पावन वाल्मीकी रामायणाच्या अरण्यकांडातील त्रेचाळीसाव्या सर्गाची कथा मी सांगतो. एके दिवशी, सुंदर कटी असलेल्या सीतेने फुलं वेचताना एका आश्चर्यकारक हरिणाला पाहिलं. त्या हरिणाच्या अंगावर सोनं आणि चांदीसारख्या झळाळत्या छटा होत्या. त्या हरिणाचं तेज इतकं मोहक होतं की सीता आनंदित झाली आणि तिने आपल्या पतीला—रामाला—आणि लक्ष्मणाला हाक मारली. पुन्हा पुन्हा हाक देत, सीता त्या हरिणाकडे एकटक पाहू लागली आणि म्हणाली, "या, या लवकर, हे महात्मा, आपल्या लहान भावासह!" वैदेहीच्या हाकेला प्रतिसाद देत, नरांमध्ये वाघासारखे असलेले राम आणि लक्ष्मण त्या ठिकाणी आले आणि त्यांनीही तो हरिण पाहिला. लक्ष्मणाने तो हरिण पाहून शंका व्यक्त केली, "मला असं वाटतं की हा हरिण दुसरा कोणी नसून मारीच नावाचा राक्षस आहे." लक्ष्मण पुढे म्हणाला, "हे राम, या वनात हिंडताना, शिकार करताना अनेक राजे या मायावी राक्षसाने मारले आहेत." "हा मायावी राक्षस आहे; त्याने या हरिणाचं रूप घेतलं आहे. हे नरश्रेष्ठ, हा हरिण जणू गंधर्वांच्या नगरीसारखा झळाळतो," असं लक्ष्मण म्हणाला. "हे राघव, असे रत्नांनी सजलेले हरिण कधीच अस्तित्वात नाहीत. हे पृथ्वीच्या अधिपती, हा नक्कीच माया आहे—यात शंका नाही." लक्ष्मण असं बोलत असताना, निर्मळ हसणारी आणि मनाने मोहात पडलेली सीता त्याचं बोलणं मध्येच तोडत म्हणाली, "आर्यपुत्रा, हा सुंदर हरिण माझं मन आकर्षित करतोय; हे महाबाहो, कृपया हे हरिण आमच्यासाठी आणा, ते आमच्या खेळासाठी असेल." "आपल्या आश्रमाजवळ अनेक शुभ्र दिसणारी हरिणं—चमरा, सृमरा आणि इतरही—एकत्र फिरतात. अस्वल, कुरंग, माकडं आणि किंनरही येथे फिरतात, हे महाबाहो, आणि ते सर्व देखणे आणि सामर्थ्यवान आहेत. पण असं हरिण मी कधीच पाहिलं नाही—ना तेजात, ना सौम्यतेत, ना प्रकाशात—हे हरिण सर्वात अद्वितीय आहे." "याच्या रंगीबेरंगी, अद्भुत देहामुळे, हे हरिण जणू रत्नासारखं समोर उभं आहे आणि शांत वनात प्रकाश पसरवतंय, जणू चंद्रच झळकत आहे. अहा, याचं रूप! अहा, याचं सौंदर्य! याचा आवाज आणि तेज किती मनमोहक आहे; हे विलक्षण रंगीबेरंगी हरिण माझं मन हरवतंय." "जर तुम्ही हे हरिण जिवंत पकडलं, तर ते खरोखरच आश्चर्यकारक ठरेल. जेव्हा आपली वनवासाची मुदत पूर्ण होईल आणि आपण पुन्हा राज्यात जाऊ, तेव्हा हे हरिण राजवाड्यात शोभा वाढवेल. भरतासाठी, माझ्या सासूबाईंना आणि मलाही, हे दिव्य हरिण नक्कीच आश्चर्याचा विषय ठरेल." "जर तुम्ही हे सर्वश्रेष्ठ हरिण जिवंत पकडलं, हे नरश्रेष्ठ, तर त्याचं सुंदर कातडं तुमचं होईल. आणि जर हे प्राणी मारलं गेलं, तर मी त्याच्या सोन्यासारख्या कातड्याची पूजा करू