राक्षसांचा शत्रू, रावण, आपल्या मंत्र्यांच्या सभेत बसला होता. त्या वेळी, भीतीने थरथरत असलेली, विद्रूप झालेली पण निर्भय शूर्पणखा त्याच्याजवळ आली. तिच्या डोळ्यांत भीती, लोभ आणि मोह स्पष्ट दिसत होते. रावणाच्या तेजस्वी, मोठ्या डोळ्यांकडे पाहत तिने अत्यंत भयंकर शब्द उच्चारले. ही कथा वाल्मीकी रामायणाच्या अरण्यकांडातील त्र्याहत्तीसाव्या सर्गातील आहे. शूर्पणखा, मनात दुःख आणि संताप घेऊन, जगाला भयभीत करणाऱ्या रावणाला आपल्या मंत्र्यांसमोर कठोर शब्दांत बोलू लागली. ती म्हणाली, “तू भोगात मग्न, स्वैराचार करणारा आणि स्वेच्छाचारी आहेस, त्यामुळे तुला आपल्या राज्यावर आलेले भयंकर संकट कळत नाही. जो राजा नीच सुखांना आसक्त असतो, वासनेस आणि लोभास बळी पडतो, त्याचा प्रजेत मान राहत नाही, जसा स्मशानातील अग्नी दुर्लक्षित होतो. राजा जेव्हा योग्य वेळी आपली कर्तव्ये पार पाडत नाही, तेव्हा तो, त्याचे राज्य आणि त्याचीच कर्तव्ये नष्ट होतात. जो राजा गुप्तहेरांकडे दुर्लक्ष करतो, सहज भेटत नाही, आणि आत्मसंयम नाही, त्याला लोक टाळतात, जसे हत्ती चिखलाच्या काठावर जाणे टाळतात. जो राजा आपल्या भूमीचे संरक्षण करत नाही, आणि स्वतःवर नियंत्रण ठेवत नाही, त्याच्याकडे समृद्धी टिकत नाही, जसे समुद्रात पर्वत दिसत नाहीत. देव, गंधर्व आणि बुद्धिमान, संयमी राक्षस यांच्यासारख्या शत्रूंना तोंड द्यावे लागेल तेव्हा, तू अशी अस्थिर आणि अज्ञानी वृत्ती ठेवून राजा कसा राहशील? तू बालिश आहेस, तुला योग्य-अयोग्याची जाणीव नाही; मग तू राजा कसा राहशील? ज्याच्या गुप्तहेर, कोष आणि नीती आपल्या ताब्यात नाही, तो राजा सामान्य माणसासारखा असतो, हे लक्षात ठेव. राजे दूरदर्शी म्हणून ओळखले जातात, कारण ते गुप्तहेरांद्वारे दूरच्या संकटांचीही जाणीव ठेवतात. मी तुला असा राजा मानते की, जो गुप्तहेरांचा उपयोग करत नाही, साध्या मंत्र्यांनी वेढलेला आहे, आणि तुला आपल्या लोकांचे आणि जनस्थानाचे विनाशही कळले नाही. चौदा हजार भयानक राक्षसांना रामाने एकट्याने ठार मारले, खर आणि दूषण यांच्यासह. रामाने ऋषींना संरक्षण दिले आहे, दंडकारण्य आता सुरक्षित झाले आहे, आणि जनस्थान रामाने उध्वस्त केले आहे, जो कधीही थकत नाही. पण तू, राक्षसा, लोभी, निष्काळजी आणि दुसऱ्यांवर अवलंबून आहेस; तुला आपल्या राज्यातील संकट दिसत नाही. जेव्हा राजा कठोर, अल्पदान देणारा, निष्काळजी, गर्विष्ठ आणि कपटी असतो, तेव्हा संकटात कोणीही त्याच्या मदतीला धावून येत नाही. जेव्हा राजा अत्यंत गर्विष्ठ, कठीणपणे भेटणारा, आत्ममग्न आणि क्रोधी असतो, तेव्हा संकटात त्याचे स्वतःचे लोकच त्याचा नाश करतात. जो राजा कर्तव्ये पार पाडत नाही आणि संकटकाळी भीती बाळगत नाही, त्याचे