खराचा वध झाल्यामुळे मांसाहारी राक्षस व्यथित झाले होते आणि त्यांनीच सीतेला ठार मारले असावे, यात रामाला काहीच शंका उरली नव्हती. "अरे देवा! मी या दुर्दैवात लोटलो आहे, शत्रूंचा संहार करणारा असूनही आज मी काय करू?" असे म्हणत, रामाने आपल्या नशिबावरच शंका घेतली. त्याच्या मनात असे वाटले की, हे सर्व माझ्या प्रारब्धातच लिहिलेले असावे. सीतेचा विचार करत, राम लक्ष्मणासह वेगाने जनस्थानाकडे निघाला. लहान भावावर तिरस्काराचा सूर धरून, दुःखी आणि उपाशी-तहानलेला, खोल श्वास घेत, तोंड कोरडे पडलेले, खिन्न मनाने तो आपल्या आश्रमाजवळ पोहोचला. पण तिथे पोहोचल्यावर त्याला आश्रम रिकामा दिसला. राम आपल्या झोपडीत गेला, ज्या ठिकाणी सीता नेहमी फिरायची त्या जागा शोधू लागला. त्याला आपली निवासस्थाने ओळखू आली आणि त्याच्या अंगावर काटा आला, हृदयात वेदना दाटून आली. आता वाल्मिकी रामायणाच्या रम्य अरण्यकांडातील एकसष्टाव्या सर्गाची कथा ऐका. आश्रमातून परत येताना, राघवाने सुमित्रानंदन लक्ष्मणाला दुःखाने भरलेल्या शब्दांत विचारले, "लक्ष्मणा, तू मैथिलीला इथे सोडून का आला? तिने तुला विश्वासाने इथे ठेवले होते आणि मी तिला एकटीच सोडले होते. आता तू तिच्याविना परत येताना पाहून, मला मोठा अनर्थ घडला असावा असे वाटले आणि माझे मन अतिशय व्याकुळ झाले. लक्ष्मणा, मला वाटते काहीतरी वाईट घडले आहे; माझे डावे डोळे, हात आणि हृदय फडफडत आहेत, आणि तू सीतेपासून दूर या वाटेवर दिसतोस." रामाचे हे बोल ऐकून, सुमित्रानंदन, धर्मनिष्ठ लक्ष्मण दुःखाने व्याकुळ झाला आणि अशा अवस्थेत त्याने रामाला उत्तर दिले, "मी माझ्या इच्छेने तिला सोडून आलो नाही. तिच्या कठोर शब्दांनी मला तुझ्याकडे येण्यास भाग पाडले. ती मोठ्याने ओरडली, 'लक्ष्मणा!' जणू कोणी मोठ्याने तिला झापले आहे, आणि तिच्या 'मला वाचवा!' या शब्दांनी माझे कान भरून गेले. तुझ्या वेदनायुक्त हाका ऐकून, मैथिलीने तुझ्यावरील आपुलकीने रडत-रडत मला पुन्हा पुन्हा त्वरीत जायला सांगितले. तिच्या आग्रहामुळे मी वारंवार सांगू लागलो, 'इथे मला कुठलाही राक्षस दिसत नाही; तू निर्धास्त रहा. असे काहीही कधी घडलेले नाही.' 'रामासारखा वीर, जो देवतांचेही रक्षण करू शकतो, त्याने 'सीते, मला वाचवा' असे लज्जास्पद आणि नीच शब्द कसे उच्चारले असतील?' 'माझ्या भावाच्या आवाजात, 'लक्ष्मणा, मला वाचवा' असा तुटक स्वर का आणि कोणाकडून आला?' 'हे सीते, भीतीने राक्षसाने असा आवाज केला असेल, म्हणून तू व्याकुळ होऊ नकोस. वाईट स्त्रियांना असेच भय वाटते.' 'पुरे झाले हे व्याकुळपण; शांत राहा. या तिन्ही लोकांत राघवाला युद्धात हरवू शकेल असा कोणीही नाही.' 