ఓ రామా, గంగాదేవి జనన కథను, అలాగే ఆ పవిత్ర బాలుడి జన్మవృత్తాంతాన్ని నేను నీకు పూర్తిగా వివరించాను. కకుత్సవంశజా, భూమిపై ఎవరు కార్తికేయుని భక్తితో పూజిస్తారో, వారికి కుమారులు, మనవళ్లు కలిగి, వారు స్కంద లోకాన్ని పొందుతారు. ఇంతటితో వాల్మీకి మహర్షి రచించిన శ్రేష్ఠమైన బాలకాండంలోని ముప్పత్తి ఏడు అధ్యాయం ముగిసింది. తర్వాత ముప్పత్తి ఎనిమిదవ అధ్యాయం ప్రారంభమౌతుంది. ఆ మధురమైన కథను వినిపించిన అనంతరం, విశ్వామిత్రుడు రామునితో మరింతగా ఇలా చెప్పాడు— ‘‘ఓ వీర రామా! అయోధ్యలో ఒకసారి సగరుడు అనే ధర్మాత్ముడైన రాజు ఉండేవాడు. అతడు సంతానాభిలాషతో ఉండి, సంతానహీనుడయ్యాడు. సగరుని పెద్ద భార్య కేశినీ, విదర్భ రాజు కుమార్తె, సత్యవాదినీ, సద్గుణాలనిధి. రెండవ భార్య సుమతీ, సుపర్ణుని సోదరి, అరిష్టనేమి కుమార్తె. ఈ రెండు భార్యలతో కూడి, సగరుడు మహారాజు హిమవంత్ పర్వతానికి, భృగుప్రస్రవణ శిఖరానికి చేరి, ఘోర తపస్సు ఆచరించాడు. నూరేళ్ళ తపస్సు అనంతరం, సత్యవంతులలో శ్రేష్ఠుడైన భృగుమహర్షి వారికి ప్రసన్నుడై, సగరునికి వరమిచ్చాడు— ‘‘ఓ పాపరహితుడా! నీకు మహానుభావులు, సుపుత్రులు కలుగుతారు. నీ కీర్తి లోకాల్లో అపూర్వంగా వ్యాపిస్తుంది. నీ భార్యల్లో ఒకరికి వంశాన్ని కొనసాగే ఒకే ఒక కుమారుడు కలుగుతాడు; మరొకరికి అరవై వేల మంది కుమారులు జన్మిస్తారు.’’ మహర్షి ఇలా వరమిచ్చినపుడే, ఆ ఇద్దరు రాణులు ఆనందంతో కరతలముద్రలతో నమస్కరిస్తూ, ‘‘ఓ బ్రాహ్మణమహాశయా! మాకెవరికెవరికీ ఏ వరం లభించనో చెప్పండి. మీ మాటలు నిజమవ్వాలి’’ అని అడిగారు. వారిని చూసి భృగుమహర్షి, ‘‘మీరు యథేఛ్చగా కోరిన వరాన్ని పొందండి. ఒకరు వంశాన్ని కొనసాగించే ఒకే ఒక కుమారుడిని కోరితే అలా కలుగును; మరొకరు శక్తిశాలులైన, ఖ్యాతిగాంచిన, అరవై వేల మంది కుమారులను కోరితే అలా కలుగును’’ అని అనుగ్రహించాడు. ఇప్పుడు, రఘువంశోత్పన్నుడా, కేశినీ రాజు సమక్షంలో వంశాన్ని కొనసాగించే ఒకే ఒక కుమారుడిని కోరుకుంది. సుపర్ణుని సోదరి సుమతీ అరవై వేల మంది ప్రసిద్ధికెక్కిన, శక్తివంతులైన కుమారులను కోరుకుంది. ఆ తర్వాత వారు మహర్షిని ప్రదక్షిణ చేసి, మస్తకానమస్కారం చేసి, రాజు తన భార్యలతో రాజధానికి తిరిగి వచ్చాడు. కాలక్రమేణ, కేశినీ సగరునికి మొట్టమొదటి కుమారునిగా అసమంజసుని ప్రసవించింది. సుమతీ గర్భం నుంచి