राज्य लवकरच हिरावले जाते, तो दुःखी होतो आणि या जगात तृणासमान तुच्छ मानला जातो. कोरड्या काठी, मातीच्या गोळ्यांनी किंवा धुळीने काम साधता येईल, पण गडगडलेला राजा काहीच साधू शकत नाही. जसे घातलेले वस्त्र किंवा माळ गळून गेल्यावर फेकली जाते, तसेच राज्यच्युत झालेला राजा, कितीही समर्थ असला तरी, निरुपयोगी होतो. पण जो राजा जागरूक, सर्वज्ञ, संयमी, कृतज्ञ आणि धर्मनिष्ठ असतो, तो दीर्घकाळ टिकतो. झोपेत असो वा जागृत, तो नीतीच्या डोळ्याने पहारा ठेवतो; ज्याच्या राग आणि कृपेला लोक ओळखतात, असा राजा लोकांचा सन्मान मिळवतो. पण रावणा, तुझ्यात या सद्गुणांचा अभाव आहे, कारण तुला गुप्तहेरांमुळे राक्षसांच्या महाविनाशाची माहिती मिळाली नाही. तू इतरांचा अपमान करतोस, भोगात आसक्त आहेस, स्थान आणि काळ यांचे खरे विभाजन तुला ठाऊक नाही, गुणदोष ओळखण्यात तुझा निर्णय चुकतो; तुझे राज्य लवकरच नष्ट होईल. शूर्पणखेने रावणातील या दोषांचा विचार करून, रात्रभर चालणाऱ्या राक्षसांचा स्वामी, संपत्ती, गर्व आणि सामर्थ्याने युक्त रावण, बराच वेळ गहन विचारात पडला. या कथानंतर आता अरण्यकांडातील चौंतीसाव्या सर्गाकडे वळूया. शूर्पणखा कठोर शब्द बोलताना पाहून, रावण आपल्या मंत्र्यांच्या उपस्थितीत संतापाने तिला विचारू लागला, “हा राम कोण आहे? त्याचे सामर्थ्य काय? त्याचा स्वरूप कसे आहे? त्याची वीरता कशी आहे? आणि तो दंडकारण्यात, इतक्या कठीण अरण्यात, कोणत्या कारणासाठी आला आहे? रामाकडे असे कोणते अस्त्र आहे, ज्याने खर, त्रिशिरा आणि दूषण यांसारख्या राक्षसांचा वध केला? आणि, सुंदर अंगाची शूर्पणखे, तुला विद्रूप कोणी केले? सत्य सांग.” राक्षसांचा अधिपती रावणाने विचारल्यावर, शूर्पणखा संतापाने भरून, रामाचे वर्णन करायला लागली. ती म्हणाली, “राम दीर्घबाहू, विशाल नेत्रांचा आहे, झाडाच्या साली आणि कृष्णमृगचर्म परिधान केलेला आहे. दशरथाचा पुत्र, कामदेवासारखा सुंदर, इंद्रासारखा धनुष्य धारण करणारा, सोन्याच्या बाजूबंदाने शोभिवंत आहे. तो जणू काही अग्निसारखी भयंकर बाण सोडतो, सतत शक्तिशाली आणि भीषण बाणांचा वर्षाव करतो. मी युद्धात रामाला धनुष्य उचलताना पाहत नाही, पण त्याच्या शत्रूंच्या सैन्यावर बाणांचा वर्षाव होताना पाहते. जसा इंद्र वादळाने उत्तम पिके नष्ट करतो, तसा रामाने चौदा हजार भयंकर राक्षसांचा संहार केला. तीक्ष्ण बाणांनी, त्या एकट्या पायी चालणाऱ्या वीराने, खर आणि दूषणसह, केवळ अर्ध्या मुहूर्तात सर्वांचा वध केला. त्याने ऋषींना अभय दिले, आणि दंडकारण्य आता सुरक्षित झाले आहे. त्या महान आत्म्याने, रामाने मला केवळ अपमानित केले, पण स्त्री असल्याने मला ठार मारले नाही—म्हणून मी एकटीच जीव वाचवून पळून आले.