राम आणि लक्ष्मण सीतेच्या शोधात घनदाट, विस्तीर्ण अशा अरण्यातून भटकत होते. त्यांच्या मनात आशा-निराशेचे तरंग उसळत होते; तरीही त्यांनी आपल्या प्रियतमेच्या शोधात सर्वतोपरी प्रयत्न सुरूच ठेवले. एकेवेळी, त्यांनी ज्या आश्रमात थांबले होते, तिथे पोहोचले. परंतु त्या आश्रमात आता कुणीच नव्हते; पर्णकुटी ओस पडली होती, आसने अस्ताव्यस्त पडली होती. रामाने सर्वत्र पाहिले, पण वैदेही कुठेच दिसली नाही. त्याच्या हृदयात असह्य वेदना दाटून आल्या. त्याने आपल्या सुंदर भुजांना धरून हाक मारली, "लक्ष्मणा, वैदेही कुठे गेली? ती इथून कुठे गेली असेल? तिला कुणी पळवले का, की कुणी तिचा अपहरण केला?" राम पुन्हा पुन्हा आर्त स्वरात म्हणू लागला, "सीते, जर तू झाडामागे लपून माझी थट्टा करत असशील, तर पुरे! आज माझ्या या दुःखद अवस्थेत, कृपया माझ्या जवळ ये. ते हरण जे तुझ्याशी खेळायची, तीही तुझ्या आठवणीत इथे बसली आहेत. लक्ष्मणा, सीतेशिवाय मी जगू शकत नाही; तिच्या अपहरणाच्या शोकाने मी पार हरपून गेलो आहे." रामाने पुढे आपल्या पित्याचा आणि स्वतःच्या प्रतिज्ञेचा उल्लेख केला. "माझ्या वडिलांना, त्या महान राजाला, आता मी पुढच्या जन्मातच भेटेन. लक्ष्मणा, मी तुझ्यावर जो विश्वास ठेवला, त्याचे काय झाले? जर कुणी येथे आला आणि स्वार्थासाठी वागला, खोटे बोलला, तर माझे वडीलही मला नक्कीच निंदा करतील." "सीते, तू मला सोडून कुठे चाललीस? मला सोडून जाऊ नकोस, जशी की कीर्ती दुष्ट माणसाला सोडून जाते. तुझ्याविना मी माझे जीवनच सोडून देईन." असे म्हणत रामाने पुन्हा पुन्हा आक्रोश केला, पण सीता कुठेच दिसली नाही. राम दुःखाने व्याकुळ झाला होता. त्याचे मन शोकाने भरून गेले होते. त्याला सीतेचा मागमूसही दिसत नव्हता. लक्ष्मणाने हे पाहून, आपल्या मोठ्या भावाची काळजी घेत, त्याला धीर देण्याचा प्रयत्न केला. "महामना, अशा प्रकारे शोक करू नकोस. आपण दोघे मिळून शोध घेऊ. हे पर्वत अनेक गुहांनी, सुंदर कुंडांनी सजलेले आहे. मैथिलीला वनात किंवा कमलवनात फिरायला आवडते; ती कदाचित तिथे गेली असेल. ती नदीकाठी, पक्ष्यांनी गजबजलेल्या ठिकाणीही असू शकते. कदाचित, आपल्याला घाबरवण्यासाठी ती कुठेतरी लपली असेल. म्हणून आपण वेगाने सर्वत्र शोध घेऊ, आणि तुझ्या संमतीने, शोकाला मनात थारा देऊ नकोस." लक्ष्मणाच्या या मैत्रीपूर्ण शब्दांनी रामाला थोडा आधार मिळाला. मग दोघेही—दशरथपुत्र—वन, पर्वत, नदी, सरोवरे, सर्व ठिकाणी सीतेचा शोध घेऊ लागले. त्यांनी त्या पर्वताच्या सर्व उतारांवर, शिखरांवर, गुहांमध्ये, खडकांवर तिला शोधले, पण सीता कुठेच सापडली नाही. रामाने अखेर लक्ष्मणाला सांगितले, "सुमित्रानंदना, या पर्वतात मी शुभ्रवदने वैदेहीला कुठेच पाहिले नाही." या वेळी लक्ष्मण दुःखाने व्याकुळ झाला, पण तरीही आपल्या तेजस्वी भावाला म्हणाला, "महाप्राज्ञा, तू नक्कीच मैथिलीला पुन्हा मिळवशील, जसा विष्णूने बलीला बांधून पृथ्वी पुन्हा मिळवली." लक्ष्मणाच्या या धीराचे शब्द ऐकूनही रामाच्या मनातील शोक काही निवळला नाही. तो म्हणाला, "हे वन सुंदर आहे, कमळांनी फुललेले सरोवरे आहेत, पर्वत सावलीत आहे, अनेक गुहा व प्रवाह आहेत, पण तरीही मला माझ्या प्राणाहून प्रिय वैदेही कुठेच दिसत नाही." रामाच्या हृदयात शोकाचा जडपणा अधिकच दाटला. त्याचे शरीर थरथरू लागले, मन हरवले, तो एकटक बसून राहिला, खोल श्वास घेत राहिला. पुन्हा पुन्हा तो, कमलनयन राम, सखोल श्वास घेत म्हणू लागला, "हाय माझी प्रिय!"—त्याचा स्वर अश्रूंनी दाटलेला होता. लक्ष्मणाने, त्याच्या प्रिय भावाला, हात जोडून, अनेक प्रकारे समजावण्याचा प्रयत्न केला. पण रामाने लक्ष्मणाचे शब्द ऐकले नाहीत; त्याला फक्त सीतेचा आवाज हवे होता. तो पुन्हा पुन्हा तिच्यासाठी हाका मारू लागला. रामायणा या पवित्र ग्रंथातील बासष्टावे सर्ग आता ऐका. सीता कुठेच न दिसता, राम—धार्मिक, बलवान, कमलनयन—शोकाने व्याकुळ होऊन विलाप करू लागला. कधी कधी त्याला वाटे की सीता समोर आहे, पण प्रत्यक्षात ती तिथे नसे; प्रेमाच्या वेदनेने तो अशा शब्दांत विलाप करू लागला. "प्रिये, तू अशोक वृक्षांच्या फांद्या अंगावर घेऊन लपली आहेस, तुला फुलांचे खूप प्रेम आहे, पण त्या फुलांनी माझा शोकच वाढतो. हे देवी, तुझे कंबरेसारखे सुंदर जांघे केळीच्या देठांसारखे दिसतात, जरी त्या पानांनी झाकल्या असतील, तरी मला त्या दिसतात; तू त्या लपवू शकत नाहीस. हे सुकुमार, तू कर्णिकार वृक्षांच्या झाडीत हसत खेळत असशील, पण तुझ्या त्या हास्याने मला केवळ वेदनाच होते. या आश्रमात असे हास्य योग्य नाही; मला तुझा स्वभाव ठाऊक आहे—तुला खेळकर छळ करायला आवडते." अशा प्रकारे, राम शोकाने व्याकुळ होऊन, आपल्या प्रिय सीतेच्या आठवणीत पुन्हा पुन्हा हाका मारू लागला; लक्ष्मण त्याला धीर देत राहिला, पण रामाच्या हृदयातील सीतेचे स्थान अढळ राहिले.