మాత్రం, ఓ నరశార్దూలా, ఒక బోప్పై ఆకారంలో గర్భం బయటపడింది. దానిని చీల్చగా, ఆ అరవై వేల మంది కుమారులు జన్మించారు. పాలకులు వారిని నెయ్యితో నిండిన పాత్రల్లో పెంచారు. కాలక్రమేణ వారు అందరూ యౌవనాన్ని పొందారు. ఇలా సగరునికి అరవై వేల మంది యౌవనవంతులైన కుమారులు కలిగారు. అందులో అసమంజసుడు, సగరుని పెద్ద కుమారుడు, పిల్లలను పట్టుకుని, రఘునందనా, సరయూనదిలో వేసేవాడు. వారు మునిగిపోతుంటే అతడు నవ్వుతూ చూస్తూ, పాపకార్యాలు చేసి, మంచి ప్రజలకు ఆటంకంగా మారేవాడు. ప్రజలకు హానికరమైన పనుల్లో నిమగ్నుడై ఉండగా, అతడిని తండ్రి రాజధానిలో నుంచి దూరం చేశాడు. అసమంజసుని కుమారుడు అంషుమానుడు, మహాబలశాలి. అంషుమానుని అందరూ ప్రశంసించేవారు; అతడు అందరితో మృదువుగా మాట్లాడేవాడు; కాలక్రమంలో అతడిలో జ్ఞానం వికసించింది. ఈ సమయంలో సగరుడు మహారాజు, ఓ నరశ్రేష్ఠా, యజ్ఞం చేయాలని సంకల్పించాడు. గురువులతో కలిసి వేదోక్తంగా యాగాన్ని నిర్వహించేందుకు సిద్ధమయ్యాడు. ఇక్కడ ముప్పత్తి తొమ్మిదవ అధ్యాయం ప్రారంభమౌతుంది. విశ్వామిత్రుని మాటలు వినిపించిన రాముడు, ఆనందంతో, అగ్నివలయంగా ప్రకాశిస్తూ, ‘‘ఓ బ్రాహ్మణా! నా పూర్వీకుడైన సగరుడు యాగాన్ని ఎలా పూర్తిచేశాడో వివరంగా వినాలని ఉంది. దయచేసి చెప్పండి’’ అని అడిగాడు. విశ్వామిత్రుడు, ఉత్సుకతతో, చిరునవ్వుతో రామునితో ఇలా అన్నాడు— ‘‘ఓ రామా! మహాత్ముడైన సగరుని కథను నేను వివరంగా చెబుతాను. అతడి మామగారు ప్రసిద్ధుడైన హిమవంత్. వారు వింద్యపర్వతాన్ని చేరుకుని పరస్పరం దర్శించుకున్నారు. ఆ మధ్యలో, ఓ నరశ్రేష్ఠా, యాగం ప్రారంభమైంది. ఆ ప్రాంతం యాగాలకు అత్యంత పవిత్రమైనది. అక్కడే, కకుత్సవంశజా, సగరుని ఆజ్ఞతో మహావీరుడు అంషుమాను, యజ్ఞాశ్వాన్ని కాపాడుతున్నాడు. ఆ యాగ సమయంలో, ఇంద్రుడు రాక్షసస్త్రీ రూపంలో వచ్చి, యజ్ఞపశువును అపహరించాడు. ఆ గుర్రాన్ని ఎత్తుకెళ్తుండగా, ఓ కకుత్సవంశజా, మహాత్ముడైన సగరుడు అక్కడ ఉన్నాడు. అప్పుడు, యాగంలో పాల్గొన్న బ్రాహ్మణులు రాజును ఉద్దేశించి ఇలా అన్నారు— ‘‘యజ్ఞపశువు వేగంగా అపహరించబడుతోంది. ఓ కకుత్సవంశజా, దొంగను సంహరించి, గుర్రాన్ని తిరిగి తెప్పించాలి. లేదంటే యాగంలో దోషం ఏర్పడి, అందరికీ అపశకునం కలుగుతుంది. అలా చేయాలి, ఓ రాజా! యాగం మధ్యలో నిలిపివేయబడకూడదు.’’ బ్రాహ్మణుల మాటలు విని, రాజు...