राघव आणि लक्ष्मण ज्या वेळी दंडकारण्यात सीतेचा शोध घेत होते, तेव्हा त्यांना एका विशाल गिधाडाचा मृतप्राय शरीर दिसले. त्या गिधाडाच्या पंखांना रक्तबंबाळ जखमा झाल्या होत्या, आणि त्याच्या शेजारी त्याचा सारथीदेखील पडलेला होता. त्या गिधाडाने सांगितले, “हे राम, माझ्या पंखावर आघात झाल्यामुळे मी खाली कोसळलो, आणि मग रावणाने माझे पंख तलवारीने छाटले. मी थकलेलो असताना, रावणाने सीतेला—जनकनंदिनीला—पकडले आणि आकाशात उडून गेला. हे राम, तू मला मारू नकोस; मी आधीच त्या राक्षसाने जखमी झालो आहे.” रामाने सीतेशी संबंधित हा करुण प्रसंग समजून घेतला आणि आपल्या धनुष्याला बाजूला ठेवून गिधाडराजाला प्रेमाने मिठी मारली. त्या वेदनाग्रस्त अवस्थेत राम पृथ्वीवर कोसळला आणि लक्ष्मणासोबत शोकाने रडू लागला. त्याचा धीरही दु:खाने डळमळला. त्या एकाकी, निर्जन वाटेवर, वारंवार खोल श्वास घेत असलेल्या त्या गिधाडाकडे पाहून, रामाने व्यथित होऊन लक्ष्मणाला म्हणाले, “राज्य हरपले, वनवास पत्करला, आता सीताही हरवली, आणि हा पक्षीराजही मारला गेला—माझ्या या दुर्दैवाने अग्नीही जळून जाईल. आज मी महासागर पार केला, तरी माझ्या अपयशामुळे नद्यांचा अधिपतीही आटून जाईल. या जगात, चल-अचल सृष्टीत, माझ्यासारखा दुर्दैवी कोणीच नाही. माझ्या या विपत्तीत, पित्याचा मित्र असलेला हा गिधाडराजही भूमीवर मृत पडला आहे.” अशा अनेक वेळा बोलून, राम आणि लक्ष्मण यांनी पुत्रवत प्रेमाने जटायूला स्पर्श केला. रक्ताने माखलेल्या, पंख छाटलेल्या त्या गिधाडाला मिठी मारून, रामाने हंबरडा फोडला, “माझ्या प्राणाहून प्रिय मैथिली कुठे गेली?” आणि तो पुन्हा जमिनीवर कोसळला. रामाने त्या गिधाडाकडे पाहून, “हे सौमित्र, माझ्यासाठी या पक्ष्याने राक्षसाशी झुंज दिली आणि तो मारला गेला. त्याच्या देहावर मोठ्या जखमा असतानाही, अजून त्याच्यात प्राण आहेत, पण तो आवाजही काढू शकत नाही. हे जटायू, तुला बोलता येत असेल तर, मला सीतेबद्दल सांग आणि तुझ्या मरणाचे कारणही सांग. रावणाने माझी धर्मपत्नी का पळवली? मी कोणती चूक केली? त्या वेळी तिचा चेहरा कसा होता, आणि तिने काय बोलले? त्या राक्षसाची शक्ती, रूप आणि कृत्ये कशी होती, आणि त्याचे निवासस्थान कुठे आहे—हे सर्व मला सांग,” असे विचारले. रामाच्या या करुण प्रश्नांना उत्तर देताना, जटायूने थरथरत्या आवाजात सांगितले, “राक्षसराज रावणाने, मोठा मायावी वारे आणि वादळाने भरलेल्या दिवशी, सीतेला पळवले. मी थकलो असताना, त्या निशाचराने माझे पंख छाटले आणि सीतेला घेऊन दक्षिण दिशेला गेला. आता माझे प्राण जात आहेत, मला सर्वत्र सोन्याच्या शिखरांनी सजलेली झाडे दिसत आहेत. एक क्षणातच तो सीतेला घेऊन गेला, जसे हरवलेले धन मालकाला पुन्हा मिळते. त्या क्षणाला ‘विंदा’ म्हणतात, पण रावणाला त्याचे भान राहिले नाही. त्याने तुझी प्रिय जानकी पळवली, पण जसा गळ गिळलेल्या माशाचा अंत होतो, तसाच रावणाचा संहार तुला लवकरच करावा लागेल. तू शोक करू नकोस; जनकनंदिनीशी तुझी लवकरच भेट होईल.” असे म्हणून, जटायूच्या तोंडातून रक्त व मांस मिसळून वाहू लागले. “रावण हा स्वयं विश्रवाचा पुत्र आणि कुबेराचा भाऊ आहे,” असे सांगून, त्या पक्षीराजाने कठीण साध्य असलेला प्राण सोडला. रामाने जोडलेल्या हातांनी ‘बोल, बोल’ असे म्हणताच, जटायूने प्राण सोडले आणि आकाशात निघून गेला. त्याचे डोके जमिनीवर ठेवून, पाय पसरवून, तो पक्षीराज पृथ्वीवर निश्चेष्ट पडला. तेव्हा, तांबूस डोळ्यांचा, पर्वतासारखा न हलणारा तो गिधाड पाहून, अनेक दु:खांनी व्याकुळ झालेला राम, सौमित्राला म्हणाला, “या दंडकारण्यात, अनेक वर्षे राक्षसांमध्ये राहून, हा पक्षीराज सुखाने जगला आणि आज नशिबाने नष्ट झाला. लक्ष्मणा, पाहा, माझ्यासाठी उपकार करणारा हा गिधाड मारला गेला. सीतेला रावणाने पळवले, तेव्हा ह्याने तिला पाहिले होते. या पक्षीराजाने पित्यापासून आणि आजोबापासून मिळालेल्या गिधाडांच्या साम्राज्याचा त्याग केला आणि माझ्यासाठी प्राण दिले. खरंच, सर्वत्र—प्राण्यांमध्येही—धर्मनिष्ठ, शूर, शरण देणारे लोक सापडतात, हे सौमित्र. सीता हरणाच्या दु:खाने मी इतका व्याकुळ झालो नव्हतो, जितका या पक्षीराजाच्या मृत्यूने झालो आहे. जसा माझा पिताश्री राजा दशरथ पूजनीय आहे, तसाच हा गिधाडराजही माझ्यासाठी पूजनीय आहे.” रामाने पुढे सांगितले, “सौमित्रा, लाकूड आण; मी अग्नी प्रज्वलित करून, माझ्यासाठी प्राण अर्पण केलेल्या या गिधाडराजाचे अंतिम संस्कार करीन. पक्ष्यांच्या जगाचा रक्षक असलेल्या या राजाला चितेवर ठेवीन आणि त्या भयंकर राक्षसाने मारलेल्या या वीराचे दहन करीन.” अशा प्रकारे, राम आणि लक्ष्मण यांनी जटायूच्या बलिदानाला आदरपूर्वक अंतिम श्रद्धांजली अर्पण केली.