राम सीतेचा शोध घेत होता, मनात अस्वस्थता आणि वेदना घेऊन तो जंगलात धावत होता. "प्रियसी, तू का पळतेस? नक्कीच तू माझ्या नजरेत आली आहेस, कमलासारख्या नेत्रांची! झाडांच्या मागे लपून राहून, तू मला उत्तर का देत नाहीस?" अशी आर्त हाक रामने दिली. "थांब, थांब, सुंदर सीते; तू माझ्यावर दया करत नाहीस. तू फार हास्य करणारी नाहीस; मग तू मला दुर्लक्ष का करतेस?" रामला तिच्या पिवळ्या वस्त्रामुळे सीता दिसली होती, "तू धावत असली तरी मी तुला पाहिलं आहे. थांब, जर तुझ्या मनात कुठलीही माया असेल." पण सीता कुठेच दिसत नव्हती. "ती सुंदर हसणारी प्रियसी काही हानी झालेली नाही, अन्यथा ती मला अशा प्रकारे दुर्लक्ष केली नसती," राम विचार करू लागला. "पण स्पष्टच आहे, माझ्या प्रियसीला मांसभक्षक राक्षसांनी खाल्लं असावं; तिच्या अंगावरचे अवयव फाडले असावेत." रामच्या मनात शंका आणि भय वाढले. "ती सुंदर दात, ओठ, नाक, कानातले सुंदर कुंडल, पूर्ण चंद्रासारखा चेहरा—त्याचा तेज हरपला असेल." "ती सुवर्ण चंपक फुलासारखी गळा, हाराने सजलेली, कोमल, रडणारी माझी प्रियसी—ती राक्षसांनी खाल्ली असावी." "ती दोन हात, कोवळ्या कोंबासारखे, सुकुमार, कडे घातलेले, कांतीने थरथरलेले—तेही राक्षसांनी पकडले असावेत." "माझ्या प्रियसीला माझ्यापासून वंचित करून राक्षसांनी खाल्ले असावे, जणू एखाद्या प्रवासात मागे पडलेली वस्ती, नातेवाईकांमध्ये असूनही खाल्ली गेली." "लक्ष्मण, बलवान, तू कुठेही माझी प्रियसी दिसते का? स्नेही, तू कुठे गेलीस, कोमल सीते? सीते!"—राम पुन्हा पुन्हा हाक देत होता. अशा प्रकारे विलाप करत राम जंगलातून जंगलात धावत होता; कधी वेगाने, कधी थकून पडत. कधी तो पूर्णपणे शोधात मग्न होऊन वेड्यासारखा दिसत होता, जंगल, नद्या, पर्वत, झरे, आणि वनात भटकत होता. मग तो मोठ्या आणि विस्तीर्ण जंगलातून मार्ग काढून, मैथिलीच्या शोधात सर्वत्र पाहत, आशा डगमगत, पुन्हा प्रयत्न करत होता. आता वाल्मीकि रामायणातील अरण्यकांडाचा एकसष्टावा सर्ग ऐका. राम, दशरथपुत्र, आश्रम रिकामा पाहतो; पर्णकुटी ओसाड, आसन विखरलेले होते. वैदेही कुठेच दिसली नाही; सर्वत्र शोधूनही न सापडल्याने रामने आपल्या प्रियसीच्या सुंदर हातांना धरून विलाप केला. "लक्ष्मण, वैदेही कुठे आहे? ती कुठे गेली? कोणाने माझ्या प्रियसीला घेतले, सौमित्रि, किंवा कोणाने खाल्ली?" "सीते, तू झाडामागे लपून मला हसवत असशील, तर आज पुरे—मी फार दु:खी आहे, माझ्याकडे ये." "ते कोवळे हरण, ज्यांच्यासोबत तू खेळलीस, विश्वासाने आणि कोमल डोळ्यांनी, तेही तुझ्याशिवाय येथे बसले आहेत, तुझी आठवण करत आहेत." "सीतेशिवाय मी