వానరులు అందరూ నిశ్శబ్దంగా, శ్రద్ధగా నా మాటలు వినండి. మైతిలీ గురించి నాకు తెలిసిన సత్యాన్ని నేను మీకు వివరిస్తాను. పాపరహితుడా! చాలా కాలం క్రితం, నేను ఈ విన్ధ్య పర్వత శిఖరంపై పడి పోయాను. అప్పటికి నా శరీరం భయంకరమైన ఎండ వేడితో బాగా కాలిపోయింది. ఆరు రాత్రులు గడిచిన తర్వాత, నేను మళ్లీ స్పృహకు వచ్చాను. అప్పుడప్పుడు బలహీనంగా, అయోమయంగా ఉన్నాను. చుట్టూ చూసాను కానీ ఏదీ గుర్తు రాలేదు. ఆ తరువాత సముద్రాలు, పర్వతాలు, నదులు, సరస్సులు, అరణ్యాలు, ప్రాంతాలను పరిశీలించాను. అప్పుడు నా జ్ఞానం తిరిగి వచ్చింది. ఇది ఖచ్చితంగా విన్ధ్య పర్వతమే అని గుర్తొచ్చింది. ఇది శిఖరాలు, గుహలతో నిండినది, పక్షుల గుంపులతో కళకళలాడే దక్షిణ సముద్ర తీరంలో ఉంది. ఇక్కడ ఒక పవిత్రమైన ఆశ్రమం ఉంది. దాన్ని దేవతలు కూడా గౌరవిస్తారు. అక్కడ నిశాకరుడు అనే ఒక మహర్షి తీవ్ర తపస్సు చేసేవాడు. ఎనిమిది వేల సంవత్సరాలు ఆ మహర్షి ఈ పర్వతంపై నివసించాడు. ధర్మాత్ముడైన నిశాకరుడు స్వర్గానికి వెళ్లాక, నేను విన్ధ్య శిఖరాన్ని కష్టపడి దిగిపోయాను. నన్ను బాధపెట్టే దర్భ గడ్డి ముంగిట భూమిపైకి మెల్లగా వచ్చాను. ఆ మహర్షిని చూడాలని కోరికతో, తీవ్ర వ్యాకులతతో ఇక్కడికి వచ్చాను. జటాయువు కూడా నేనూ ఆయనను ఎన్నోసార్లు దర్శించేవాళ్లం. ఆయన ఆశ్రమం దగ్గర మధురమైన గాలులు వీస్తూ ఉండేవి. అక్కడ ఒక్క చెట్టు కూడా పువ్వు లేకుండా, పండ్లూ లేకుండా కనిపించేది కాదు. ఆ పవిత్ర ఆశ్రమం దగ్గరికి వచ్చి, ఒక చెట్టు వేరుళ్లు వద్ద ఆశ్రయం తీసుకుని, మహర్షి నిశాకరుడిని చూడాలని ఎదురుచూశాను. కొంతసేపటికి, దూరంగా, మహర్షిని చూశాను. ఆయన తాపత్రయంతో, కాంతివంతంగా, స్నానం చేసి, ఉత్తర దిశగా ముఖం పెట్టి తిరిగి వస్తున్నారు. ఆయన చుట్టూ ఎలుగుబంట్లు, అడవి కుక్కలు, పులులు, సింహాలు, ఇతర జంతువులు కూడా చేరాయి. అవన్నీ ప్రాణదాతను చుట్టుముట్టినట్లు ఆయనను చుట్టుముట్టాయి. మహర్షి ఆశ్రమానికి చేరుకున్నప్పుడు, ఆ జంతువులన్నీ రాజు వచ్చినప్పుడు మంత్రి సేనలు ఎలా వెళ్ళిపోతాయో అలా అక్కడి నుంచి తొలగిపోయాయి. ఆ మహర్షి నన్ను చూసి సంతోషంగా ఆశ్రమంలోకి వెళ్లారు. కొంతసేపటికి బయటకు వచ్చి నన్ను చూచి, నా రాక కారణాన్ని అడిగారు. ‘‘మృదువైనవాడా! నీ రెక్కల స్థితిని చూస్తే స్పష్టంగా తెలుస్తోంది – నీ రెక్కలు మంటతో కాలిపోయాయి. నీవు బతికుండటం కూడా కష్టమే. నేను ఇంతకు ముందు రెండు గద్దలను చూశాను. వారు గాలివేగంతో పరిగెత్తేవారు, గద్దలలో రాజులు, అన్నదమ్ములు, కావలసిన రూపం ఎంచుకునే శక్తి కలవారు. వారిలో పెద్దవాడు నీవే సంపాతి, చిన్నవాడు జటాయువు. మానవ రూపంలో వచ్చి నా పాదాలను తాకు. నీ వ్యాధికి కారణం ఏమిటి? నీ రెక్కలు ఎలా పోయాయి? ఎవరు ఈ శిక్ష విధించారు? నీవు