श्री वाल्मिकी रामायणाच्या अरण्यकांडातील छयाळीसाव्या सर्गातील ही कथा आहे. सीतेने कठोर शब्दांत बोलल्यानंतर, राघवांचा लहान भाऊ लक्ष्मण, मनात संताप घेऊन आणि रामाची आठवण करत, तिथून त्वरित निघून गेला. त्याच वेळी, दशग्रीव रावणाने संधी साधली. तो वेषांतर करून, भिक्षुकाचा वेश धारण करून, वैदेही सीतेकडे गेला. रावणाने मऊ भगवे वस्त्र परिधान केली होती, जटा बांधली होती, छत्र आणि पादत्राणे घेतली होती. त्याच्या खांद्यावर सुंदर दंड आणि कमंडलू होते. भिक्षुकाचा वेष घेत, तो सीतेच्या मागे गेला, जिला त्याने अरण्यात एकटी पाहिले—राम आणि लक्ष्मणापासून वेगळी झालेली. रावणाने सीतेला पाहिले, ती त्या वेळी एकटी होती, जणू संध्या काळ सूर्य आणि चंद्राविना एकटी पडली आहे. ती तरुण, तेजस्वी राजकन्या होती. सीतेला पाहताना, रावण जणू रोहिणी नक्षत्रावरून चंद्र हरवावा तसा, भयंकर आणि क्रूर कृत्यांचा, अशुभ ग्रहासारखा वाटत होता. जनस्थानातील वृक्षांनी त्याला पाहिले. रावणाला पाहून वृक्ष थरथरले नाहीत, वारा वाहिला नाही; आणि वेगाने वाहणारी गोदावरी सुद्धा त्याच्या रक्ताने भरलेल्या डोळ्यांनी पाहिल्यावर भीतीने मंद वाहू लागली. गोदावरी नदी भीतीने संथ वाहू लागली. अशा रीतीने दशग्रीव, रामाविरुद्ध संधी शोधत, पुढे गेला. रावणाने भिक्षुकाचा वेष घेत, वैदेही सीतेकडे जवळ गेला—तो जरी वरवर योग्य दिसत असला, तरी योग्य नव्हता. त्या वेळी सीता रामाच्या विरहात दुःखी होती. रावण जणू शनी ग्रह तेजस्वी तारकाजवळ येतो तसा, किंवा गवताने झाकलेल्या विहिरीसारखा, अचानक सीतेजवळ आला. तो सीतेकडे पाहत उभा राहिला—रामपत्नी, तेजस्वी वैदेहीकडे रावणाने नजर खिळवली. सुंदर दात आणि ओठ, पूर्ण चंद्रासारखे मुख, अश्रूंनी आणि दुःखाने भरलेल्या अवस्थेत, ती पर्णकुटीत बसली होती. रात्री हिंडणारा तो रावण, मनात आनंद घेऊन, कमळाच्या पाकळ्यांसारख्या डोळ्यांची आणि पिवळ्या रेशमी वस्त्रातील सीतेकडे गेला. कामबाणांनी विद्ध होऊन, जणू पवित्र मंत्रोच्चारासारखा आवाज करत, राक्षसाधिपती रावणाने तिच्याशी गोड शब्दांत एकांतात संवाद साधला. रावणाने तिच्या रूपाचे स्तुतीपर वर्णन केले—ती जणू तीनही लोकातील श्रीविहीन कमळासारखी तेजस्वी होती. पिवळ्या रेशमी वस्त्रात, कमळमाळ घातलेली, तिचे रूप चांदी आणि सोन्यासारखे उजळ, फुललेल्या कमळांच्या तळ्यातील सौंदर्यासारखे होते. रावण विचारतो, “हे सुंदरमुखी, तू लज्जा आहेस का, की श्री, की कीर्ती, की शुभलक्ष्मी? की तू अप्सरा आहेस? की सौभाग्य आहेस, की कामदेवाची मुक्त विहार करणारी देवी आहेस?” “तुझे दात गुळगुळीत, बर्फासारखे शुभ्र, डोळे मोठे, स्वच्छ, कोपऱ्यांत लालिमा आणि काळ्या नेत्रबिंदू आहेत. तुझी नितंबे विस्तीर्ण, मांड्या गोल, घट्ट, तरुण हत्तीच्या सोंडेप्रमाणे सुंदर आणि एकत्र