राम आणि लक्ष्मण यांच्यासमोर तो रत्नजडित, जंबूनदीच्या सोन्यासारखा तेजस्वी, दिव्य रूपाचा मृग दिसला. अशा या अद्भुत रूपाला पाहून कोण विस्मित होणार नाही? लक्ष्मणा, राजे मोठ्या अरण्यात कधी कधी मांसासाठी, कधी क्रीडेसाठी धनुष्य घेऊन हरिणाचा शिकार करतात. या घनदाट अरण्यात परिश्रमाने विविध खनिज, रत्ने, सोनं हेही शोधले जातात. जे काही धनाचं सार, श्रीवृद्धीसाठीचं साधन, मनात ज्याची इच्छा केली जाते—हे सर्व, लक्ष्मणा, मनुष्यातील श्रीसंपत्तीप्रमाणेच, शुक्रासारखं आहे. जो जे मिळविण्याच्या हेतूने निःशंकपणे प्रयत्न करतो, त्याला कुशल अर्थशास्त्रज्ञ ‘धन’ म्हणतात, हे लक्ष्मणा. या अमूल्य सुवर्णमृगाच्या कातडीवर वैदेही, ती कातिल कंबर असलेली, माझ्यासोबत बसू शकेल. केळी, प्रियक, प्रवेणी किंवा आविकी—यापैकी कुठल्याही वस्तूचा स्पर्श मला या मृगाच्या कातडीसारखा वाटत नाही. हा दिव्य मृग आणि आकाशात विहार करणारा तारा-मृग—दोघेही अद्भुत आहेत, एक आकाशात, एक पृथ्वीवर. लक्ष्मणा, जर तुझ्या म्हणण्याप्रमाणे हा राक्षसी मायाजाळ असेल, तर मला हा मृग मारायलाच हवा. कारण हा क्रूर मारीच, धर्महीन स्वभावाचा, याने यापूर्वी वनात फिरणाऱ्या श्रेष्ठ ऋषींना त्रास दिला आहे. अनेक राजे, कुशल धनुर्धर, शिकारसाठी उठले आणि त्याच्यामुळे मारले गेले; म्हणून हा मृग मारणं आवश्यक आहे. पूर्वी इथेच वातापी नावाचा असुर तपस्व्यांना फसवून, त्यांच्या पोटातून, जणू काही पोटातील गर्भासारखा, ब्राह्मणांचा वध करायचा. एकदा लोभापोटी तो तेजस्वी अगस्त्य ऋषीकडे गेला आणि त्यांच्या अन्नात सामावून त्याचा अंत झाला. वातापी, तू श्रेष्ठ ब्राह्मणांना दुर्लक्षित केलंस, त्यांना तुझ्या सामर्थ्याने हरवलंस; म्हणूनच तू वृद्धापकाळात पोहोचलास. लक्ष्मणा, माझ्यासारख्या धर्मनिष्ठ, संयमी पुरुषाला जो तुच्छ लेखतो, तो खरा राक्षस नाही—जसा वातापी नव्हता. मारीचाचाही शेवट तसाच होईल, जसा अगस्त्यांनी वातापीचा केला. तू इकडेच राहा, सज्ज आणि सतर्क रहा, मैथिलीचं रक्षण कर. आपलं कर्तव्य तिच्याशी निगडित आहे; मी हा मृग मारीन किंवा पकडीन. लक्ष्मणा, मी वेगानं हा मृग आणायला जातो, तोपर्यंत वैदेहीच्या मनात या सुंदर कातडीसाठी किती उत्कंठा आहे, ते पाहा. आज हा मृग वाचणार नाही, कारण त्याची कातडीच त्याचा मुख्य आकर्षण आहे; तू आश्रमात सीतेसोबत सतर्क राहा. मी एका बाणात हा कांचुकमृग मारून, त्याची कातडी घेऊन, त्वरेन परत येईन, लक्ष्मणा. शक्तिशाली आणि बुद्धिमान जटायू उजवीकडून प्रदक्षिणा करतोय, म्हणून तू सर्व बाजूंनी सतर्क राहून मैथिलीचं रक्षण करत रहा. हे सांगून, रघुकुलातील तेजस्वी रामाने आपला जंबूनदीच्या सोन्याचा तलवार कमरेला घट्ट बांधला. मग आपलं त्रिवेणी धनुष्य, जे त्याचं भूषण होतं, हातात घेतलं आणि दोन तुणीर पाठीवर बांधून, तो वेगाने पुढे निघाला. त्या वेळी, वनाचा राजा असलेला तो मृग रामाच्या दिशेने धावत आला; तेव्हा राजाधिराज राम त्याच्या भीतीने क्षणभर अदृश्य झाला आणि पुन्हा प्रकट झाला. तलवार बांधून, धनुष्य हातात घेऊन, राम त्या मृगाचा पाठलाग करू लागला, त्याच्या तेजस्वी रूपाकडे पाहत. मृग धावत असताना, राम त्याच्या विचित्र हालचालींवर लक्ष ठेवून होता—कधी तो सहज दिसे, कधी लपून पुन्हा प्रकट होई. कधी तो आकाशात उडी मारतोय असं वाटे, कधी झाडीत लपतो, कधी अचानक समोर येतो, तर कधी दूर चमकत राहतो—जणू शरदचंद्र ढगांनी झाकला जातो आणि पुन्हा चमकतो. अशा प्रकारे, प्रकट-अदृश्य होत, मारीचाने मृगाचा वेष घेऊन रामाला आश्रमापासून फार दूर नेलं. काकुत्स्थ वंशज राम, त्याच्या या खेळामुळे संतप्त आणि गोंधळून गेला, थकून गवतावर सावलीत विसावा घेतला. तो निशाचर मृगाच्या रूपात पुन्हा रामाला चिडवू लागला आणि इतर मृगांच्या गराड्यात दूर दिसू लागला. राम पुन्हा त्याला पकडायला उत्सुक झाला, पण तो क्षणात अदृश्य झाला. पुन्हा एकदा, झाडाच्या मागून, दूरवर तो दिसला. रामाने ठरवलं—आता हा मृग संपवायचाच. राघव संतप्त झाला; सूर्यकिरणांसारखा तेजस्वी, शत्रूंचा संहार करणारा बाण हातात घेतला. तो बाण धनुष्याला लावून, सामर्थ्याने ओढून, त्या मृगावर नेम धरला—जो सर्पासारखा श्वास घेत होता. रामाने ब्रह्माने घडवलेला ज्वलंत, तेजस्वी बाण सोडला. तो बाण मृगाच्या हृदयात वज्रासारखा घुसला; मारीच मृगाच्या रूपात एक हात उडी मारून खाली पडला, गंभीर जखमी झाला. पृथ्वीवर पडताना त्याने भीषण किंकाळी दिली; मृत्यूसमीप पोहोचून मारीचाने आपलं खोटं रूप सोडलं. मरण्याच्या क्षणी, त्याने राक्षसाच्या शब्दांची आठवण केली—लक्ष्मणाला इथून कसा दूर पळवता येईल, जेणेकरून रावण सीतेला एकटीला पकडू शकेल, याचा तो विचार करू लागला. ही कथा वाचलीस, हे रामायणाच्या वनकांडातील चव्वेचाळीसाव्या सर्गाचं पवित्र वाचन.