో, ఆకాశమార్గంలో గంగా భూమికి దిగుతున్న దృశ్యాన్ని చూసేందుకు దేవతా ఋషులు, గంధర్వులు, యక్షులు, సిద్ధులు కూడి, నగరాలవంటి విమానాల్లో, గజాశ్వ రథాలతో ఆకాశంలో సంచరించారు. దేవతలు నావల్లో ప్రయాణిస్తూ, ఆ అద్భుతమైన గంగావతరణాన్ని చూశారు. ఆ దివ్య దృశ్యాన్ని వీక్షించేందుకు అనేక దేవతా సమూహాలు అక్కడికి చేరాయి; వారి ఆభరణాలు ప్రకాశిస్తూ, ఆ మహోత్సవాన్ని మరింత వైభవంగా చేశాయి. ఇలా, భగీరథుని తపస్సు, శివుని అనుగ్రహం వల్ల గంగా భూమిపైకి దిగింది.