राम आणि लक्ष्मण जनस्थानाच्या वनात सीतेच्या शोधात व्याकुळ झाले होते. राम अत्यंत दुःखी मनाने लक्ष्मणाला म्हणाले, “लक्ष्मणा, राज्य गमावले, आप्तजनांपासून दूर झालो, वडिलांचे निधन झाले आणि आईपासूनही वेगळा पडलो—हे सगळे आठवले की माझ्या मनात दुःखाच्या लाटा उसळतात. मात्र हे सगळे दुःख मी वनातल्या कष्टांत तोंड देत असतानाच शांत झाले होते; पण आता, सीतेच्या विरहामुळे, जणू कोरड्या लाकडात आग पेटावी तसे, ते दुःख पुन्हा भडकले आहे. ती पुण्यवती सीता, भयभीत होऊन, एखाद्या राक्षसाने आकाशातून उचलून नेली असावी; घाबरून तिचा मधुर स्वर विकृत झाला असेल आणि ती पुन्हा पुन्हा भीतीने ओरडत असावी. माझ्या प्रिय सीतेचे ते सुंदर, चंदनाने नेहमी सुगंधित असलेले वर्तुळाकार स्तन, आता रक्ताने व मातीने माखले गेले असावेत—माझ्या प्रियेवर असा प्रसंग ओढावला असावा. तिचे नाजूक, स्वच्छ, मृदू वाणीचे व कुरळ्या केसांनी सुशोभित असलेले मुख, आता राक्षसाच्या वश झाल्यामुळे, राहूने झाकलेल्या चंद्रासारखे तेजहीन झाले असावे. माझ्या पुण्यवती प्रियेच्या गळ्यात नेहमी शोभणारी माळ, त्या निर्जन वनात राक्षसांनी तिला पकडून रक्तपान करताना, तिच्या गळ्याला दंश केला असावा. माझ्याविना, या एकाकी वनात, राक्षसांनी तिला ओढून नेले; ती दु:खी पक्ष्यासारखी, मोठ्या सुंदर डोळ्यांनी, सोडली गेल्यावर ओरडली असावी. इथे, माझ्यासोबत ती कधी दगडावर बसली होती, तिचे वर्तन नेहमीच उत्तम होते; गोड हसत, लक्ष्मणा, मोठ्याने हसत, सीता तुझ्याशी अनेक गोष्टी बोलायची. ही गोदावरी नदी, तीला नेहमी प्रिय होती; ती तिथे गेली का, असा विचार येतो, पण ती कधीही एकटी जात नसे. तिचे कमळासारखे मुख आणि कमळपंखासारखे डोळे—ती कमळ तोडायला गेली असावी, पण माझ्याविना ती कधीच जलाशयात जात नसे. ही फुलांनी बहरलेली वनश्री, विविध पक्ष्यांनी भरलेली, कदाचित तिने ही गाठली असावी; पण ती एकटी कधीच तिथे जात नसे, कारण ती एकटी जाण्याला घाबरत असे. हे सूर्यदेवा, जगाचा सर्जक व सर्व कर्मांचा साक्षीदार, सत्य-असत्य जाणणारा, माझी प्रिया कुठे गेली किंवा तिला कोणी नेले, हे मला सांग—मी या दुःखाने व्याकुळ झालो आहे. सर्व जगात तुला काहीच अज्ञात नाही; हे वायुदेवा, आमच्या वंशाचे रक्षण करणारी ती कुठे आहे—मृत, अपहरण, की वाटेत भटकते आहे—हे मला सांग. अशा प्रकारे राम, दुःखाने व्याकुळ, शुद्ध हरपून, विलाप करीत बोलत होते, तेव्हा सौमित्र—लक्ष्मण—स्थिर मनाने योग्य वेळी त्यांना सांत्वन देत म्हणाला, “हे राम, आता दुःख बाजूला सारून धैर्य धरा; तिचा शोध घेण्यासाठी ठाम निश्चय करा. ठाम पुरुष जगात कोणत्याही कठीण कार्यात खचत नाहीत.” लक्ष्मणाने असे धैर्याने सांगितले, तरी रघुकुलातील व्याकुळ राम त्यांचे म्हणणे ऐकू शकले नाहीत; त्यांनी संयम सोडला आणि पुन्हा मोठ्या दुःखाने ग्रासले