आहेत. तुझे स्तन उन्नत, गोल, सुंदर, गुळगुळीत ताडफळांसारखे, रत्न-मोत्यांनी अलंकृत, मनोहारी आहेत.” “रामाची प्रियतमा, तुझ्या मोहक हास्याने, सुंदर दातांनी, आकर्षक डोळ्यांनी, तू माझे मन जणू नदीच्या काठासारखे चोरून नेतेस. तुझा कंबरेचा आकार हातात मावणारा, सुंदर केस, आणि एकत्र असलेली स्तने—तू देवी, अप्सरा, यक्षी, किंनरी यापैकी काहीच नाहीस.” “या पृथ्वीवर मी असा रूपवान स्त्री कधीच पाहिलेला नाही; तुझे सौंदर्य, कोमलता आणि तारुण्य या तिन्ही लोकांत अद्वितीय आहेत. या एकाकी अरण्यात तुझे वास्तव्य माझ्या मनाला हलवते; म्हणून, सुभगे, इथे राहू नकोस, निघून जा.” “हे राक्षसांचे निवासस्थान आहे—ते उग्र, रूप बदलणारे आहेत; येथे भव्य राजवाडे आणि बागा आहेत. ते समृद्ध, सुगंधी आणि तुझ्या उपभोगासाठी योग्य आहेत. सुंदर स्त्री, तुला उत्तम हार, सुवासिक द्रव्ये आणि वस्त्रे मिळायला हवीत.” “काळ्या डोळ्यांच्या सुभगे, तुला योग्य पती मिळायला हवा; तू कोण आहेस, निर्मळ हास्य असलेली—रुद्र किंवा मरुतांची पत्नी आहेस का? सुंदर नितंबवाली, तू मला वसूंमधील एखादी देवी वाटतेस; कारण गंधर्व, देव किंवा किंनर येथे येत नाहीत.” “हे राक्षसांचे निवासस्थान आहे—तू येथे कशी आलीस? येथे झाडांवर राहणारे हरिण, सिंह, वाघ, लांडगे आहेत. अस्वल, रानकुत्री, बगळे—त्यांची भीती तुला वाटत नाही का? आणि उग्र, मदोन्मत्त, वेगवान हत्ती?” “हे सुंदरमुखी, या घनदाट अरण्यात तू एकटी असूनही भीती वाटत नाही का? तू कोण आहेस, कुणाची कन्या, कुठून आलीस, आणि दंडकारण्यात येण्याचे कारण काय आहे?” “सुंदर स्त्री, तू एकटी फिरतेस, जिथे उग्र राक्षस फिरतात; अशा रीतीने महात्मा रावणाने वैदेहीचे स्तवन केले.” रावणाने द्विजाच्या वेषात येताना पाहून, मैथिली सीतेने त्याचे पाहुण्याप्रमाणे आदराने स्वागत केले. प्रथम तिने आसन आणले, पाय धुण्यासाठी पाणी दिले, आणि त्या सौम्यदर्शी रावणाला सांगितले, “सर्व काही तयार आहे.” द्विजाच्या वेशातील, कमंडलू आणि कुशांब घेऊन आलेल्या रावणाला, मैथिलीने ब्राह्मणासारखे मान दिले, कारण नकार देणे तिला अशक्य होते. “हे ब्राह्मण, येथे आसन आहे, कृपया बसा; पाय धुण्यासाठी हे पाणी स्वीकारा. हे उत्तम वन्य भोजन तुमच्यासाठी तयार केले आहे; चिंता न करता येथे ग्रहण करा,” असे तिने सांगितले. मात्र, मैथिली सीतेच्या या आदरपूर्ण बोलण्याने आणि आमंत्रणाने, रावणाने आपल्या मनात तिला जबरदस्तीने पळवून नेण्याचा आणि तिचा विनाश करण्याचा निर्धार केला. त्या वेळी, सीता आपल्या पतीच्या, म्हणजे रामाच्या, आणि लक्ष्मणाच्या परतीची वाट पाहत होती. ती सुंदर वस्त्रात सजली होती. तिने सभोवतालचे घनदाट हिरवे अरण्य पाहिले, पण तिला राम किंवा लक्ष्मण कुठेच दिसले नाहीत. या प्रसंगानंतर पुढील सर्गाची कथा सुरू होते.