जगू शकत नाही, लक्ष्मण; सीतेच्या अपहरणाच्या दु:खाने मी पूर्णपणे ग्रासलेला आहे." "पुढील जगात, माझा पिता, महान राजा, मला पाहील; मी व्रत घेतले आहे, लक्ष्मण, तू माझ्या हातून कसा जबाबदार ठरलास?" "जर कोणी ठरलेल्या वेळेपूर्वी इथे आला, किंवा स्वार्थाने, नीच वागणूक, किंवा खोटे बोलले—" "माझा पिता, त्या जगात, मला पाहून म्हणेल: 'लाज वाटते,' मला दु:खी, आशा हरवलेल्या पाहून." "माझ्या दु:खात मला सोडून, तू कुठे जात आहेस, सुकुमार, श्रेष्ठ स्त्री? मला सोडू नकोस, सुंदर कटीवाली, जणू कीर्ति नीतिमान पुरुषाला सोडते." "तुझ्याशिवाय मी माझे प्राणही देईन"—असा राम सीतेच्या दर्शनासाठी विलाप करत होता. दु:खाने ग्रासलेला राघवाने जनककन्या सीतेला कुठेच पाहिले नाही; ती प्रकट होत नव्हती, आणि तो शोकात मग्न होता. रामला, जणू खोल चिखलात अडकलेल्या हत्तीप्रमाणे, दु:खाने ग्रासलेला पाहून, लक्ष्मणाने त्याच्या कल्याणासाठी गंभीरपणे बोलले. "महानुभाव, तू निराश होऊ नकोस; माझ्यासोबत प्रयत्न कर. हा सुंदर पर्वत, वीर, अनेक गुंफा यांनी सजलेला आहे." "मैथिली, जी वनात भटकायला आनंदी असते, तिने कदाचित वनात किंवा कमळाच्या बागेत प्रवेश केला असेल." "किंवा ती मासे व सुंदर पक्ष्यांनी युक्त नदीपर्यंत गेली असेल, किंवा आम्हाला घाबरवण्यासाठी वनात कुठेतरी लपली असेल." "वैदेही कदाचित तुला आणि मला शोधत असेल, श्रेष्ठ पुरुषा. म्हणून, तेजस्वी, आपण तिला शोधण्यासाठी जलद प्रयत्न करूया." "जनककन्या कुठे असावी, ते संपूर्ण जंगल शोधूया. तुझ्या मनात दु:ख न राहो, ककुत्स्थवंशीय." लक्ष्मणाच्या मैत्रीपूर्ण शब्दांनी राम शांत झाला, आणि सौमित्रासोबत शोध सुरू केला. दशरथपुत्रांनी वन, पर्वत, नद्या, आणि तलावात सीतेचा शोध घेतला. त्यांनी त्या पर्वताच्या सर्व उतार, खडक, आणि शिखरे शोधली, पण सीता सापडली नाही. संपूर्ण पर्वत शोधून, रामने लक्ष्मणाला सांगितले, "सौमित्र, या पर्वतावर मला शुभ वैदेही कुठेच दिसत नाही." मग, दु:खाने भरलेला लक्ष्मण, आपल्या तेजस्वी भावाला, दंडकारण्यात भटकताना म्हणाला, "तू नक्कीच मैथिलीला, जनककन्येला पुन्हा मिळवशील, महान बुद्धिवंत, जसा विष्णूने बलिला बांधून पृथ्वी पुन्हा मिळवली." लक्ष्मणाच्या वीरश्री शब्दांनी राघवाने, दु:खाने गहिवरलेल्या आवाजात उत्तर दिले. "संपूर्ण जंगल फुललेल्या कमळ तलावांनी, छायायुक्त पर्वत, आणि गुंफा-झरे यांनी सजलेले आहे, पण मला वैदेही, जी माझ्या प्राणांपेक्षा प्रिय आहे, कुठेच दिसत नाही." अशा प्रकारे राम आणि लक्ष्मण, दु:ख आणि आशेच्या द्वंद्वात, सीतेच्या शोधात वन, पर्वत, आणि नद्या यांत भटकत राहिले.