गेले. हे ऐका—वाल्मीकि रामायणाच्या अरण्यकांडातील चौसष्टावे सर्ग. राम अत्यंत दुःखी मनाने लक्ष्मणाला म्हणाले, “लक्ष्मणा, त्वरेने जाऊन गोदावरी नदीवर शोध घे. कदाचित सीता तिथे कमळ तोडायला गेली असेल.” रामांनी असे सांगितल्यावर, लक्ष्मण वेगाने सुंदर गोदावरी नदीकडे गेले; तिथल्या स्नानघाटांवर शोध घेतला आणि परत येऊन रामाला म्हणाले, “माझ्या हाकेवर ती उत्तर देत नाही; स्नानघाटांवरही दिसत नाही. वैदेही, जी नेहमी दुःख दूर करत असे, कुठे गेली हे मला माहीत नाही, राम.” हे ऐकून राम अधिकच व्याकुळ झाले. मग राम स्वतः गोदावरी नदीकडे गेले आणि म्हणाले, “गोदावरी, सीता कुठे आहे?” पण सीता राक्षसराज रावणाने नेली होती, तरीही त्या नदीने किंवा तिथल्या प्राण्यांनी रामाला काही सांगितले नाही. देवांनी नदीला “त्याच्या प्रियेविषयी त्याला सांग” अशी विनंती केली, तरीही दुःखात बुडालेल्या रामाने विचारले असतानाही नदीने सीतेविषयी काहीही सांगितले नाही. रावणाच्या रूपाची आणि त्याच्या कृत्याची आठवण करून, भीतीपोटी नदीने वैदेहीचे रहस्य उघड केले नाही. नदीकडूनही काहीच माहिती मिळाली नाही, म्हणून सीतेचे दर्शन न झाल्याने राम व्याकुळ होऊन सौमित्राला म्हणाले, “ही गोदावरी काहीच उत्तर देत नाही. लक्ष्मणा, जनकाला भेटल्यावर मी काय सांगू? आणि सीतेच्या आईला, तिच्याविना, मी कोणती दुःखद बातमी सांगू? ती मला प्रिय होती, राज्य गमावूनही जंगलात माझ्यासोबत राहत होती. वैदेही, जी माझे सर्व दुःख दूर करत असे—ती कुठे गेली? आता, आप्तजनांविना, मी वैदेहीचाही शोध घेऊ शकत नाही. माझ्यासाठी या रात्र जागून काढाव्या लागतील, मंदाकिनी, जनस्थान, हे सरोवर आणि पर्वत पाहात. मी सीता कुठे आहे, हे शोधण्यासाठी सर्वत्र शोध घेईन; हे वीर, इथल्या मोठ्या प्राण्यांचे माझ्याकडे पुन्हा पुन्हा पाहणे मला जाणवते. त्यांच्या हालचाली पाहून वाटते की, जणू ते मला काही सांगू इच्छितात.” असे म्हणत राम, अश्रूंनी गहिवरलेल्या स्वरात, आजूबाजूला पाहून म्हणाले, “सीता कुठे आहे?” हे ऐकताच, त्या सर्व प्राणी अचानक उभे राहिले. त्यांनी दक्षिण दिशेकडे आणि आकाशाकडे दर्शवले—हीच ती दिशा जिथून मैथिलीला नेले गेले होते. ते प्राणी त्या दिशेने जाऊ लागले आणि पुन्हा पुन्हा रामाकडे व त्या वाटेकडे पाहू लागले. ते जाताना आवाज काढू लागले, हे लक्ष्मणानेही पाहिले. त्यांच्या हालचालींचा अर्थ लक्ष्मणाने ओळखला आणि मोठ्या प्रेमाने, शहाणपणाने मोठ्या भावाला म्हणाला, “तुम्ही ‘सीता कुठे आहे?’ असे विचारताच हे प्राणी अचानक उभे राहिले. ते दक्षिण दिशेकडे आणि जमिनीवर दर्शवतात. चला, प्रभो, आपण या दक्षिण-पश्चिम दिशेने जाऊया. जर कुठे तिचा मागोवा मिळाला किंवा ती पुण्यवती तिथे दिसली, तर—” “नक्कीच,” असे काकुत्स्थ—राम—म्हणाले आणि दोघेही दक्षिणेकडे सीतेच्या शोधासाठी निघाले.