वनात रमणाऱ्या राम, सीता आणि लक्ष्मण यांच्या आश्रमाजवळ एक अद्भुत, रंगीबेरंगी हरण फिरत होते. सीतेचे मन त्या मोहक हरणाने पूर्णपणे भुरळ घातले होते. ती रामाला म्हणाली, “हे राजकुमार, हे सुंदर हरण माझ्या हृदयाला आकर्षित करते; तू ते आमच्यासाठी पकडून आण, हे पराक्रमी राम, ते आमच्या खेळासाठी उपयोगी ठरेल.” सीता पुढे म्हणाली, “आपल्या आश्रमाजवळ अनेक शुभ्र आणि आकर्षक हरणे—चामर, स्रमर आणि इतरही—सहजपणे फिरतात. तसेच अस्वल, हरिणांचे कळप, माकडे आणि किंनरही येथे वावरतात, त्यांचे रूप आणि सामर्थ्य देखील विलक्षण आहे. पण, हे राजाधिराज, अशा हरणाला मी आजवर कधीच पाहिले नाही—तेज, धैर्य आणि प्रकाशात हे सर्वात श्रेष्ठ आहे.” त्या हरणाचे शरीर अनेक रंगांनी झळाळत होते, जणू काही रत्नासारखे समोर उभे राहिले होते, वनातील शांततेत ते चंद्रासारखे चमकत होते. सीता म्हणाली, “वाह, त्याचे रूप! वाह, त्याचे सौंदर्य! त्याचा आवाज आणि तेज देखील सुंदर आहे; हे अद्भुत, रंगीबेरंगी हरण माझे मन जणू चोरून घेते आहे.” ती पुढे म्हणाली, “तू हे हरण जिवंत पकडलेस तर ते अद्भुत असेल आणि सर्वांना आश्चर्यचकित करेल. वनवास संपल्यावर जेव्हा आपण पुन्हा राज्यात जाऊ, तेव्हा हे हरण राजवाड्यात शोभा वाढवेल. भरतासाठी, माझ्या सासूबाईंना आणि मला हे दिव्य हरण आश्चर्याचा विषय ठरेल.” सीता म्हणाली, “तू हे श्रेष्ठ हरण जिवंत पकडलेस, हे पुरुषसिंह, तर त्याची सुंदर कातडी तुझी होईल. आणि जर हे प्राणी मारले गेले, तर मी त्याच्या सुवर्णकातडीवर, गवताच्या आसनावर, पूजा करायला इच्छिते. ही इच्छा स्त्रियांना योग्य नाही, असे मला वाटते; पण या प्राण्याचे रूप मला पूर्णपणे मोहून टाकते आहे.” सीता त्या हरणाचे वर्णन करत म्हणाली, “त्याचे सुवर्ण केस, रत्नजडित शिंग, तरुण सूर्यसारखा रंग आणि तारकांच्या मार्गासारखा तेज—हे सर्व विलक्षण आहे.” तिच्या या शब्दांनी आणि त्या अद्भुत हरणाला पाहून रामाच्याही मनात आश्चर्य निर्माण झाले. सीतेच्या आग्रहाने आणि त्या हरणाच्या रूपाने मोहित होऊन, राम लक्ष्मणाला म्हणाला, “लक्ष्मण, वैदेहीच्या उत्कट इच्छेकडे पाहा; या हरणाच्या अनोख्या सौंदर्यासाठी, ते आज येथे टिकणार नाही. नंदनवन किंवा चित्ररथाच्या आश्रमात, किंवा पृथ्वीवर कुठेही, हे हरणच्याच तोडीचे दुसरे हरण नाही, हे सौमित्र.” राम त्या हरणाचे वर्णन करत म्हणाला, “त्याच्या अंगावर सुंदर केसांची रांग, उलटसुलट दिशेने, विविध सुवर्ण ठिपक्यांनी सजलेली आहे. त्याच्या तोंडातून जिभ बाहेर येते, ती अग्नीच्या ज्वाळेसारखी चमकते, जणू शंभर किरणांची मेघ आहे. त्याचे चेहरा निळ्या आणि सोन्यासारखा, पोट शंख आणि मोत्यासारखे; असे वर्णन करता न येणारे हरण पाहून कोणाचे मन मोहून