राम आणि लक्ष्मण सीतेचा शोध घेत होते. स्नानस्थळी, जिथे ती नेहमी दिसायची, तिथे ती कुठेच दिसत नव्हती, आणि रामाने तिला हाक मारली तरी उत्तर मिळत नव्हते. राम व्याकुळ झाला—वैदेही, जी नेहमी त्याच्या दुःखाचे हरण करणारी होती, ती कुठे गेली असेल? लक्ष्मण देखील गोंधळलेला होता. त्याने सांगितले, “राम, ती कुठे आहे हे मला देखील माहीत नाही.” राम स्वतः गोदावरी नदीच्या किनारी गेला आणि तिला विचारले, “सीता कुठे आहे?” पण सीतेला राक्षसांचा राजा, मृत्युच्या वश झालेला, घेऊन गेला होता; तरीही देवता आणि गोदावरी नदी रामाला काहीच सांगत नव्हत्या. देवतांनी नदीला विनंती केली, “त्याला त्याच्या प्रियतमेबद्दल सांग,” पण शोकाकुल रामाने विचारल्यावरही नदीने मौनच राखले. रावणाचा विकराळ रूप आणि त्याचे दुष्कृत्य आठवून, भीतीपोटी नदीने वैदेहीबद्दल काहीच सांगितले नाही. नदीकडूनही काहीच आशा उरली नाही, म्हणून सीता दिसत नाही म्हणून राम व्याकुळ झाला आणि सौमित्राला म्हणाला, “ही गोदावरी काहीच उत्तर देत नाही; लक्ष्मण, जनकाला भेटल्यावर मी काय सांगू? आणि सीतेच्या आईला—ती माझ्या प्रिय होती, राज्य गमावून, वनात राहणारी—ती नसताना मी काय दुःखद शब्द सांगू?” राम मनातल्या मनात म्हणाला, “वैदेही, जी माझ्या सर्व दुःखांचे हरण करणारी होती, ती कुठे गेली? आता आप्तही नाहीत, आणि वैदेहीही दिसत नाही.” त्याला वाटले, “या मंदाकिनी, जनस्थान, ह्या झऱ्यांकडे आणि पर्वताकडे पाहत जागा राहून, माझ्यासाठी रात्र खूप लांबेल.” राम ठरवतो, “मी सीता कुठे मिळते का ते सर्वत्र शोधेन; हे मोठे प्राणी पुन्हा पुन्हा माझ्याकडे पाहतात.” राम म्हणाला, “त्यांच्या हालचालींमध्ये असे जाणवते की ते मला काहीतरी सांगू इच्छित आहेत.” हे पाहून, नरसिंहासारखा राम त्यांना उद्देशून बोलला. त्याने अश्रूंनी भरलेल्या गळ्याने विचारले, “सीता कुठे आहे?” त्याच्या या बोलण्यावर सर्व प्राणी अचानक उठले, आणि दक्षिण दिशेला तोंड करून आकाशाकडे इशारा केला—जिथून मैथिलीला नेले गेले होते. त्या मार्गाने जाताना, ते पुन्हा पुन्हा रामाकडे आणि त्या वाटेकडे पाहू लागले, जमिनीवर नजर टाकू लागले. जाताना ते आवाज काढत होते, आणि लक्ष्मणाने हे सर्व हावभाव आणि अर्थ ओळखले. लक्ष्मण, शहाणा आणि करुणावान, आपल्या मोठ्या भावाला म्हणाला, “भाऊ, तू ‘सीता कुठे आहे?’ असे विचारले तेव्हा हे प्राणी अचानक उठले. ते जमिनीवर आणि दक्षिणेकडे इशारा करत आहेत; चला, प्रभु, आपण या दक्षिण-पश्चिम दिशेने जाऊ या. कदाचित तिथे तिचा काही मागोवा मिळेल किंवा ती दिसेल.” ककुत्स्थ रामाने “हो” असे म्हणून दक्षिणेकडे वाट धरली. लक्ष्मणासह राम पृथ्वीवर नजर टाकत चालू लागला. चालताना त्यांचे लक्ष जमिनीवर पडलेल्या फुलांकडे गेले. रामाने लक्ष्मणाला दुःखाने सांगितले, “लक्ष्मणा, ही फुले मला ओळखू येतात. ही फुले वैदेहीने गुंफली होती आणि मी तिला दिली होती. मला वाटते, तेजस्वी सूर्य, वारा आणि पृथ्वी ही फुले जपून ठेवत आहेत, मला आनंद देण्यासाठी.” रामाने मग त्या झऱ्यांनी भरलेल्या पर्वताकडे पाहून विचारले, “हे पर्वताधिपती, सर्वांगसुंदर सीतेला तू पाहिले आहेस का?” पण सीतेपासून दूर झाल्यामुळे, रागाने सिंह जसा लहान प्राण्यावर गुरगुरतो तसा राम त्या पर्वतावर संतापला. “माझ्या समोर सीतेला दाखव, नाहीतर मी तुझे सर्व शिखरे उद्ध्वस्त करीन.” पण रामाने विचारले तरी पर्वताने सीतेचा पत्ता दाखवला नाही. तेव्हा रामाने त्या शिलाखंडाला धमकावले, “माझ्या बाणांच्या ज्वाळांनी तू राख होशील. तुझ्यावर कुठेही गवत, झाडे, पाने राहणार नाहीत; किंवा लक्ष्मणा, मी ही नदीही कोरडी करीन, जर आज तू मला चंद्रासारख्या मुखवाली सीतेचा पत्ता सांगितला नाहीस.” संतप्त रामाचा कटाक्ष जणू काही जाळत होता. अचानक त्याच्या नजरेस जमिनीवर मोठा राक्षसाचा पाऊलखुण दिसली, आणि त्यासोबत भीतीने पळणाऱ्या, रामाची आस करणाऱ्या सीतेचे पावलांचे ठसेही दिसले. त्याने वैदेहीच्या मागावर असलेल्या राक्षसाचे आणि सीतेचे विखुरलेले पावलांचे ठसे पाहिले. तिथे एक तुटलेला धनुष्य, एक भाता, आणि अनेक ठिकाणी मोडलेली रथाची अवशेषे दिसली. राम भीतीने व्याकुळ होऊन लक्ष्मणाला म्हणाला, “लक्ष्मणा, पाहा, ह्या सुवर्णाच्या थेंबांसारख्या वैदेहीच्या अलंकारांचे भाग विखुरलेले आहेत, आणि विविध माळाही पडल्या आहेत.” “सौमित्रा, पाहा, पृथ्वीवर सर्वत्र उजळ, वितळलेल्या सोन्यासारखे थेंब आणि विचित्र रक्ताचे डाग आहेत. मला वाटते, लक्ष्मणा, वैदेहीवर हल्ला झाला, तिला फाडले, किंवा कदाचित रूप बदलणाऱ्या राक्षसांनी तिला खाऊनही टाकले असेल.” राम पुढे म्हणाला, “सुमित्रानंदन, इथे सीतेसाठी दोन राक्षसांमध्ये भयंकर युद्ध झाले असावे. कोमल लक्ष्मणा, हे मोठे, मोत्यांनी आणि रत्नांनी सजलेले, सुंदर आणि तेजस्वी धनुष्य तुटलेले पडले आहे—हे कोणाचे असावे?