इच्छिते, ते गवताच्या आसनावर ठेवून." "माझी ही इच्छा फार तीव्र आहे आणि स्त्रियांना अशोभनीयही, असं मला वाटतं; पण या प्राण्याच्या रूपाने मला पूर्णपणे मोहवून टाकलं आहे. याच्या सोन्यासारख्या केसांनी, रत्नजडित शिंगांनी, सूर्याप्रमाणे तेजस्वी रंगाने आणि तारकांच्या मार्गासारख्या झळाळीने—" सीतेची ही शब्द ऐकून आणि ते अद्भुत हरिण पाहून, राघवाचं मनही आश्चर्यचकित झालं. त्या हरिणाच्या रूपाने आणि सीतेच्या आग्रहाने राघव प्रसन्न झाला आणि त्याने आपल्या भावाला, लक्ष्मणाला म्हणाला, "लक्ष्मणा, पाहा, वैदेहीच्या मनात किती तीव्र इच्छा आहे; या हरिणाच्या श्रेष्ठ सौंदर्यासाठी, ते आज येथे राहणार नाही." "वनात, नंदनवनात, किंवा चित्ररथाच्या आश्रमातही—सौमित्रा, पृथ्वीवर कुठे असं हरिण आहे? याच्या अंगावर उलट-सुलट केसांच्या सुंदर रांगा आहेत, विविध सोन्याच्या ठिपक्यांनी सजलेलं आहे. पाहा, जसा तो तोंड उघडतो, त्याची जिव्हा अग्निरश्मीसारखी झळाळते आणि तोंडातून जणू शंभर किरणांचा मेघ बाहेर येतो." "निळ्या आणि सोन्यासारख्या चेहऱ्याने, शंख आणि मोत्यांसारख्या पोटाने—असं वर्णन करता न येणारं हरिण पाहून कोणाचं मन आकर्षित होणार नाही? जांबूनदीच्या सोन्यासारखं तेजस्वी, दिव्य, विविध रत्नांनी सजलेलं हे रूप पाहून कोण आश्चर्यचकित होणार नाही?" "मांसासाठी आणि खेळासाठी, राजे या महान वनात धनुष्य घेऊन हरिणांची शिकार करतात, हे लक्ष्मणा. या महान वनात, प्रयत्न करून लोक विविध खनिज, रत्नं आणि सोनं शोधतात." "माणसांमध्ये ज्याला संपत्तीचं सार मानलं जातं, संपत्ती वाढवण्याचा मार्ग, आणि मनाने जे काही इच्छिलं जातं—हे लक्ष्मणा, ते सर्व शुक्रासाठी जसं आहे तसंच आहे. जो जे मिळवण्यासाठी प्रयत्न करतो, तो निःसंकोचपणे मिळवतो; हे लक्ष्मणा, जो अर्थशास्त्र जाणतो, तो त्यालाच 'अर्थ' म्हणतो." "या रत्नमय हरिणाच्या अमूल्य सोन्याच्या कातडीवर वैदेही, कंबरेने सडपातळ, माझ्यासोबत बसेल. केळी, प्रियक, प्रवेणी, किंवा आविकी—यांच्यातील कोणतीही कातडी मला वाटत नाही की या हरिणाच्या कातडीच्या स्पर्शाशी तुलना करेल." "हे अद्भुत हरिण आणि आकाशात फिरणारे ते दिव्य हरिण—दोन्ही दिव्य आहेत: एक तारा-हरिण आणि एक पृथ्वीवरील हरिण." "जर, जसं तू म्हणतोस, हे खरंच एखाद्या राक्षसाची माया असेल, तर मला हे हरिण मारायलाच हवं. कारण या क्रूर मारीचने, ज्याचा स्वभाव अधार्मिक आहे, पूर्वी वनात भटकणाऱ्या श्रेष्ठ ऋषींना हानी पोहोचवली आहे." अशा प्रकारे त्या दिवशी सीतेच्या मोहाने आणि हरिणाच्या अद्भुत रूपाने राम आणि लक्ष्मण यांच्यात संभाषण झाले, आणि पुढील घडामोडींसाठी नवा अध्याय उघडला.