जाणार नाही?” “जांबू नदीतील सोन्यासारखे तेजस्वी, दिव्य, विविध रत्नांनी सजलेले हे हरण पाहून कोण आश्चर्यचकित होणार नाही? वनात, राजे खेळासाठी आणि मांसासाठी धनुष्य घेऊन हरणांचा शिकार करतात. या महान वनात, प्रयत्न करून विविध खनिज, रत्न आणि सोने मिळवतात. जे मनुष्यांच्या संपत्तीचे सार मानले जाते, श्रीवाढीसाठी जे साधन आहे, आणि मनातील सर्व इच्छित वस्तू, हे लक्ष्मण, शुक्रमध्ये आहे.” “लाभासाठी जे काही शोधले जाते, ते त्वरित मिळवले जाते, तेच ‘संपत्ती’ असे धनशास्त्रज्ञ म्हणतात, हे लक्ष्मण. या अनमोल सुवर्णकातडीवर, मी आणि वैदेही, सडपातळ कंबर असलेली, बसू.” राम पुढे म्हणाला, “केळी, प्रियका, प्रवेणी किंवा आविकी—त्यांच्यातील स्पर्शही या हरणाच्या कातडीसारखा नाही, असं मला वाटतं. हे विलक्षण हरण आणि आकाशात फिरणारे दिव्य हरण—दोन्ही देवासारखे आहेत; तारकाहरण आणि पृथ्वीवरचे हरण.” लक्ष्मणाने शंका व्यक्त केली, “हे राम, हे हरण राक्षसाची माया असू शकते.” राम म्हणाला, “जर तुझ्या म्हणण्यानुसार हे राक्षसाची माया असेल, तर मला हे हरण मारायलाच हवे. कारण हा क्रूर मारीच, ज्याचा स्वभाव अधर्म आहे, वनात भटकणाऱ्या श्रेष्ठ ऋषींना पूर्वी त्रास दिला आहे. अनेक राजा, धनुर्धारी, शिकारसाठी आले आणि त्याने त्यांना मारले; म्हणून हे हरण मारायलाच हवे.” रामाने उदाहरण दिले, “पूर्वी येथे वातापीने, तपस्वींना फसवून, ब्राह्मणांना त्यांच्या पोटातून मारले, जणू आईच्या पोटातील बछडा. एकदा, लोभाने, तो तेजस्वी महर्षी अगस्त्याजवळ गेला आणि त्याचा आहार झाला. हे वातापी, तू ब्राह्मणांचा अपमान केला, आणि तुझ्या शक्तीने त्यांना हरवले; त्यामुळे तू जिवंत असणाऱ्यांमध्ये वृद्ध झाला आहेस.” “असा प्राणी, हे लक्ष्मण, खरा राक्षस नाही जो माझ्यासारख्या धर्मनिष्ठ, संयमी व्यक्तीचा अपमान करेल, जसे वातापीने केला. तोही अगस्तीने वातापीला नष्ट केले तसेच नष्ट होईल; तू जाऊ नकोस, परंतु येथेच शस्त्र घेऊन जागरूक राहून मैथिलीचे रक्षण कर.” राम म्हणाला, “आपली कर्तव्यही येथे तिच्यावर अवलंबून आहे, हे रघुकुलातील आनंद; मी हे प्राणी मारतो किंवा हरण पकडतो. मी वेगाने जाऊन, हे हरण पकडून आणतो, सौमित्र; वैदेहीला त्याच्या सुंदर कातडीसाठी किती उत्कट इच्छा आहे, ते पाह.” “हे हरण आज टिकणार नाही, कारण त्याची कातडीच त्याचा मुख्य आकर्षण आहे; तू आश्रमात सीतेसह सतर्क राहा. मी एकच बाणाने या ठिपक्यांच्या हरणाला मारताच, त्याची कातडी घेऊन लवकरच परत येईन, हे लक्ष्मण.” अशा प्रकारे, सीतेच्या उत्कट इच्छेने आणि त्या अद्भुत हरणाच्या मोहक रूपाने प्रेरित होऊन, रामाने लक्ष्मणाला सावध राहण्याचा आदेश दिला आणि स्वतः त्या हरणाचा पाठलाग करण्यासाठी वनात निघाला.