राम आणि सीता त्यांच्या वनवासातील आश्रमात होते. एके दिवशी, सीतेच्या नजरेस रत्नजडित, बहुरंगी, विलक्षण हरण पडले. रामाला हे हरण पाहून आश्चर्य वाटले, पण तो म्हणाला, “राघव, पृथ्वीवर असे रत्नांनी सजलेले हरण असूच शकत नाही; हे नक्कीच मायाजाळ आहे, यात शंका नाही.” राम बोलत असतानाच, निर्मळ हास्य असलेल्या सीतेने त्याचे बोलणे थांबवले. तिच्या मनात आनंद आणि मोह निर्माण झाला होता. ती म्हणाली, “म्हणूनच, हे मनोहारी हरण माझ्या हृदयाला आकर्षित करते. हे हरण तू आमच्यासाठी आण, हे बलवान वीर, ते आमच्या खेळासाठी उपयोगी ठरेल.” सीता पुढे म्हणाली, “आमच्या आश्रमात शुभ्र दिसणारी चामर, स्रमर आणि इतर अनेक हरणे फिरतात. तसेच, असंख्य अस्वल, कृष्णमृग, माकडे आणि किन्नरही येथे भव्य रूपात आणि मोठ्या शक्तीने वावरतात. पण, हे हरण, राजन, मी पूर्वी कधीच पाहिले नाही—ते चमक, संयम आणि तेज यात सर्वांत श्रेष्ठ आहे.” सीतेचे डोळे त्या हरणाच्या अद्भुत, रत्नमय बहुरंगी शरीरावर खिळले होते. “हे हरण मला चंद्रासारखे भासते, जणू वनातल्या शांततेला उजळवते. त्याचे रूप, त्याची सुंदरता, त्याचा आवाज आणि तेज—हे सर्व माझे मन मोहून टाकते. जर तू हे हरण जिवंत पकडलेस, तर ते खरोखरच अद्भुत आणि आश्चर्यकारक ठरेल.” सीता पुढे म्हणाली, “आपला वनवास संपल्यावर आणि आपण पुन्हा राज्यात गेल्यावर, हे हरण राजमहलात शोभा वाढवेल. भरतासाठी, माझ्या सासूबाईंसाठी आणि माझ्यासाठी, हे दिव्य हरण आश्चर्य निर्माण करेल. तू हे हरण जिवंत पकडलेस, हे पुरुषश्रेष्ठ, तर त्याची सुंदर त्वचा तुझी होईल. आणि जर हे प्राणी मारले गेले, तर मी त्याच्या सुवर्ण त्वचेवर गवताच्या आसनावर पूजा करायची इच्छा बाळगते.” सीता म्हणाली, “ही इच्छा स्त्रियांना शोभणारी नाही, पण या प्राण्याच्या रूपाने मला अद्भुत भावनेने भरले आहे. त्याचे सुवर्ण केस, रत्नजडित शिंगे, तरुण सूर्याप्रमाणे रंग, आणि ताऱ्यांच्या मार्गासारखे तेज—हे सर्व पाहून मी आश्चर्यचकित झाले आहे.” सीतेच्या बोलण्याने आणि त्या विलक्षण हरणाचे दर्शन घेतल्याने रामाच्या मनातही आश्चर्य निर्माण झाले. त्या हरणाच्या रूपाने मोहित झालेला आणि सीतेच्या आग्रहाने प्रेरित झालेला राम आनंदाने लक्ष्मणाला म्हणाला, “लक्ष्मणा, वैदेहीच्या मनात या हरणासाठी किती तीव्र इच्छा आहे पाहा; त्याच्या अप्रतिम सौंदर्यामुळे हे हरण आज येथे राहणार नाही.” राम पुढे म्हणाला, “वनात, नंदनवनात किंवा चित्ररथाच्या आश्रमात, या हरणासारखे दुसरे हरण पृथ्वीवर कुठेच नाही, हे सौमित्र. या हरणावर उलटसुलट सुंदर सुवर्ण केसांचे पट्टे आहेत. ते विविध सुवर्ण ठिपक्यांनी सजले आहे. पाहा, हे हरण जिभेने आकाशाकडे तोंड उघडते, त्याची जीभ जणू ज्वालासारखी चमकते, आणि तोंडातून ती बाहेर येते, जणू शंभर किरणांचा मेघ.” राम म्हणाला, “त्याचा चेहरा निळ्या आणि सोन्याचा, पोट शंख आणि मोत्यासारखे—असे वर्णन करता येईल असे हरण पाहिल्यावर कोणाची इच्छा जागृत होणार नाही? जंबू नदीच्या सोन्यासारखा, विविध रत्नांनी सजलेला, दिव्य आणि तेजस्वी—असे रूप पाहून कोण आश्चर्यचकित होणार नाही?” राम पुढे म्हणाला, “राजे मोठ्या वनात मांसासाठी आणि खेळासाठी धनुष्याने हरणांचा शिकार करतात. मोठ्या वनात प्रयत्न करून विविध खनिजे, रत्न आणि सोन्याचे खजाने मिळवतात. जे काही मनुष्यात धनाचा सार मानले जाते, संपत्ती वाढवण्याचे साधन, आणि मनात जे काही इच्छिले जाते, हे सर्व शुक्रासाठी असते, हे लक्ष्मणा. जे काही साधक लाभासाठी प्रयत्न करतो, तेच धन मानले जाते, धनशास्त्रात कुशल लोक तसे सांगतात.” राम म्हणाला, “या रत्नमय हरणाच्या अमूल्य सुवर्ण त्वचेवर वैदेही, कंबर सडपातळ असलेली, माझ्यासोबत बसणार आहे. केळी, प्रियका, प्रवेणी किंवा आविकी—यापैकी कोणतीही वनस्पती स्पर्शात या हरणाशी तुलना करू शकत नाही. हे विलक्षण हरण आणि आकाशात फिरणारे दिव्य तारा-हरण—दोन्ही दिव्य आहेत: तारा-हरण आणि पृथ्वीवरील हरण.” राम लक्ष्मणाला म्हणाला, “लक्ष्मणा, जर तू म्हणतोस की हे राक्षसाचे मायाजाळ आहे, तर मला हे हरण मारावे लागेल; कारण या क्रूर मारीचाने, ज्याचे स्वभाव अधर्म आहे, या वनात भटकणाऱ्या श्रेष्ठ ऋषींना पूर्वी त्रास दिला आहे. अनेक राजे, धनुष्यात पारंगत, शिकारीसाठी उठले आणि त्याने त्यांना मारले; म्हणून हे हरण मारले पाहिजे.” राम म्हणाला, “यापूर्वी येथे वातापीने तपस्वींना फसवून, ब्राह्मणांना त्यांच्या पोटातून मारले, जणू पोटात असलेल्या गर्भासारखे. एकदा लोभाने तो तेजस्वी महर्षी अगस्त्याजवळ गेला आणि त्याचा अन्न झाला. वातापी, तू श्रेष्ठ ब्राह्मणांचा अपमान केला आणि तुझ्या शक्तीने त्यांना मात केली; म्हणून तू जगात वृद्ध झाला आहेस.” राम म्हणाला, “लक्ष्मणा, असा राक्षस खरा राक्षस नाही, जो माझ्यासारख्या, धर्मनिष्ठ आणि संयमी व्यक्तीला, वातापीने केलेल्या अपमानासारखा, तिरस्कार करेल. त्याचा अंत होईल, जसा अगस्त्याने वातापीचा केला; तू जाऊ नकोस, पण येथेच राहा, शस्त्राने सज्ज आणि सतर्क, मैथिलीचे रक्षण कर.” राम पुढे म्हणाला, “रघुकुलाच्या आनंदा, येथे आमचे कर्तव्य तिच्यावर अवलंबून आहे; मी हे प्राणी मारणार किंवा हरण पकडणार. सौमित्र, मी वेगाने हे हरण आणायला जातो, तोपर्यंत वैदेहीला त्याच्या सुंदर त्वचेबद्दल किती तीव्र इच्छा आहे, हे तू पाहा.” अशा प्रकारे, रामाने लक्ष्मणाला सीतेची काळजी घेण्याचे सांगितले, आणि स्वतः त्या अद्भुत हरणाच्या मागे निघाला.