గాలివల్ల తన కుమార్తెలు విముక్తులై తిరిగి వచ్చిన దృశ్యాన్ని చూసి, రాజు కుశనాభుడు అపారమైన ఆనందంతో మురిసిపోయాడు. తన కుమార్తెలను బ్రహ్మదత్తునికి వివాహం చేసి, ఆ యువరాజును భార్యలతో పాటు గురువుల సహితంగా గౌరవపూర్వకంగా పంపించాడు. ఆ సమయంలో, సోమదా తన కుమారుడు బ్రహ్మదత్తుడు తగిన విధంగా ఆచరిస్తున్నాడని చూసి, గంధర్వకన్యగా జన్మించిన ఆమె ఆనందంగా తన కోడళ్లను ఆచారప్రకారం ఆహ్వానించింది. ఆమె వారిని ముద్దాడి, కుశనాభుని స్తుతించింది. ఇంతవరకు జరిగిన సంగతులు వివరించి, ఇప్పుడు వాల్మీకి మహర్షి రచించిన బాలకాండలోని ముప్పై నాలుగవ సర్గ ప్రారంభమవుతోంది. బ్రహ్మదత్తుడు పెళ్లి అయి తన రాజ్యంలోకి వెళ్ళాక, ఓ రాఘవా, సంతానహీనుడైన కుశనాభుడు తన వంశానికి వంశపారంపర్యాన్ని కలిగించాలనే కోరికతో, కుమారుని కోసం ఒక మహాయజ్ఞం నిర్వహించాడు. ఆ యజ్ఞం జరుగుతున్న సమయంలో, బ్రహ్మదేవుని కుమారుడైన మహాత్ముడు కుశుడు, కుశనాభుని వద్దకు వచ్చి ఇలా చెప్పాడు: ‘‘ఓ కుమారా! నీకు నీకు సమానమైన, ధర్మమార్గంలో నిలిచిన కుమారుడు జన్మిస్తాడు. అతని ద్వారా నీకు గాధి అనే కుమారుడు పుడతాడు; నీకు లోకంలో శాశ్వతమైన కీర్తి లభిస్తుంది.’’ ఇలా చెప్పిన కుశుడు, ఆ రాజుని ఆశీర్వదించి, ఆకాశమార్గంలో బ్రహ్మలోకానికి వెళ్లిపోయాడు. కొంతకాలానికి, జ్ఞానవంతుడైన కుశనాభునికి ఒక మహా ధార్మికుడు కుమారుడిగా జన్మించాడు. అతనికి ‘‘గాధి’’ అని పేరు పెట్టారు. ‘‘ఓ కకుత్సథ వంశజా! ఆ గాధి మహాత్ముడు నా తండ్రి. నేను కౌశికుడు, కుశుని వంశంలో జన్మించినవాడిని, ఓ రఘువంశోత్తమా! నాకు పెద్దమ్మ అయిన సత్యవతి, ధర్మనిష్ఠురాలై, ఋచీకునికి ఇచ్చారు. ఆ మహాత్మురాలు సత్యవతి తన భర్తను అనుసరించి, తన శరీరంతోనే స్వర్గానికి చేరి, కౌశికీ అనే మహానదిగా మారింది. దివ్యమైన, స్వచ్ఛమైన జలాలతో, హిమాలయ పర్వతాన్ని ఆవలించి, అందమైన ఆ కౌశికీ నా సోదరి, లోకానికి మేలు కలిగించేందుకు నదిగా మారింది. అందుకే, ఓ రఘునందనా! నేను హిమాలయ పర్వతాల సమీపంలో, నా సోదరి కౌశికీతో అనురాగంతో కలిసి సంతోషంగా నివసిస్తున్నాను. సత్యవతి ధర్మబద్ధత, సత్యనిష్ఠతో, పతివ్రతగా, మహాభాగ్యవంతురాలిగా కౌశికీ నదిగా ప్రసిద్ధి చెందింది. ఓ రామా! పుణ్యాచరణం ద్వారా నేను ఆమెను విడిచి ఇక్కడకు వచ్చాను; సిద్ధాశ్రమానికి చేరి, నీ తేజస్సుతో పరిపూర్ణుడయ్యాను. ఇది నా జన్మవృత్తాంతం, నా వంశానికి, ఈ భూమికి సంబంధించిన కథలు, నీ అడిగిన ప్రకారం చెప్పాను, ఓ బలవంతుడా! ఓ కకుత్సథ వంశజా! నన్ను ఇలా కథలు చెబుతూ ఉండగా అర్ధరాత్రి దాటిపోయింది. ఇప్పుడు నిద్రించు. నీకు శుభం కలగాలని, మన ప్రయాణానికి ఎలాంటి ఆటంకం కలగకూడదని ఆశిస్తున్నాను. ఇప్పుడు, అరణ్యంలో ఉన్న అన్ని చెట్లు నిశ్చలంగా ఉన్నాయి. అడవి జంతువులు, పక్షులు మౌనంగా ఉన్నాయి. దిక్కులన్నీ రాత్రి చీకటిలో మునిగిపోయాయి, ఓ రఘునందనా! సంధ్యా వెలుగు క్రమంగా మాయమవుతోంది. ఆకాశంలో నక్షత్రాలు, గ్రహాలు మెరిసిపోతున్నాయి. చల్లని కిరణాలుతో చంద్రుడు ఉదయించి, లోకాన్ని చీకటి నుంచి విముక్తి చేస్తూ, జీవుల మనస్సులను ఆనందపరిచాడు. రాత్రివేళ సంచరించే జీవులు, యక్షులు, రాక్షసులు, భయంకరమైన మాంసాహార ప్రేతాత్మలు చుట్టూ సంచరిస్తూ ఉన్నాయి. ఈ విధంగా చెప్పిన అనంతరం, మహాతేజస్వి మహర్షి మౌనంగా నిలిచాడు. అందులోని ఇతర మునులు ‘‘ధన్యుడు, ధన్యుడు!’’ అంటూ అతన్ని ప్రశంసించారు. కుశికుల వంశం గొప్పది, ఎప్పుడూ ధర్మాన్ని పాటించేది. కుశుని సంతానమైన వీరు మహాత్ములు, బ్రహ్మతో సమానంగా, పురుషోత్తములు. ముఖ్యంగా విశ్వామిత్రుడు అత్యంత ప్రసిద్ధుడు. కౌశికీ నది వారి వంశానికి మహిమను తీసుకువచ్చింది. మహర్షిని మునులు ఆనందంగా ప్రశంసించగా, కౌశికుని కుమారుడు, మహామహిమను కలిగిన విశ్వామిత్రుడు, సూర్యుడు అస్తమయమయ్యేలా నిద్రలోకి లీనమయ్యాడు. రాముడు, సౌమిత్రితో కలిసి, ఆశ్చర్యంతో, ఆ మహర్షిని స్తుతించి, తాను కూడా నిద్రపోయాడు. ఇంతగా, వాల్మీకి రామాయణంలోని బాలకాండలో ముప్పై ఐదవ సర్గ ప్రారంభమవుతోంది. ఆ రాత్రి మిగిలిన భాగాన్ని శోణ నది తీరంలో మహర్షులతో కలిసి గడిపారు. రాత్రి పూర్తిగా వెలిగిన తరువాత, విశ్వామిత్రుడు ఇలా పలికాడు: ‘‘రామా! రాత్రి ముగిసింది. ఉదయం ప్రారంభమవుతోంది. లెమ్ము, లెమ్ము! నీకు శుభం కలగాలి. ప్రయాణానికి సిద్ధమవు!’’ విశ్వామిత్రుని మాటలు విని, రాముడు ప్రాతఃకర్మలు చేసి, వెళ్లేందుకు సిద్ధమయ్యాడు. ‘‘ఈ శోణ నది ఎంతో అందంగా ఉంది. స్వచ్ఛమైన, లోతైన నీరు, ఇసుకతడులతో అలంకరించబడి ఉంది. మునీంద్రా! మనం ఏ మార్గంలో ఈ నదిని దాటి వెళ్ళాలి?’’ అని అడిగాడు. రాముడి ప్రశ్నకు, విశ్వామిత్రుడు ‘‘ఇదే నేను సూచించిన మార్గం. దీని ద్వారానే మహర్షులు ప్రయాణిస్తారు,’’ అని సమాధానమిచ్చాడు. అంతట, మహర్షులందరితో కలిసి, రాముడు, లక్ష్మణుడు, వివిధ అరణ్యాలను దర్శిస్తూ ప్రయాణం కొనసాగించారు. చాలాసేపు ప్రయాణించి, అర్ధదినం గడిచిన తర్వాత, వారు జాహ్నవి నదిని చూశారు. ఆ పవిత్రమైన నది మునులు నివసించే ప్రదేశంగా, హంసలు, క్రౌంచపక్షులు సంచరించే ప్రదేశంగా ఉంది. ఆ నదిని చూసి, రాముడు, మునులు ఆనందంతో మునిగిపోయారు. అందరూ నది తీరంలో తమ వసతి ఏర్పాటుచేసుకున్నారు. స్నానాలు చేసి, ఆచారప్రకారం పితృదేవతలకు తర్పణాలు సమర్పించారు. అగ్నిహోత్రాలు చేసి, అమృతసమానమైన ప్రసాదాన్ని భుజించి, జాహ్నవి నది తీరంలో ఆనందంగా విశ్రాంతి తీసుకున్నారు. అంతట, మహాత్ముడైన విశ్వామిత్రుడిని చుట్టుముట్టి, అందరూ సముచితంగా కూర్చొన్నారు. రాముడు, ఆనందంతో విశ్వామిత్రుని ఇలా అడిగాడు: ‘‘భగవంతుడా! మూడు మార్గాలలో ప్రవహించే గంగా నదికి సంబంధించిన కథను వినాలనుకుంటున్నాను. ఆమె మూడు లోకాలను జయించి, నదులలో శ్రేష్ఠురాలిగా ఎలా మారిందో చెప్పండి.