'जन्मलेल्या किंवा अजून न जन्मलेल्या कोणालाही राघवाला युद्धात हरवता येणार नाही; तो इंद्रासहित देवतांनाही अपराजित आहे.' असे मी सांगितल्यावर वैदेही गोंधळून गेली, डोळ्यातून अश्रू वाहू लागले आणि तिने मला कठोर शब्दांत उत्तर दिले, 'तुझे माझ्यावरील भाव सर्वस्वी पापमय आहेत; माझा भाऊ हरवला तर तू मला मिळवू शकणार नाहीस.' 'भरताच्या सूचनेवर तू रामाचा पाठलाग करतो आहेस, आणि तो जीवाच्या आकांताने हाका मारत असतानाही तू त्याच्याकडे जात नाहीस.' 'तू माझा गुप्त शत्रू आहेस, स्वतःच्या स्वार्थासाठी माझ्या मागे लागला आहेस, राघवाला हानी पोहोचवू इच्छितोस, म्हणूनच तू त्याच्याकडे गेला नाहीस.' वैदेहीचे हे शब्द ऐकून, लक्ष्मणाचे डोळे क्रोधाने लाल झाले, ओठ थरथरू लागले आणि तो आश्रम सोडून बाहेर पडला. लक्ष्मणाने हे सांगितल्यावर, दुःख आणि गोंधळाने भरलेल्या रामाने पुन्हा विचारले, 'हे सौमित्रा, तू तिच्याविना इथे आलास, हे चुकीचे केलेस.' 'राक्षसांपासून रक्षण करण्यास मी समर्थ असूनही, तू मैथिलीला सोडून केवळ तिच्या रागाच्या शब्दांनी इथे आलास.' 'माझे मन तुझ्यावर प्रसन्न नाही, कारण तू मैथिलीला सोडून एका क्रुद्ध स्त्रीच्या कठोर शब्दांनी इथे आलास.' 'तू सीतेच्या आग्रहाने, रागाच्या भरात, माझ्या आज्ञेचे उल्लंघन केलेस.' 'तो राक्षस, जो मृगाच्या रूपात मला आश्रमाबाहेर नेला, माझ्या बाणाने मारला गेला.' 'मी धनुष्य उचलून, बाण रोवून, त्याला वेगाने मारले. त्याने आपले मायावी रूप सोडले, आवाज तुटू लागला आणि रत्नजडित कंकणांनी सुशोभित राक्षसाचे खरे रूप दिसू लागले.' 'माझ्या बाणाने लागून, वेदनेच्या आवाजात तो दूरवरून मला भीषण हाका मारू लागला—त्यामुळेच तू मैथिलीला सोडून इथे आलास.' आता वाल्मिकी रामायणाच्या रम्य अरण्यकांडातील साठाव्या सर्गाची कथा ऐका. राम वेगाने पुढे जात असताना, त्याचा डावा डोळा फडफडू लागला, तो ठेचकाळला, त्याला कंप सुटला. हे वाईट शकुन वारंवार दिसत असताना, तो मनाशीच म्हणत राहिला, "सीता सुरक्षित असो." तो धावतच, सीतेच्या दर्शनासाठी आतुर झाला आणि जेव्हा त्याने आश्रम रिकामा पाहिला, तेव्हा त्याचे मन प्रचंड अस्वस्थ झाले. रघुनंदन वेगाने इधर-उधर धावत, आश्रमाच्या परिसरात सर्वत्र नजर फिरवू लागला. त्याने जेव्हा सीतेविना असलेली पर्णकुटी पाहिली, ती सौंदर्यहीन, उजाड, जणू हिवाळ्यातील कमळ तलावासारखी दिसत होती. झाडे जणू रडत होती, त्यांच्या फुलांनी, हरिणांनी आणि पक्ष्यांनी जणू तेज गमावले होते; ते ठिकाण अगदी ओसाड वाटत होते, जणू अरण्यदेवतेनेही त्याला सोडून दिले होते.