राम आणि लक्ष्मण सीतेच्या शोधात भरकटलेले, दुःखाने व्याकुळ झाले होते. त्या वेळी, रामाने सौमित्राला—लक्ष्मणाला—दुःखी स्वरात विचारले, “लक्ष्मणा, जर सीतेमुळे मी मृत्यू पावलो आणि तूही नष्ट झालास, तर कैकेयीला खरंच समाधान मिळेल का? कोमल, तपस्विनी कौसल्या—जिचा पुत्र हरवला आहे—ती कैकेयीची सेवा करेल का, जिच्या हातात राज्य आणि पुत्र आहे आणि जिची इच्छा पूर्ण झाली आहे? माझी वैदेही जर जिवंत असेल, तर मी पुन्हा आश्रमात परत येईन; पण जर ती हरवली असेल, लक्ष्मणा, तर मी प्राण सोडीन. जेव्हा मी आश्रमात पोहोचेन आणि वैदेही हसून माझ्याशी बोलली नाही, तर लक्ष्मणा, मी जगू शकणार नाही. मला सांग, लक्ष्मणा, वैदेही जिवंत आहे की नाही; ती तपस्विनी, तुझ्या अनुपस्थितीत, राक्षसांनी भक्षली का? वैदेही अत्यंत नाजूक, तरुण आणि कधीच दुःख न पाहिलेली; माझ्यापासून दूर राहून, ती नक्कीच व्याकुळ झाली असेल. नक्कीच, त्या निर्दयी, पापी राक्षसाने ‘लक्ष्मणा!’ असे मोठ्याने हाक मारून तुला घाबरवले. मला वाटते की मी माझ्या आवाजासारखा आवाज ऐकला, आणि घाबरलेली वैदेही तुझ्याकडे धावून जाऊन, तूही पटकन माझ्याकडे आला. मी सीतेला एकटीने वनात सोडले—हे मी फार मोठं पाप केलं—त्यामुळे त्या राक्षसांना संधी मिळाली. खरं सांगतो, खराचा वध झाल्याने दुःखी असलेले ते मांसाहारी राक्षस सीतेला मारून टाकले असतील, यात मला शंका नाही. हाय रे, मी या संकटात सापडलो—शत्रूंचा नाश करणारा असूनही—आता मी काय करू? कदाचित हेच माझ्या नशिबात लिहिलं असावं. अशा विचारांनी ग्रासून, राम लक्ष्मणासोबत जलद पावलांनी जनस्थानाकडे निघाले. आपल्या लहान भावावर तक्रार करीत, दुःखी, भुकेने आणि तहानेने थकलेले, श्वास घेत, तोंड कोरडे पडलेले, हताश राम आश्रमाजवळ पोहोचले; पण तो आश्रम रिकामा दिसला. राम आपल्या आश्रमात शिरले, सीता ज्या ठिकाणी फिरायची तिथे शोध घेतला, आणि ओळखीच्या त्या निवासस्थानात त्यांना केस अंगावर उभे राहावेत असे दुःख झाले. आता, वाल्मीकी रामायणाच्या या गौरवशाली अरण्यकांडातील नवव्या सर्गाचे ऐका. राम, आश्रमातून परत येताना, सौमित्राला दुःखाने विचारू लागले, “लक्ष्मणा, तू मैथिलीला सोडून का आला? ती माझ्यावर विश्वास ठेवून, मी तिला एकटी सोडले. तू तिच्याविना परत येताना पाहून मला मोठं संकट ओढवलं असावं असं वाटलं, आणि माझं मन फारच अस्वस्थ झालं. माझं डावं डोळं, भुजा आणि हृदय थरथरत आहे, कारण मी तुला सीतेपासून दूर पाहतो.” रामाचे हे शब्द ऐकून, धर्मनिष्ठ लक्ष्मण दुःखाने भरून, शोकग्रस्त रामाला म्हणाला, “मी माझ्या इच्छेने तिला सोडून इथे आलो नाही; तिच्या कठोर शब्दांनी मला येथे यावं लागलं. तिने मोठ्याने, जणू कोणी मोठा रागावून बोलावलं, ‘लक्ष्मणा!’ अशी हाक मारली आणि ‘वाचव मला!’ अशी तिची आर्त हाक माझ्या कानावर आली. तुझ्या आवाजातली ती वेदना ऐकून, मैथिलीने तुझ्यावर प्रेमाने पुन्हा पुन्हा, रडत, घाबरत मला ताबडतोब तुझ्याकडे पाठवलं. तिने सातत्याने मला जाऊन यावं सांगितलं; पण मी तिला धीर देत म्हणालो, ‘इथे कुठेच असा राक्षस दिसत नाही, जो तुला घाबरवू शकेल; शांत रहा, असं काही कधीच घडलं नाही.’ कोणत्याही सज्जनाने अशी लज्जास्पद आणि नीच हाक—‘सीता, वाचव’—मारणे शक्य नाही, जो देवतांनाही वाचवू शकतो. मग कोणत्या कारणासाठी, आणि कोणाच्या द्वारे, माझ्या भावाचा आवाज तुटक स्वरात, ‘लक्ष्मणा, वाचव’ असे वापरण्यात आला? ‘मला वाचव,’ अशी भीतीने राक्षसाने टाकलेली हाक ऐकून, हे कल्याणी, तुला त्रास होऊ नये; कारण हे दुष्ट स्त्रियांचेच मार्ग आहेत. पुरे आता, ही घालमेल; शांत राहा. या त्रैलोक्यात कोणीही पुरुष असा नाही, जो युद्धात राघवाचा पराभव करू शकेल. जन्मलेला असो किंवा अजून जन्माला न आलेला, कोणीही त्याला युद्धात हरवू शकत नाही; अगदी इंद्राच्या नेतृत्वाखालील देवताही नाही. असे मी सांगितल्यावर, वैदेहीचे मन गोंधळले, तिने अश्रू ढाळले आणि रागाने कठोर शब्द मला सुनावले. ‘तुझं माझ्याबद्दलचं मन पूर्णपणे पापी आहे; माझा भाऊ हरवला, तरीही तू मला मिळवू शकणार नाहीस. भरताच्या इशाऱ्यावर तू रामाचा पाठलाग करतोस, आणि तो आर्त हाक मारतो, तरीही तू त्याच्याकडे जात नाहीस. तू माझा गुप्त शत्रू आहेस, स्वतःच्या स्वार्थासाठी माझ्या मागे आहेस, राघवाला इजा पोहोचवण्याचा प्रयत्न करतोस, म्हणूनच त्याच्याजवळ जात नाहीस.’ वैदेहीचे हे शब्द ऐकून, लक्ष्मणाच्या डोळ्यांत रागाने लाल रंग भरला, ओठ थरथरले, आणि तो आश्रम सोडून निघून गेला. अशा प्रकारे सौमित्राने सांगितल्यावर, शोक आणि गोंधळाने भरलेला राम म्हणाला, “सौमित्रा, तू तिच्याविना इथे आलास, हे चूक केलंस. तुला माहीत होतं, मी राक्षसांपासून वाचवू शकतो, तरीही मैथिलीला सोडून केवळ रागाच्या शब्दांनी प्रेरित होऊन तू इथे आलास. माझं मन तुझ्यावर संतुष्ट नाही, कारण तू मैथिलीला सोडून, एका रागावलेल्या स्त्रीच्या कठोर शब्दांमुळे इथे आलास. खरोखर, सीतेच्या आग्रहाने तू रागावून माझं वचन पाळलं नाहीस. तो राक्षस—जो मृगाच्या रूपात मला आश्रमातून दूर नेला—माझ्या बाणाने मारला गेला आहे.” अशा प्रकारे, राम आणि लक्ष्मण दुःख, शंका आणि परस्पर तक्रारींमध्ये, सीतेच्या शोधात व्याकुळ होऊन, त्या सुनसान आश्रमात उभे होते.