रमणीय फुलांनी बहरलेली ही वनराई, विविध पक्ष्यांनी गजबजलेली, येथेही सीता आली असावी, असं रामाला क्षणभर वाटलं; पण ती अत्यंत लाजाळू आणि एकटीने कुठेही जाण्याची भीती बाळगणारी असल्यामुळे, तसं होणं अशक्यच वाटलं. रामाने मग आपल्या दुःखाने व्याकुळ होऊन, तेजस्वी सूर्यदेवतेला हाक मारली, "हे सूर्यदेवा, तूच या जगाचा सृष्टीकर्ता आणि सर्व कृत्यांतील सत्य-असत्याचा साक्षीदार आहेस. माझी प्रिया कुठे गेली आहे, तिला कुणी पळवून नेलं का, हे सर्व मला सांग. मी दुःखाने व्याकुळ झालो आहे." पुढे राम वाऱ्यालाही विनवतो, "हे वायूदेव, तुझ्यासाठी काहीही अज्ञात नाही. आमच्या वंशाची रक्षण करणारी ती सीता—ती मृत आहे की पळवली गेली, की कुठे भटकत आहे—हे मला सांग." अशा प्रकारे राम शोकाने ग्रासलेला, शुद्ध हरपून, पुन्हा पुन्हा विलाप करत असताना, त्याचा बंधू सौमित्र—लक्ष्मण—ने धीर देत योग्य शब्दांत त्याला संबोधले, "हे राम, आता शोक बाजूला ठेव. धैर्य बाळग आणि शोधण्याचा निश्चय कर. ज्या पुरुषांमध्ये निश्चय असतो, ते जगात कोणत्याही कठीण कार्यात मागे हटत नाहीत." पण लक्ष्मणाने धीर देऊनही, रघुकुलातील हा शोकाक्रांत राम धैर्य स्वीकारू शकला नाही; त्याची समजूत सुटली आणि पुन्हा तो मोठ्या दुःखाने ग्रासला. आता सुरु होतो वाल्मीकी रामायणाच्या अरण्यकांडातील चौरसष्टावा सर्ग. राम दुःखाने व्याकुळ होऊन लक्ष्मणाला म्हणाला, "लक्ष्मणा, लवकर जा आणि गोदावरी नदीकाठी जाऊन शोध घे." "कदाचित सीता कमळं तोडण्यासाठी गोदावरीकाठी गेली असेल." असं म्हणताच, लक्ष्मण पुन्हा एकदा वेगाने त्या सुंदर गोदावरीकाठी गेला; तिथल्या स्नानघाटांवर शोध घेतला आणि पुन्हा रामाजवळ परत आला. "माझ्या हाका देऊनही ती कुठेच दिसत नाही, स्नानघाटांवरही नाही. हे राम, वैदेही—ती जी सगळ्या दुःखांचं हरण करणारी आहे—ती कुठे गेली?" "ती कुठे आहे, हे मला माहीत नाही, हे राम." लक्ष्मणाचे हे शब्द ऐकून राम अधिकच व्यथित झाला, शोक आणि संभ्रम याने त्याचं मन भरून गेलं. मग राम स्वतः गोदावरीच्या तीरावर गेला आणि नदीला विचारलं, "सीता कुठे आहे?" पण सीता राक्षसांचा राजा, मृत्यूसाठी ठरवलेला, तिला पळवून नेला होता; तरीही त्या गोदावरी नदीने आणि इतर प्राण्यांनी रामाला काहीच सांगितलं नाही. त्या प्राण्यांनी नदीला, "त्याच्या प्रियेबद्दल त्याला सांग," असं सुचवलं, तरीही शोकमग्न राम विचारत असतानाही नदीने काहीच सांगितलं नाही. रावणाच्या रूपाचा आणि त्याच्या कृत्याचा विचार करून, त्या नदीने भीतीने वैदेहीविषयी काही उघड केलं नाही. नदीकडूनही सीतेचा पत्ता मिळत नाही, हे पाहून राम अधिकच व्याकुळ झाला आणि सौमित्राला म्हणाला, "ही गोदावरी काहीच उत्तर देत नाही; लक्ष्मणा, जेव्हा जनकाला भेटेन, तेव्हा त्याला काय सांगू?" "आणि सीतेच्या आईला, तिच्याविना, मी कोणते दुःखद शब्द सांगू? ती माझ्या हृदयाला प्रिय होती, वनात माझ्यासोबत होती, राज्यापासून वंचित होती." "वैदेही, जी माझं सर्व दुःख दूर करायची—ती कुठे गेली? आता माझ्या कुणीही जवळच्यांचा आधार नाही, वैदेहीही दिसत नाही." "ही मंदाकिनी, जनस्थान, हा कुंड, हे पर्वत—रात्री मला फारच लांब वाटतील, मी जागाच राहीन." "सीता कुठे सापडते का, हे पाहण्यासाठी मी सर्वत्र शोध घेईन; हे लक्ष्मणा, हे मोठमोठे प्राणी पुन्हा पुन्हा माझ्याकडे पाहत आहेत." "त्यांच्या हालचाली पाहताना असं वाटतंय, जणू ते मला काहीतरी सांगू इच्छित आहेत." हे पाहून, नरांमध्ये वाघासारखा, राघव त्या प्राण्यांना संबोधतो. रामाने अश्रूंनी भरल्या आवाजात सर्वत्र पाहत विचारलं, "सीता कुठे आहे?" तेव्हा त्या प्राणी अचानक उठले. सर्व प्राणी दक्षिण दिशेकडे तोंड करून आकाशाकडे बोट दाखवू लागले—हीच ती दिशा होती, ज्या दिशेने मैथिलीला पळवून नेलं होतं. ते त्या वाटेने चालू लागले आणि पुन्हा पुन्हा रामाकडे पाहू लागले; त्या प्राण्यांनी वारंवार त्या वाटेकडे आणि जमिनीवर दृष्टिक्षेप केला. पुन्हा, ते जाताना काही आवाज करू लागले; लक्ष्मणाने हे सगळं बारकाईने पाहिलं आणि त्यांच्या हालचालींचा अर्थ ओळखला. मग लक्ष्मण, बुद्धिमान आणि करुणावान, रामाला म्हणाला, "तू 'सीता कुठे आहे?' असं विचारलंस, तेव्हा हे प्राणी अचानक उभे राहिले." "हे प्राणी दक्षिण दिशेकडे आणि जमिनीवर काहीतरी दाखवत आहेत; आपण या दक्षिण-पश्चिम दिशेने जाऊ या, प्रभो." "कुठे तिचा काही मागोवा सापडतो का, किंवा ती पुण्यवती तिथे दिसते का—" "नक्कीच," असं काकुत्स्थ राम म्हणाला आणि दक्षिणेकडे निघाला. लक्ष्मणासह, तेजस्वी राम पृथ्वीवर नजर टाकू लागला; दोन्ही बंधू एकमेकांशी बोलत चालले. त्यांना वाटेवर पडलेली फुलं दिसली; रामाने पाहिलं की, तिथे फुलांचा सडा पडलेला आहे. शोकमग्न, पण धैर्यवान रामाने दुःखी लक्ष्मणाला म्हणालो, "हे लक्ष्मणा, हे फुलं मला ओळखू येतात." "ही फुलं वैदेहीने बांधली होती, आणि मी तिला वनात दिली होती; मला वाटतं, तेजस्वी सूर्य, वारा आणि पृथ्वी ही फुलं जपून ठेवत आहेत." "ते माझ्या मनास आनंद देईल असं करून, ही फुलं जपतात." असं म्हणून, बलाढ्य रामाने लक्ष्मणाला पुन्हा संबोधलं. राम, धर्मनिष्ठ, त्या झऱ्यांनी परिपूर्ण डोंगराला म्हणाला, "हे पर्वतराजा, अंगांगात सौंदर्य असलेली ती स्त्री, तुझ्या नजरेस पडली का?" "माझ्यापासून दूर, या सुंदर वनात, तुझ्यामुळे ती विभक्त झाली आहे," असं म्हणत, राम पर्वतावर रागाने गर्जना करू लागला, जणू सिंह लहान शिकारावर रागावतो तसा. "माझ्या सीतेला, जी सुवर्णवर्णाची आहे, दाखव, हे पर्वतराजा, नाहीतर मी तुझे सर्व शिखर नष्ट करीन!" रामाने मैथिलीबद्दल असे विचारले, तरीही त्या पर्वताने सीतेविषयी काहीच सांगितलं नाही. मग दशरथपुत्र राम त्या पर्वताला म्हणाला, "माझ्या बाणांच्या ज्वाळांनी जळून, तू राख होशील!" अशा प्रकारे रामाचा शोक, त्याचा शोध, निसर्गाशी संवाद, आणि लक्ष्मणाचा साथ—सर्व अरण्यात दुमदुमत राहिला.