నాకు అన్నీ వివరంగా చెప్పు’’ అని అడిగారు. ఇప్పుడిప్పుడు నేను చెప్పబోయే కథను వినండి. ఆ మహర్షికి నేను జరిగినదంతా వివరంగా చెప్పాను, సూర్యుని వెంబడించిన విషయాన్ని కూడా వివరించాను. ‘‘భగవంతుడా! గాయపడి, సిగ్గుపడి, బలహీనంగా, నా ఇంద్రియాలు మందగించి, నేను స్పష్టంగా మాట్లాడలేకపోతున్నాను. నేను, నా తమ్ముడు జటాయువు ఇద్దరం గర్వంతో, పోటీతో, దూరంగా ఉండి, పరస్పర శక్తిని పరీక్షించుకోవాలని ఆకాశంలోకి ఎగిరాము. కైలాస పర్వత శిఖరంపై, ఋషుల సమక్షంలో ఒక ఒట్టు పెట్టాము – సూర్యుడు అస్తమించే వరకూ అతడిని వెంబడిద్దామని. మేము కలిసి ప్రయాణిస్తూ, భూమిపై ఎన్నో నగరాలను చూశాము. అవి రథచక్రాలంత పెద్దవి, పరస్పరం వేర్వేరు. కొన్ని చోట్ల వాద్యాల ధ్వని వినిపించింది; ఇంకొన్ని చోట్ల ఆభరణాల మోగుడు శబ్దం; ఎర్ర వస్త్రాలు ధరించిన అనేక స్త్రీలు పాటలు పాడుతూ కనిపించారు. మేము వేగంగా ఆకాశంలోకి ఎగిరి, సూర్యుని మార్గాన్ని చేరుకున్నాము. అక్కడ నుంచి కింద చూసినప్పుడు, పచ్చిక బయళ్ళతో నిండిన అడవి కనిపించింది. భూమి రాళ్ళతో కప్పబడి ఉన్నట్లు, నదులు దారాల్లా చుట్టుముట్టినట్లు కనిపించింది. హిమాలయ, విన్ధ్య, మహా మేరు పర్వతాలు భూమిపై పెద్ద పాముల్లా మెరిసిపోతున్నాయి. ఆ సమయంలో మమ్మల్ని తీవ్రమైన చెమట, అలసట, భయం పట్టుకుంది. అయోమయం వచ్చింది. భయంకరమైన మూర్ఛ వచ్చింది. దిక్కులు కూడా కనిపించలేదు. దక్షిణ, ఆగ్నేయ, పడమర దిశలు ఏవీ గుర్తు రాలేదు. ప్రపంచం అంతా యుగాంతంలో కాలిపోయినట్లు అనిపించింది. నా మనస్సు అయోమయంగా, దృష్టి మసకబారిపోయింది. అయినా ఎంతో కష్టం చేసి, మనస్సును నిలబెట్టుకుని, మళ్లీ సూర్యుని చూశాను. అప్పటికి సూర్యుడు, భూమి రెండూ సమాన పరిమాణంలో కనిపించాయి. ఆ సమయంలో, నన్ను వీడకుండా జటాయువు భూమిపై పడిపోయాడు. అతను వేగంగా కిందకి పడ్డాడని చూసి, నేనూ నా శక్తిని వదిలేసి కిందకి వచ్చాను. నా రెక్కలతో జటాయువును కప్పి అతడిని కాల్చకుండా కాపాడాను. కాని, నిర్లక్ష్యంతో నేను మాత్రం తీవ్రంగా కాలిపోయాను, గాలిమార్గం నుంచి దిగిపోయాను. నేను అనుకుంటున్నాను – జటాయువు జనస్థానంలో పడిపోయాడేమోనని. నేను మాత్రం విన్ధ్య పర్వతంపై పడిపోయాను. నా రెక్కలు కాలిపోయాయి, శరీరం పనిచేయలేదు. నా రాజ్యాన్ని, నా తమ్ముడిని, నా రెక్కల బలాన్ని కోల్పోయాను. ఇక బతకడం వృథా అని భావించి, పర్వత శిఖరంనుంచి దూకి చనిపోవాలని సంకల్పించుకున్నాను. ఇలా నేను ఆ మహర్షికి అన్నీ వివరంగా చెప్పాను. ఆ సమయంలో, వాయుదేవుడు తపస్సులో లీనమయ్యారు. ఆ మహర్షి నన్ను చూసి దయతో ఇలా అన్నారు: ‘‘నీ రెక్కలు, ఉపరితల రెక్కలు తిరిగి పునఃసృష్టి అవుతాయి. నీ కళ్ళూ, ప్రాణశక్తి, పరాక్రమం, బలం అన్నీ మళ్లీ నీవు పొందుతావు’’ అని ఆశీర్వదించారు.