लंकापती रावणाने सीतेला पळवून नेल्यावर, त्या राक्षसी डोळ्यांनी घेरलेल्या, कठोर शब्दांनी धमकावलेल्या मैथिलीला कुठेही दिलासा मिळत नव्हता. भय आणि दुःखाने तिची अवस्था बिकट झाली, आणि प्रिय राम व लक्ष्मणाचा आठव करून ती बेशुद्ध झाली. याच वेळी, वाल्मिकी रामायणाच्या अरण्यकांडातील सत्तावन्नावे सर्ग आरंभ होतो. रामाने त्या मायावी मारीचाचा, जो हरणाचे रूप घेऊन फिरत होता आणि इच्छेनुसार रूप बदलू शकत होता, त्याचा वेगाने वध केला आणि पुन्हा आश्रमाच्या दिशेने निघाला. मैथिलीला पाहण्याची ओढ लागली म्हणून तो जलदपणे चालू लागला. त्याचवेळी, मागून एका क्रूर आवाजात कोल्हा ओरडला. त्या भयावह, अंगावर काटा आणणाऱ्या आवाजामुळे रामाला शंका आली. तो मनाशी विचार करू लागला, "अरे, या कोल्ह्याच्या ओरडण्याने वाईट शक्यता सुचतेय; वैदेही सुरक्षित असो, राक्षसांनी तिला काही घडवू नये." "जर लक्ष्मणानेही हा आवाज ऐकला, आणि मारीचाने माझा आवाज ओळखून हरणाच्या रूपात तोच आवाज काढला असेल, तर सौमित्र हा आवाज ऐकून, मैथिलीला सोडून, तिच्या सांगण्यावरून पटकन माझ्याकडे येईल. नक्कीच, राक्षसांना सीतेचा अनिष्ट घडवायचा आहे; सोन्याच्या हरणाचे रूप घेऊन त्यांनी मला आश्रमापासून दूर नेले. मला दूर नेऊन, मारीच माझ्या बाणाने घायाळ झाल्यावर 'हाय लक्ष्मणा, मी मारलो गेलो!' असे ओरडला." "आता त्या दोघांचे, जे मी जंगलात एकटे ठेवले आहेत, कल्याण होवो. कारण जनस्थानातील राक्षसांचा मी शत्रू झालो आहे. आज अनेक भयंकर अपशकुन दिसत आहेत," असे विचार करत रामाने पुन्हा तो कोल्ह्याचा आवाज ऐकला. मग तो त्वरेने मागे वळला, आणि मनाशी विचार करू लागला की त्या राक्षसाने हरणाचे रूप घेऊन आपल्याला कसे फसवले. रामाचा मन अस्वस्थ आणि चिंता ग्रस्त झाले. जनस्थानात परतताना त्याच्या मनातील दुःख प्रकट झाले; आणि त्याचे दुःख पाहून जंगलातील पशुपक्षीही त्याच्या आजूबाजूला जमा झाले, जणू त्यांच्या मनातही शोक भरला. त्यांनी रामाच्या डाव्या बाजूला येऊन भयावह आवाज काढले. हे भयंकर अपशकुन पाहून, रामाने मोठ्या घाईने आपल्या आश्रमाकडे धाव घेतली. तेव्हा त्याला लक्ष्मण भेटला, ज्याचा तेज कमी झाला होता. लक्ष्मण जवळ आला आणि दोघेही दुःखी व व्याकुळ अवस्थेत एकमेकांकडे पाहू लागले. रामाने व्यथित होऊन लक्ष्मणाला जरा कठोर शब्दांत विचारले, "लक्ष्मणा, तू सीतेला राक्षसांनी व्यापलेल्या या जंगलात एकटी सोडून इथे का आलास?" रामाने लक्ष्मणाचा डावा हात पकडला आणि वेदनायुक्त, पण प्रेमळ आणि कठोर स्वरात म्हणाला, "हे योग्य झाले नाही. तू सीतेला सोडून आला आहेस, सर्व काही ठीक असो. पण मला शंका वाटते, जनकनंदिनी सीता—" "—कदाचित आता या राक्षसांनी मारली किंवा खाऊन टाकली असावी, कारण फक्त अपशकुनच माझ्या समोर येतात. लक्ष्मणा, आपण अजूनही जिवंत असताना, जनकनंदिनी सीतेचा काहीच मागोवा सापडेल का?" "जसे हरणांचे कळप, भयंकर कोल्हे ओरडत आहेत, पक्षीही दाही दिशांना कर्कश आवाज काढत आहेत, त्या राजकन्येचे भले होवो. त्या राक्षसाने हरणाचे रूप घेऊन मला दूर नेले; मोठ्या संघर्षानंतर मी त्याला मारले. पण माझे मन खचले आहे, आनंद हरपला आहे, डावे डोळे थरथरत आहेत; नक्कीच लक्ष्मणा, सीता आता नाही—ती अपहृत झाली, मारली गेली, किंवा कुठेतरी भटकत आहे." पुढील सर्गात, रामाने लक्ष्मणाला एकटा व उदास पाहून विचारले, "लक्ष्मणा, मी दंडकारण्यात निघालो तेव्हा जी वैदेही माझ्या मागे आली, ती कुठे आहे? तू तिला सोडून इथे कसा आलास?" "राज्य गमावून, दुःखाने ग्रस्त होऊन मी या दंडकारण्यात भटकतो आहे; माझ्या दुःखात साथ देणारी ती कणखर, नाजूक कटिप्रदेश असलेली वैदेही कुठे आहे? लक्ष्मणा, तिच्याशिवाय मी एक क्षणही जगू शकत नाही; ती माझ्या जीवनाची सखी, जणू देवकन्या आहे." "लक्ष्मणा, जनकनंदिनीशिवाय मला स्वर्गाची किंवा पृथ्वीच्या साम्राज्याचीही इच्छा नाही. ती वैदेही, जी माझ्या प्राणाहून प्रिय आहे, अजून जिवंत आहे का? माझे वनवास व्यर्थ तर होणार नाही ना?" "लक्ष्मणा, जर सीतेमुळे मी मेलो आणि तूही नाहीस, तर कैकेयीला आनंद मिळेल का? सौमित्रा, कोसल्या, जी आपल्या पुत्रावर प्रेम करणारी आणि तपश्चर्येला समर्पित आहे, ती पुत्रहरणाने शोकाकुल होईल, आणि कैकेयी, जिला राज्य व पुत्र मिळाले, तिच्या इच्छांची पूर्ती होईल." "जर वैदेही जिवंत असेल, तर मी पुन्हा आश्रमात जाईन; पण जर ती नसेल, लक्ष्मणा, तर मीही प्राण सोडीन. जर मी आश्रमात गेलो आणि वैदेहीने हसून माझ्याशी बोलले नाही, तर मी जगू शकणार नाही." "लक्ष्मणा, मला सांग, वैदेही जिवंत आहे की नाही? तपस्विनी सीतेला, तुझ्या दुर्लक्षामुळे, राक्षसांनी खाऊन टाकले का? ती कोमल, तरुण, आणि दु:खाचा अनुभव नसलेली आहे; माझ्यापासून दूर राहून ती नक्कीच व्याकुळ झाली असेल." "नक्कीच, त्या क्रूर राक्षसाने 'लक्ष्मणा!' असे मोठ्याने ओरडून तुला घाबरवले. मला वाटते, वैदेहीने माझ्यासारखा आवाज ऐकला आणि घाबरून तिने तुला माझ्याकडे धाडले, आणि तू पटकन माझ्याकडे आलास." अशा प्रकारे राम आणि लक्ष्मणाच्या मनात भीती, शंका, दुःख आणि व्याकुळता भरून राहिली; त्यांना सीतेचा शोध लागणार का, हा प्रश्न त्यांच्या मनात सतत घोळत राहिला.